Кое-кто из присутствующих офицеров вскочили было, готовые в зародыше ликвидировать возможный скандал. Но тут Ник медленно выпрямился в полный рост. Коммандер замер, не закончив фразы. Сила, исходящая от Фолдера, казалось, могла испепелить сама по себе.
— Стойте. Добровольцем буду я.
Стэн ухватил его за рукав.
— Дружище, это же верная смерть.
— Я так не думаю. Коммандер прав, там полторы тысячи человек, обреченных на смерть. Среди них есть весьма ценные специалисты. Мне кажется, что риск несоизмеримо меньше возможного выигрыша. Стэн, успокойся, я знаю, на что иду. К тому же даже если среди них действительно находится сын вице- президента «Иритека», то, судя по тому, что мы знаем о Кисах, он попал туда отнюдь не из-за должности отца. А это значит, что он пригодится и нам.
— Да ни черта ты не знаешь! Может быть, ты и покажешься им достойным противником, только боюсь, к тому времени ты уже будешь трупом.
Ник усмехнулся. Похоже, неприязнь Стэна к сынку вице-президента имела и какие-то личные причины. Но для их выяснения у Ника не было ни времени, ни желания.
— Стэн, когда же ты научишься мне доверять?
Стэн отмахнулся.
— Иди к черту, герой.
Ник промолчал, с героизмом его решение не имело ничего общего. Коммандер постучал по столу указкой.
— Давайте займемся делом, господа.
Охватившая всех нервозность начала рассасываться. Совещание вновь обрело продуктивный характер. Как минимум один человек должен был дать захватить себя в плен, предварительно оказав достойное сопротивление.
Глава 16
Изрытая трещинами кора дерева приятно холодила кожу. Тень от листьев закрывала его от обнаружения, поэтому он сумел подобраться почти к самой дороге. Второй день Ник лежал в засаде, выявляя маршруты движения патрулей. Вскоре после высадки Ррады приступили к разработке богатейших ториевых шахт. Захваченные специалисты корпорации обеспечили обучение захватчиков, после чего, скорее всего, шахтеров уничтожили. По крайней мере, об их дальнейшей судьбе ничего известно не было. Два уцелевших космопорта планеты теперь работали с полной нагрузкой, обслуживая конвейер идущих на орбиту грузовиков. Экспансия требовала бесперебойного поступления ресурсов. Обратно шли наполненные колонистами и техникой корабли. Укрепленные поселки пришельцев распространялись вокруг столицы подобно раковой опухоли. Несколько тысяч новых поселенцев каждый день. На место регулярным войскам приходили отряды самообороны. Впрочем, входящие в эти отряды самки и подростки намного превосходили в уровне боевой подготовки ополчение людей. Да и регулярную армию тоже. Во всяком случае ту, которая в настоящее время имелась на Хауке — горстка измученных солдат без связи, тяжелого оружия, воздушного прикрытия и материального обеспечения.
Ник замер, закутавшись в маскхалат. Из-за поворота шоссе показалась голова колонны. Две приземистых бронемашины впереди, неизменные двенадцать грузовиков и еще один БТР в арьергарде. Грузовики управлялись уже Ррадами. Экономное использование ресурсов, скривился Ник. Естественно, приспособить под свои размеры грузовик гораздо дешевле, чем тащить его через Космос. Всего-то вырвать к чертям кресло водителя. Неудобно, зато быстро и надежно. Черт, а ведь еще два дня назад большинство водителей были люди! Смысла гадать об их судьбе Ник не видел. Зная обычаи Ррадов, можно побиться о заклад — ненужные пленные уже мертвы.
Подобные конвои проходили регулярно, каждые семнадцать минут. Надежно охраняемые с земли и воздуха. Моторизованные патрули, змейкой прочесывающие окрестные джунгли, болтающиеся в воздухе вертолеты. Ник вспомнил свое удивление, когда воочию увидел эту древнюю конструкцию летающих машин. Люди отказались от подобных лет шестьсот назад, как только научились делать приемлемые по размерам поляризаторы гравитации. Это, конечно, не описанная в фантастике антигравитация, увы невозможная в природе, но тем не менее винтокрылые машины моментально оказались списанными в утиль. Ррады же, по всей вероятности, эффекта поляризации не знали, что, впрочем, не мешало их вертолетам быть чертовски эффективными в бою. В общем, транспортная артерия охранялась великолепно. Нику же это было только на руку.
Ник свистнул, подзывая занятого охотой Дача. Спустя минуту дхар мягко опустился ему на плечо, доедая на ходу большого жука. Жуков он любил, пожалуй, даже больше фруктов. Ник позавидовал «хомячку», уж он-то на своей родной планете не испытывал никаких трудностей с питанием. В отличие от человека.
Внизу загрохотал очередной груженный металлом конвой. Ник пропустил его и скользнул вдоль ствола вниз. Теперь надо откопать из-под корней штурмовую винтовку, забросать землей не положенную армейскому офицеру маскировочную накидку и бегом к ферме. Два часа до очередного патруля. Конвоев он не боялся, те еще ни разу не сменили маршрут движения. Зачем отклоняться от удобной дороги?
Перед уходом на задание его три дня держали на голодной диете, да и два последних дня он пасся на подножном корму. Так что теперь его впалые щеки и горящий голодный взгляд вполне могли ввести в заблуждение не поднаторевшего в человеческой физиогномистике чужого. Ник усилием воли подавил голодный спазм в желудке и, экономя силы, перешел на быстрый шаг. В его вещмешке сиротливо уместилась парочка небольших, зато чертовски горьких плодов, да маленькая тушка белки, невесть как очутившейся вне родной земной зоны. Ник сшиб ее собственноручно сделанной пращой. Положа руку на сердце, он бы затруднился ответить, спроси его кто — сумеешь ли ты тут выжить? Слишком мало пригодного в пищу, слишком велики расстояния. По легенде, за эти месяцы он прошел по чащобам без малого пятьсот километров.
К ферме он вышел за полтора часа до назначенного срока. В маленькой сторожке расправил постель и присел у наспех разожженного очага. Теперь оставалось только ждать. Ник пересадил Дача на руку.
— Малыш, сейчас сюда придут. Не ходи за мной, возвращайся в джунгли. О себе я как-нибудь позабочусь, а вот тебя могут и раздавить в суматохе. Лети, малыш.
Он распахнул окно и подтолкнул дхара пальцем. Тот вцепился коготками в руку, категорически отказываясь улетать. Ник толкнул сильнее, Дач обиженно фыркнул и пока несильно цапнул за мякоть большого пальца.
— Эх, дурачок, в драку ведь ввяжешься. Прихлопнут тебя мимоходом, и все. Лети давай!
Ник оторвал-таки упирающегося зверька и подбросил в воздух. Тот захлопал крыльями и, описав круг, опустился ему обратно на плечо.
— Ну что с тобой будешь делать?
Дач, естественно, не ответил. Ник прислонился спиной к стене и закрыл глаза…
Его родовое имение сияло огнями праздничной иллюминации. Расположенный на склоне Токошимару, горы, у подножия которой расположился Киото, архитектурный комплекс имения в мельчайших подробностях воспроизводил древний замок Токугавы на Земле. Разрушенный во времена Тьмы, он был восстановлен по немногим уцелевшим фотографиям и компьютерным архивам. Вечерний Киото сиял огнями внизу, в долине. Множество машин приземлялось на посадочные площадки. Гости в праздничных нарядах заполняли обширный парк, где-то неподалеку, укрытый в кустарнике, играл невидимый оркестр Его почтенная матушка, помолодевшая и по-прежнему красивая, несмотря на возраст, держала за руку высокую девушку, укрытую вуалью, стоявшую к Нику спиной. Ник двинулся к ним, пробираясь между веселящимися гостями. Матушка заметила его и, улыбаясь, протянула свободную руку. Музыка затихла, все присутствующие стали поворачиваться к ним, девушка тоже начала разворачиваться, поднимая вуаль. Ник сбился с шага, из-под темной ткани огнем блеснули золотистые волосы. Диана улыбнулась и, освободив руку, шагнула навстречу.
