оказались в круглом помещении, где очень трудно было различить границы пола, стен и потолка опять же из-за равномерного, совершенно бестеневого освещения.
В помещении находилось четыре человека, одетых наподобие того существа, что привело нас сюда, но не зеленые, а нормальные. Они стояли в одинаковых позах почти неподвижно, все это очень напоминало паноптикум. Один из них манипулировал каким-то пультиком и, как только мы предстали пред его очи, нажал на пультике кнопку, и наш провожатый моментально растворился в воздухе.
- Не пугайтесь, - сказало существо с пультиком, увидев наше недоумение. - Всего лишь голографическое изображение, я его выключил.
- Ты Кощей? - спросил я.
Поскольку он нас похитил и до сих пор не убил, значит, мы ему для чего-то нужны, следовательно - его дело заискивать и выписывать реверансы. Я же старался держаться независимо и нагло-вызывающе. Поэтому и обратился к нему на ты.
- Да, я - Кощей, - ответило существо с пультиком. - И, как видите, совсем не страшный. Я никого не ем, не убиваю, не обращаю в камень и не заковываю в цепи.
Выглядело оно (существо) довольно молодо. На лице отпечаток зрелой мудрости и опыта, но не заметно ни морщиночки, ни складочки, как на мастерски отретушированном портрете члена Политбюро ЦК КПСС.
- По исчислению времени, - словно читая мои мысли, пояснило существо, глядя на меня в упор, - того мира, откуда ты пришел, мне шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет.
- Врешь! - воскликнул Лешек. - Так дол…
Но взгляда существа было достаточно, чтобы Лешек проглотил неоконченную фразу.
- Шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет существует мой мир, - продолжал Кощей. - Все это время мы странствуем по Вселенной и ищем…
Ораторская пауза. По законам жанра мы должны поторопить его вопросом: 'Чего ищите?' Но мы, не сговариваясь, молчали.
- Смерти! - так и не дождавшись от нас вопроса, закончил Кощей.
- И стоит ли ради этого мотаться по всей Вселенной? Такого добра и на родной земле хватает!
- Когда расскажу, вы все поймете. Сейчас же вам надо отдохнуть с дороги, помыться и поесть.
- Вы очень любезны, - поблагодарил Вольф. - Мы польщены вашим гостеприимством.
- Так мы не пленники? - удивился я.
- Нет, - ответил Кощей. - Вы гости.
- В таком случае мы не станем долго злоупотреблять вашим гостеприимством и постараемся поскорее распрощаться. Я надеюсь, вы не откажетесь освободить и наших друзей. Мы все вместе поблагодарим вас за радушие и отправимся восвояси.
Ну вот, все и разрешилось. Напрасно баба Яга прятала меня от дракона. Я в первый же день попал бы сюда. И не так страшен этот Кощей, как о нем людская молва глаголет. Правда, нам всем вместе пришлось бы выручать Катьку, которая по ошибке почему-то оказалась у Бэдбэара…
- …я спрашиваю, каких друзей?! - прервал мои размышления Кощей. По-видимому, я не расслышал, как он спросил меня в первый раз.
- Командора, Ленку, Леху, - ответила за меня Катька.
- Которых ты похитил две недели назад из избушки бабы Яги, - добавил я.
Несмотря на его почтенный возраст, я по-прежнему продолжал ему 'тыкать'.
- Разве там был еще кто-то? Мой разведчик мне доложил, что из Того Мира ты там был один. Хотя, простите, только сейчас до меня дошло, что и эта девушка тоже из Того Мира, - он указал на Катьку. - Значит, были и другие… Сколько же вас всего было?
- Пять человек. Две девушки, три парня. Я спал на чердаке, поэтому похитили четверых, а меня не нашли.
- Странно, кто-то меня опередил… А вам что, удалось бежать от похитителей? - он обратился к Катьке.
- Меня превратили в лягушку и отвезли на болото. А Ваня расколдовал. Я была уверена, что меня похитил Кощей, во всяком случае он так назвался.Но раз вы - настоящий Кощей, значит тот похититель - лжекощей. И, по всей видимости, это Бэдбэар, я узнала его лицо на плакате.
- Возможно. Возможно, это его рук дело. Каким-то образом он пронюхал, что я открываю портал, и похитил людей. Но зачем?!
- На мне он хотел жениться, - сказала Катька.
- На мне, между прочим, тоже, - вставила царевна, в ее голосе послышались нотки уязвленного самолюбия.
- Тебе,
Несостоявшиеся невесты обменялись недобрыми взглядами и, похоже, готовы были сцепиться как кошки.
- Брейк, девчонки, все нормально, - примирительно сказал Вольф.
- Хорошо, - произнес Кощей. - Идите, располагайтесь. Вам покажут апартаменты. За ужином встретимся и продолжим разговор. Мне надо кое о чем подумать.
Три его соплеменника, до этого молча наблюдавшие за происходящим, обрели подвижность и безмолвно предложили нам следовать за ними. Нас поселили в трех комнатах: в одной - девчонок, в другой - Леву с Вольфом, в третьей - меня и Лешека.
Я полоскался под душем до тех пор, пока Лешек не заглянул в ванную комнату и не спросил с тревогой:
- Андреич, ты ета, не утонул? - и, убедившись, что я живой, добавил: - Тут, между прочим, типа, очередь.
Тогда я с сожалением выключил воду, растерся мягким полотенцем и завернулся в такой же мягкий пушистый халат. Свою походную одежду я бросил в стиральную машину, процесс преобразования ее в зимнюю свежесть еще не завершился. Пока Лешек вслед за мной приводил себя в порядок, я решил навестить Катьку. Но сделать это мне не удалось, дверь оказалась плотно запертой, а найти запорное устройство, то есть замок, у меня не получалось. Значит, мы все-таки пленники. Я прилег на тахту и закрыл глаза.
Монотонно и убаюкивающе шумели турбины, разрывая морозные сумерки за иллюминатором. Прорехи в облаках изредка открывали взору россыпь огней какого-то большого города на далекой и черной земле. Померцав, они снова скрывались в темно-лиловом тумане. Наконец-то все позади! Кончился кошмарный сон, я лечу домой. Мы летим. Рядом в кресле дремлет, сладко посапывая, Катька. В соседнем ряду, где три кресла, о чем-то беседуют командор с Ленкой и Лехой. Летим мы уже довольно долго, потому как весь организм охватило знакомое с детства чувство голода. В животе бурчало, давно бы пора подавать традиционную 'аэрофлотовскую' курицу, но персонал почему-то мешкает. Весь салон тупо и жадно глядит на заветную дверь, откуда вот-вот должна появиться стюардесса и принести еду. Но она все никак не появлялась.
Наконец, она объявила в микрофон:
- Вы приглашаетесь на ужин.
Приглашаемся? Куда? Неужели в самолете есть ресторан? Хотя, говорят, бывают такие самолеты, где есть не только ресторан, но и библиотека, бассейн с вышкой для прыжков, теннисный корт, поле для гольфа… И как это все летает?
- Вы приглашаетесь на ужин, - повторил голос.
Мотнув головой, я стряхнул накативший вдруг сон. Шумели не турбины, а душ в ванной, где полоскался Лешек. В открытом дверном проеме стоял наш давешний провожатый. Не то голографическое изображение, что привело нас от места посадки змея, а одно из тех трех существ, что стояли рядом с Кощеем во время нашего знакомства. Говорило оно, почему-то, приятным женским голосом.
- Лешек, давай скорей, нас жрать зовут! - поторопил я друга.
Существо привело нас в обеденный зал, где, как и в остальных помещениях, все стены, пол и потолок
