- Я пытаюсь спасти твою красивую, но очень уязвимую шкуру!
- А если поконкретнее?
- Да, пожалуйста! Ты как-то говорил, что помнишь свои прежние состояния?
- Помню, и очень отчетливо!
- Ну вот!
- Что - вот? - рассердился Красный Волк. - Когда не надо, ты словами, как при поносе, брызгаешь, а когда надо - 'нукаешь', как возница на лошади! Дело говори!
- А я на тебя и не обиделся нисколечко! - спокойно сказал Ухоня, став на мгновение видимым в форме длинного вибрирующего языка. - А дело пожалуйста, если сам не догадался. Доберешься до первых домов в обличье Волка, а там изображай из себя, кого сможешь!
Красный Волк только зубами клацнул на свою недогадливость.
- Это мысль... - неторопливо сказал он, изображая на волчьей морде сомнение.
- Да это гениальная мысль! - возмутился Ухоня, не чувствуя в словах Красного Волка подвоха. - Представляешь, как тебе будет легко по улицам бродить в форме... - Ухоня задумался.
- Ну-ну, продолжай! - Красный Волк терпеливо ждал, как выкрутится ухоноид на этот раз.
- А это уж ты сам решай! - вывернулся довольный Ухоня. - Мое дело генерировать идеи, а твое - воплощать их в реальность! Кстати, а что означает слово 'генерировать'?
- Примерно то же, что и 'кастрировать'!
- Фи-и-и, как грубо! - обиделся ухоноид.
Красный Волк понял, что он слегка перегнул палку, и решил исправить положение. Он бросился вслед за слабо видимым ухоноидом, пытаясь ухватить его розовую мочку своими клыками. Из этого, разумеется, ничего не вышло, но Ухоне игра понравилась, он оттаял своей невидимой душой и больше не сердился.
- Мир? - спросил Красный Волк, когда ухоноид расшалился до того, что стал вокруг волчьего тела заворачиваться радужной спиралью.
- Мир, - отозвался Ухоня и исчез где-то впереди.
Красный Волк потрусил вслед за ним, деревья расступились, и они неожиданно оказались на краю обрыва. Волк замер и стал любоваться раскинувшейся внизу панорамой.
Рудокопово совсем не походило на деревушку в общепринятом смысле этого слова. Нет, здесь был небольшой город, поделенный на несколько слобод. Не вызывало сомнения, что дома с примыкавшими к ним огородами, уходящими вдаль, относились к крестьянской слободе, а разномастные домики, жмущиеся к самым горным склонам, - слобода горных мастеров. Были и другие, в которых без труда можно было определить слободу торговцев, дома и амбары которых тянулись вдоль широкой дороги, ведущей в низинные районы вотчины Годомысла. Была и слобода рыбаков (или 'рыбарей', как их называл облакопрогонник Дрон), домишки которой располагались на невысоком берегу речки Малахитки, и от каждого дома к воде вела протоптанная в траве узенькая тропка, обрывавшаяся у мостков для причаливания лодок.
- Ничего себе 'деревушка'! - воскликнул Ухоня. - Да это целая столица какого-нибудь мелкого королевства! Здесь же народу - как форелей в Малахитке!
Красный Волк в задумчивости почесал лапой торчком стоящее ухо и сказал:
- В обличье жабы болотной по такой 'деревне' не напрыгаешься!
- Точно, - согласился Ухоня и, видя, в каких расстроенных чувствах находится его товарищ, предложил: - А давай я быстренько на разведку слетаю?!
Красный Волк молчал. Он не то чтобы не доверял ухоноиду, нет - но его смущала детская наивность Ухони и абсолютная несерьезность в поведении. Надо думать, что обитатели Рудокопова не обрадовались появлению неизвестного чародея на прошлой неделе, и память тех событий еще свежа. А в такой ситуации любая безобидная выходка Ухони может значительно осложнить их дальнейшее пребывание в городке (язык не поворачивается назвать сей славный 'мегаполис' простой деревней!). Впрочем, другие планы на ум не пришли. Правда, была надежда на очередную трансформацию сегодняшней ночью. А вдруг ему повезет и он проснется завтра... человеком! Это было бы здорово! И значительно облегчило бы его задачу! Вот только куда девать несговорчивую частичку 'бы'? С таким же успехом он может проснуться завтра и лошадью, и коровой или вообще выйти на повторный круг трансформаций!
- Напарник, ты уснул, что ли? - Ухоноид рвался в разведку, как арабский скакун за призом. - Что решил?
- Выбора нет. Слетаешь на часок, покрутишься в разных местах и мухой назад!
- Мухой не получится.
- Почему?
- Не люблю я это антисанитарное насекомое! Я лучше пчелой туда и обратно. Пчела - это тебе не муха гадкая, пчела - это...
- Я могу и передумать!
- Ни за что!!
Ухоня прошелестел в траве и исчез. Красный Волк остался один. Он еще раз внимательно рассмотрел городок, запоминая расположение улиц и многочисленных дорог, серыми ниточками выползавших из Рудокопово во все стороны. Он с фотографической точностью зафиксировал план городка в своей памяти (Красный Волк знал, что это ему обязательно пригодится в будущем). И растянулся на теплой траве, скрестив вытянутые лапы перед собой и глядя на лежащий перед ним городок. Ему оставалось только ждать и надеяться на то, что Ухоня по доброте своей душевной не приведет за собой взбудораженную толпу крепких мужичков с рогатинами да топорами.
Закатное солнце приятно грело волчью шкуру, а веселые стрекозы беззаботно шелестели крыльями над самым ухом. Красный Волк задремал. Сон ему приснился хороший- хороший - настоящий человеческий сон. Правда, кроме ощущения, что сон был про людей и о чем-то бесконечно близком и дорогом, Красный Волк ничего не запомнил... Назойливый голос вторгся в его сознание винтом Архимеда предлинной и весьма нудной фразой:
-... Я так старался, летал как угорелый, совал свое изящное ушко в каждую дырку, чтобы собрать по крохам драгоценную информацию, которая мне нужна как собаке пятая нога; и что я нахожу здесь, где оставил своего горячо любимого товарища и напарника по бесконечным скитаниям? Он спит!
- Не сплю я, - сказал Красный Волк, зевая, - от твоей болтовни даже стрекозы на лету передохли. Дело говори.
Ухоня понял, что напарник его драгоценный еще заторможен после сна, и переводить на него свое красноречие - все равно что бисер метать перед свиньями,
- Можно и дело, - сразу согласился Ухоня, - только ты лучше сядь сначала, а то упадешь еще...
- Я уже лежу! - напомнил Красный Волк.
- Тогда и я лягу, а то ноги у меня гудят после такой прогулки!
- Ноги? Ну-ну. А ты, случаем, ни в кого там не превращался!
- Конечно нет! - даже обиделся Ухоня. - Это я так, образно выражаясь.
- А ты не выражайся - ты говори. - Красный Волк громко клацнул зубами, изображая напряженное внимание.
Ухоня распластался рядом с Волком, отрастил из своего ухообразного тела две костлявые ноги и, дрыгая ими в воздухе, стал рассказывать:
