дыхание, заметила, что человек в темной одежде давно исчез. Женщина огляделась, махнула рукой и побежала дальше по своим очень срочным делам. Что это был за незнакомец и откуда он объявился в козьем доме, она даже не задумалась.
А человек в черном уже стоял на крыше козьего дома и делал что-то непонятное с натянутой меж пальцев рук маленькой сеточкой. На коньке самого высокого в городе дома лучше всего ловился ветер.
— Х'иссин!..
— Давай-давай, топай!
— Уф! Фух! Я король! Я не должен ходить!
— Ну ладно, полезай на седло.
— Ай!
— А чего ты в Мышака когти запустил? Чего карабкаешься по нему, как по дереву? Мало он тебе наподдал! Давай! Запрыгивай!
— Я не могу!
— Есть меньше надо было! Иди!
— Не могу!
— Сиди тогда и плачь!
Дракончик тут же с готовностью меня послушался:
— Ы-ы-ы!..
Я вздохнула и остановила Мышака. Хнычущий Воротник темнел позади на дороге. От Белокозинска мы отъехали хорошо если шагов на четыреста. Заспанный стражник у ворот пытался нас не выпустить, ссылаясь на ночную пору, но глянул на меня и тут же бросился открывать ворота — я ведь даже толком не успела умыться. Сама не пойму, почему покинула город в такой спешке. Воротник этого тоже не понимал, как и выдернутый из уютного стойла Мышак. Но любые проявления недовольства я тут же безжалостно подавляла. Что-то толкало меня вперед, какое-то глубокое невнятное беспокойство.
— Отдохнул? Пошли дальше!
— Х'исси-и-ин!
— Хватит хныкать! — Я стукнула Мышака каблуками. В придорожных деревьях зашелестел ночной ветерок. Проехав шагов тридцать, я остановилась. Позади не слышалось ни хныканья, ни сопения, ни пыхтения, ни жалоб. Похоже было, что Воротник отстал.
— Ну где ты там? — сурово спросила я у ночной дороги. Тишина. Побурчав себе под нос о совсем распустившихся детенышах, я развернула Мышака и вскоре увидела на дороге неясное пятно.
— Ладно уж, залазь, Твое Величество. Я тебе помогу! — Я спрыгнула с Мышака.
— Тише, Х'иссин! Голоса!
— Я же говорила: перестань хны… — строго начала я и остановилась. Голос дракончика изменился. Воротник стоял чутким столбиком и чуть водил в стороны головой. — Что… — начала было я, но дракончик прошептал:
— Ветер говорит о нас.
— Что?!
— «Девчонка ускользнула! Удрала из города с драконом! Дракон не должен пострадать! Только живьем! Только сетями! За любую царапину на его шкуре я спущу ваши! Не стрелять в дракона! Не тыкать отравленными копьями! Не бить дубинами! Не кусать! Не душить! Не выкапывать на тракте волчьих ям! Только живым и невредимым! Триста золотых за дракона! Приведите его к Черной Балке! Дракон нужен живым и невредимым! Чтобы ни одной царапины на шкуре!»
Голос Воротника звучал глухо и отрывисто.
— И ты все это слышал?
Вместо ответа дракончик снова заговорил, теперь пронзительно и тонко:
— «Мой услышать. Мой перегородить тракт. Мой, Буртун, получить награда! Мой хватать дракон, вести Черная Балка! Твой, Турул, быть довольный, хвалить Буртун, давать Буртун колокольчики, давать Буртун новые сапоги, давать Буртун новый нож…» — описание буртуновских благ растянулось весьма надолго.
— «Мой тоже слышать! Мой бежать на тракт быстро-быстро! Мой хватать дракон и получать награда!» — похоже, в беседу вмешался третий участник.
— «Твой молчать! Мой получать награда!» — Буртун был готов к бою за свое счастье. За каждого собеседника Воротник менял голос.
— «Тихо! Все стойте там, где я приказал. Поймаете дракона — получите награду. Но только живым! Повторяю, только живым! А то я вас везде найду, меня зна…» — и Воротник замолчал.
— Кто это был? — шепотом спросила я у дракончика.
— Крадущиеся во мраке. Ночной ветер носит для них слова, — так же шепотом отозвался Воротник. — Пока дует ветер, они могут говорить!
Ветер и вправду стих.
— Как?
И снова объяснить такую простую вещь Воротник не смог. Еще пару раз поднимался ветер, я сидела рядом с дракончиком и слушала. Уже почти знакомый Буртун похвастался, что завалил тракт огромной кучей колючек и вековых деревьев. Его безымянный соперник молчал. Турул еще пару раз стращал за возможные увечья дракона, снова перечислял, что с ним нельзя делать, и позвал по именам еще пятерых. Они отозвались. Турул направил их к красной горке, вербе у ручья и к белой скале, а еще парочку — к городу в обход. Кто-то осторожно поинтересовался, насколько велик и силен этот дракон. Ему не ответили. Я сидела, слушала и тоже пару раз ухватила в шелесте листьев какие-то невнятные обрывки слов.
— Все, больше ветра не будет, — вдруг сказал Воротник, и я осталась наедине с тишиной.
Так вот откуда эта тревога. На нас охотятся. От этой мысли пробежали мурашки по спине и захолодило затылок. Они хотят схватить Воротника. А обо мне даже нет речи — о живой или о мертвой. Мы тут сидим, а вокруг нас стягивается петля…
— Зачем ты им? — спросила я дракончика для начала.
— Я — король, — гордо ответил Воротник, — Тот, кто пленит меня, получит власть над всеми драконами Лазурных Гор и их сокровищами!
Да, может, это и правда. О сокровищах драконов слишком много поется в песнях. И сколько найдется желающих побегать ночью ради драконьего золота? Ох, немало.
— Что делать? — Я вскочила на ноги.
Воротник удивленно дернул головой:
— Ты не хочешь их убивать, Х'иссин?
Он был жутко доволен остановкой, позволившей ему отдышаться, но совершенно не понимал моих сомнений. А мне просто было страшно! Да, я выходила против махаганцев и вампиров, распугивала ящериц и разбойников, топила русалок и дралась с лебедями, но впервые злобная сила стояла именно против меня и Воротника. Впервые на нас расчетливо охотились.
— Вернемся в город. — Дракончик блаженно потянулся.
Да, можно было бы в город. Интересно, смогла бы я упросить стражника второй раз открыть ворота, чтобы впустить меня. Наверно, только если бы я пришла рука об руку с Предвечной Королевой. Да, если бы в городе на нас уже не охотились неведомые недруги. Ну тогда в обход, — предложил Воротник, уже догадавшийся, что в козий дом ему не вернуться.
В обход. Собирать колючки по зарослям, месить грязь по оврагам и балкам, карабкаться на разноцветные горки и перехитрить при этом знающих каждый куст ночных охотников. Глупо, даже если бы можно было. Я опустилась на обочину. К горлу подкатил горячий комок, а по лицу пробежали две соленые дорожки.
— Не надо, Х'иссин. — Дракончик ткнулся мордой в плечо, Мышак вдруг задышал в ухо с другой стороны. От этой неожиданной поддержки слезы полились настоящим потоком.
— Ты ведь ничего не знаешь о Странствующих, малыш, — горько сказала я Воротнику, когда чуть отдышалась. — Дорогу за нас выбирает случай, но мы никогда не отступаем и не сворачиваем с пути.
Да, ни сворачивать, ни отступать. И значение этого правила я поняла совсем недавно. Где я оказалась, когда просто решила обойти грязную расщелину? Нужно прорываться, но как? Неизвестность
