– Ну и что в этом интересного? – спросил оборотень.
– Как что? Это же прямой путь на престол!
– Ваня, очнись, там же сказано о скромном обеде в присутствии царя. А если точнее царицы. Андриан уже месяц с постели не встает, а дочка их пропала.
– Вот и я о том! – жизнерадостно засмеялся Иван, – давай серый, за мной. Сейчас все растолкую.
Выбравшись из толпы, Ванюша склонился к волчьему уху поближе и таинственно зашептал.
– В другом-то указе, знаешь что написано?
– Что?
– Две недели назад царевна Загляда исчезла из собственной опочивальни.
– Ну?
– Баранки гну! – рассердился Иван, – до чего ж ты стал бестолковый. Весь указ цитировать не стану, но смысл сводится к одному: пропала царевна, нашедшему просьба вернуть за вознаграждение. И подписано, между прочим, не И.О., а непосредственно самим царем батюшкой. Он, кстати гораздо скромнее своей жены. Государем всея Руси себя не величает.
– Ну и что из того?
– А ты свяжи два этих факта воедино. Кто любит воровать принцесс? Угадал? То-то же! Одним ударом двух зайцев прибьем. Дракончика завалим, тысчонку на этом деле срубим, принцессу спасем, а потом за обедом с ее папашей и мамашей, в смысле мачехой, по рукам ударим. Мое вознаграждение рука и сердце принцессы.
– А если дракон Загляду уже сожрал? – хмыкнул волк.
– Не проблема. Ты же оборотень?
– Оборотень.
– Превратишься в дочку царя, свадебку с тобой сыграем, и дело в шляпе.
– Ну, ты и га-а-ад!
– Верное дело предлагаю, – Иван протянул руку, чтобы потрепать серого по холке, и едва успел ее отдернуть. Волчьи зубы клацнули у самых кончиков пальцев. – Ну, не хочешь под венец, не надо. Зачем членовредительством-то заниматься?
Ванюша поднялся.
– Отец, где здесь постоялый двор «Умный тролль»? – обратился он к пробегавшему мимо тщедушному, суетливому старичку.
– Горло промочить, аль в самоубийцы записываться? – весело поинтересовался старик.
– Одно другому не мешает.
– Давай за мной. Я как раз туда иду. Тебя как зовут?
– Иван… – юноша замялся.
– Дурак, – закончил за него старик.
– А как ты догадался?
– Если б ты шел только горло промочить был бы умный, – старичок покосился на волка, – никак оборотня с собой ведешь?
– Как догадался, что он оборотень?
– Не первый годок на земле живу. Всякого насмотрелся. Надеюсь, его в самоубийцы записывать не собираешься?
– Мы с ним не разлей вода, – Ванюша не удержался, и все-таки потрепал по холке серого, который, как ни странно на этот раз огрызаться не стал, – куда моя собачка, туда и я. В смысле наоборот. Куда я…
– Послушай старого, умудренного жизнью человека Ванюша. Доверься сердцу своему. Оно иногда верные решения подсказывает. Как вот сейчас.
– А что оно мне подсказало сейчас? – пожал плечами Иван, – я ничего не слышал.
– Ну, до чего ж ты тупой, – ехидно провыл волк, радуясь возможности отыграться, – оно сказало: куда собачка моя, туда и я! Так что в трактир мы не идем.
Оборотень вызывающе посмотрел на Ивана.
– А вот фик ты угадал. Я хочу пить и есть! Веди, отец!
– Ну, что? Пойдешь за ним? – старичок выжидающе посмотрел на оборотня.
– А куда ж мне деваться? – сердито рыкнул Черногор, – его ж дурака без меня там где-нибудь прибьют!
– Ну, пошли, – неодобрительно покачал головой старичок, – только вы уж извините старика, двор-то постоялый я вам покажу, а сам, пожалуй, в другой трактир пойду.
– Почему, дедушка? – удивился Иван.
– Я знаю, чем обычно кончаются посиделки в трактирах да постоялых дворах, когда там появляются такие вот Иваны Дураки. Нет уж, увольте. Мне мои старые косточки жаль.
– Это вы напрасно, дедуль, – обиделся Иван, – ежели меня зазря не трогать я тихий, мухи не обижу.
– Ты сам-то веришь в это, отрок? – скептически хмыкнул старик.
– Ну-у-у…
– Ясно. Трактир в конце вон той улочки, – показал старичок рукой направление, – береги свою собачку юноша. Очень тебе советую, береги.
С этими словами он развернулся и скрылся в толпе.
– Тебе не кажется, что он на нас обиделся? – задумчиво спросил волк.
– Кажется, но за что? – недоуменно пожал плечами Иван.
8
Старичок не обманул. Трактир «Умный тролль», добротное бревенчатое здание они обнаружили в конце указанной им улочки.
– Инструкции мои не забыл? – деловито спросил Черногора Иван, – находишь седьмой столик справа от стойки, подходишь, называешь пароль, и вышибаешь из этих гадов тысячу монет за мою голову. Осаме, скажешь, спалился, завещал тебе довести его дело до конца, но ты не такой дурак, и требуешь достойную цену. Причем оплату вперед! Начнет торговаться, соглашайся на пятьсот, но только в качестве задатка. Остальное, дескать, потом, после дела. Берешь деньги, сваливаешь, и ждешь меня вон за тем углом.
– Но это же жульство! – возмутился Черногор.
– Да еще какое! – радостно согласился с волком Иван, – развести крутого по понятиям, и кинуть его как лоха, это же блеск! Тем более развести наркодиллера.
– Кого? – выпучил глаза Черногор.
– Наркодиллера, – внушительно повторил юноша, – разве пароль тебе ни о чем не говорит?
– Ни о чем, – решительно мотнул головой волк.
– Почему?
– Потому что ты мне его еще не говорил.
– А-а-а… извиняй. Пароль здесь таков: «Почем опиум для народа?».
– Вот гады! – возмутился Черногор, – народ дурман травой обкуривать! Да еще за деньги! Слушай, Иван, а давай их на пару тысяч разведем.
– Молодец! – погладил «собачку» по холке Иван, – чую, скоро ученик превзойдет своего учителя. Найди какую-нибудь подворотню безлюдную, чтоб никто не видел, и обращайся там в громилу пострашнее. Да такого, чтоб от одного только вида твоего все очередь в туалет занимать начали.
Черногор замялся, сел на хвост, задумчиво почесал задней лапой за ухом.
– Ты знаешь, мне кажется, видом громилы здесь никого не удивишь. Этого добра в Альма Матер навалом.
– Ни одного еще не видел.
– Это потому, что ты в зеркало давно не смотрелся. Одним словом есть идея получше.
– Выкладывай, – сердито прогудел Иван, оглядывая свои пыльные портки, и уже не первой свежести расписную рубаху, – и с чего ты взял, что я страшный? Не косой, не рябой…
– Об этом после. Так вот, ежели в качестве наемного убийцы себя предложит, скажем, невинная девушка, это произведет должный эффект. Если наниматели не дураки, должны сообразить, что от девицы
