Маленьких все обидеть норовят!

принялся снимать повязки с рук. На ладони остались лишь тонкие, медленно исчезающие шрамы, напоминавшие о страшных ожогах.

За моей спиной раздался удивленно-восхищенный вздох. Оглянувшись, я увидел, что основная часть неудавшегося «ужина» монстра столпилась вокруг меня. Впрочем, эти парни не забыли выставить и разведчиков, один из которых как раз сигналил, что заметил чужаков. Пришлось загнать горячее, как песок пустыни, желание просто полежать куда подальше, приподняться и усесться на песке.

Все! Если это очередные противники — пусть эти пустынники недоеденные сами с ними разбираются. Хватит с меня.

На бархане возникли две смутные тени. Неверный свет факела на мгновение выдернул из темноты огненно-рыжие волосы одного из пришельцев… Я проверил «следилку». Точно, они, родимые!

— Не трогайте, это свои… — устало сказал я, снова заваливаясь на теплый песок. Все, меня не беспокойте!

…Узкие языки костра взмывали к небесам, изредка выплевывая в небо сноп искр. Маленькие внучки огня рвались вверх, чтобы через мгновение погаснуть и смениться новыми, такими же яркими и непоседливыми искорками… По телу разливалась усталость. Мясо этого жуткого червяка оказалось настоящим деликатесом! Нежное, сочное, оно прямо таки таяло во рту. Жаль, что с собой не возьмешь. Как рассказали мне мои новые знакомые, есть его надо только сразу после убиения. Потом отвратительней продукта не найдешь, хоть все светлые земли обойди.

Вообще, как я понял, мы встретились с потомками неизвестно как уцелевших жителей небольшого графства, расположенного на этих землях до Пришествия. В их племени издавна считалось почетным уничтожение кроста — того самого червячка, с которым нам пришлось столкнуться. В племени же их соперников эта «змейка» являлась священной гадиной… Но гадиной быть не переставала… Тьфу ты, мысли какие-то странные.

В общем, нашла коса на камень.

Я, сладко потянувшись, оглянулся по сторонам. Рядом, стараясь не выпускать меня из поля зрения, пристроился рыжик. Он долго обижался, что его не позвали на «праздник жизни», и возмущался тем, что меня, мол, только оставь! Непременно куда-нибудь ввяжусь. Ага, у светлых научился. Говорят же, со светлыми поведешься — ничему хорошему не научат.

Эльфийка, кстати, мне ничего не сказала. Просто покачала головой и отошла к Ташу. О! Кстати, о длинноухих.

— Аэлин, — позвал я ее, — а как вы меня нашли?…

— Я же Страж, — пожала плечам эльфийка. — И своего собрата чувствую даже на расстоянии.

— И что, и мою боль — тоже? — удивился я.

— Нет, не так подробно, — пожала плечами она. — Но что с тобой произошло что-то… не то, я поняла сразу. — Испытующий взгляд поверх костра.

— Угу… — пробурчал я.

Думать не хотелось совершенно, а так же разбирать намеки. Откинувшись на спину и заложив руки под голову, я уставился на низко проплывающую луну… Эх, если бы еще денек никуда не двигаться… Усталость накатила штормовой волной, накрыла с головой и схлынула, оставив меня на песке. Вокруг повисла настороженная тишина. Перебарывая дрему, подняло голову любопытство и заставило приоткрыть один глаз. Сидевший рядом Шамит таращился на меня как на приведение.

— Что? — недружелюбно спросил я.

— Н-нет, ничего, — мотнул головой рыжик.

— Тогда чего уставился? — вообще-то я добрый и вежливый, если не сильно уставший…

— Рад тебя видеть, Ди, — очень серьезно кивнул в ответ оборотень. Не понял, а раньше что, он меня в упор не замечал?

Когда я приподнялся на локтях, чтобы соответствующе ответить на замечание Шема, мне на глаза упала челка. Черная. Ох, неужели?! Вскочив на ноги, взмахом руки создал теневое зеркало и с удивлением уставился на себя. Такого родного и изученного до последней черточки в зеркалах Кардмора. Ура! Кажись, это снова я! Конечно, видно плохо, но… То что, например, волосы черные, а не бледно-желтые, заметно.

Это как у меня получилось?! Дед? «Не знаю… вообще-то я спал…» А ты что, еще и спать умеешь? «Ха, а сны ты мои как смотришь?!» Действительно… К слову о снах. Это видения или правда! «Маргул его знает…» Исчерпывающий ответ… Ну да ладно, потом разберусь. Кажется, я понял, что и как делать. «Будем надеяться… Кстати, к тебе ходоки».

Ходоки?… А, да. От большего по размерам костра, ко мне направлялась делегация, возглавляемая лечившей меня девушкой и каким-то стариком. Та-а-ак, но видели-то они меня в качестве белобрысого эльфа, как бы проблем не возникло…

Слава богам-покровителям (Мих, только крякни что-то против — уши оборву!) проблем не возникло. Мне их на сегодня хватит выше пиков Хребта! Приблизившись, пустынники буквально рухнули на колени и уткнулись лбами в песок.

Ой, мама, это чего такое? Вроде бы тут Властелинов не чтят, как у нас, в Империи…

— Прости, Шарки[8], мы не узнали тебя, — начала девушка. Говорила она с легким придыханием, отчего в ее речи появлялся странный акцент. — Мы готовы принять наказание. Не гневайся на мой народ, луноликий…

— Простите, но вы меня с кем-то путаете, — попытался увильнуть я от нежданной ответственности. Вот только в ответ на меня глянули так, что пришлось поспешно согласиться: — Не гневаюсь я, вставайте. Что вам нужно?

— Позволь еще раз выразить тебе наше почтение, луноликий, но наш разговор не для чужих ушей… — тихо проговорил пожилой пустынник. Тяжко вздохнув, пришлось плестись за ним в пустыню. Девушка, по всей видимости тоже не последний человек в племени, последовала за нами.

— Что вам угодно? — никогда не думал, что этикет может стать настоящим спасением. Все чинно, благородно, с уважением…

— Дозволь обратиться к тебе с нижайшей просьбой, огненнорукий! Тот ребенок… Может он остаться в племени? Клянусь своей кровью и именем Рода, что ему не причинят ни малейшего вреда! Священный сын великого Ренка будет почитаем соответственно своему положению. Эти злобные прислужники Чуждого больше не смогут сместить истинных богов! — в глазах пустынника полыхнул фанатичный огонь.

Ой… Это он о чем? Какие Ренки, какие Чуждые, какие, шшен т'ханнат, огненные руки?!

Хотя… С другой стороны… Что-то мне подсказывает, что Таша здесь действительно обижать не будут… Причем чувство это чем-то сродни тому, что я испытал на Марханговой тропе. Это… Я просто не могу подобрать слов. Просто знаю. С Ташем здесь будут обращаться как с самим Императором.

Вот только… он же так хотел попасть к маме… Да и я сам надеялся, что удастся найти способ вернуть его к родителям…

«Соглашайся», — вздохнул Дар. Э… не понял?! Еще один тяжелый вздох: «Ты и так сделал, что мог… Вернуть родителям? Как? Для этого надо заглянуть за Грань… Или ты хочешь лично поздороваться с миледи Ночью?… Вечно таскаться с ним ты не сможешь, придется его где-нибудь оставить. И что тогда ждет мальчишку? Попадет в какой-нибудь передвижной цирк? И это только в лучшем случае…»

Я поднял взгляд на мужчину:

— Позвольте мне поговорить со спутниками. Тогда я дам вам ответ.

— Как будет угодно луноликому, — склонились в поклоне просители и сели на песок. Скорее всего — дожидаться моего решения.

«Кстати… Знаешь, внучок, я бы на твоем месте поторопился с решением…» А что такое? «Ничего. Совсем ничего… не останется от твоего заклинания с рассветом!!!» Ох, этого нам еще не хватало!

Ладно, сейчас разберемся. Я метнулся к нашему костру и быстренько изложил эльфийке и оборотню содержание разговора с пустынниками, не забыв упомянуть и дедушкины доводы. И, о чудо, они не стали со