— Я и не собираюсь скрывать, — сказала баба Зина. — Это была девушка. Даже девчонка, у которой еще губная помада на губах не обсохла. Внучка одной моей знакомой. Да, может, твоя подружка ее знает. Лиля Ослопова. Вот кто заказал у меня порчу.
У меня задрожали руки, и я поторопилась поставить чашку на стол, чтобы не пролить чай на ажурную скатерть.
Я была не то что потрясена.
Я была уничтожена и раздавлена!
Лиля! Лилечка, с которой мы дружили чуть ли не с пеленок. Лилечка, которая делилась со мной всеми своими тайнами, заботами и горестями.
Чем я сумела ей помешать?
Может быть, как раз тем, что слишком хорошо знала ее тайны?
— Судя по твоему виду, — сказала Юля Ветрова, глядя на меня, — эта личность тебе известна.
— Известна, — кивнула я и разревелась. — За что? Что я такого ей сделала?
— Иногда люди ненавидят своих ближних не за то, что они сделали, а за то, что они не сделали. Подумай, Вероника, чего ты не сделала для своей закадычной подруги Лили?
Я задумалась. Лиля была подруга, с которой грешно не поделиться содержимым косметички или шкатулки с украшениями. Я давала Лиле поносить мои новые платья или туфли, и она делала то же самое в отношении меня. У нас не было секретов друг от друга, и мы знали, что такое положение дел сохранится навечно. И вдруг…
— Ну что, Вероника, ничего не вспоминается? — поторопила меня Юля Ветрова.
И тут баба Зина выдала:
— Эта Лиля, когда пришла ко мне плакаться и порчу заказывать, сказала, что, дескать, подруга увела у нее парня.
Я в смятении воскликнула:
— Да не может такого быть! Не уводила я у Лили никаких парней! Их, этих парней, не было ни у нее, ни у меня! Да Лиля вообще собиралась поступить в богословский институт, а потом постричься в монахини!
— И тем не менее припомни: не было ли между вами какого-нибудь представителя сильной половины человечества.
Я напрягла память и вспомнила!
Прошлым летом ко мне в гости приезжал мой троюродный брат. Как кузен он был ничего, но в остальном пи рыба ни мясо. Правда, он ходил с нашей компанией и на речку, и в походы с палатками и кострами… Юрка изо всех сил старался выглядеть компанейским парнем, с которым и легко и надежно. Я вспомнила, что Лиля бросала на моего тщедушного кузена многообещающие взгляды, а тот тушевался. И как-то раз признался мне, что Лилечка, по правде говоря, достала его своим вниманием. Я предположила, что, может быть, они понравятся друг другу, когда познакомятся, но тут наступил момент истины, и Юрка сознался мне, краснея, что ему милее пацаны, а не девчонки.
Неужели Лиля решила мне отомстить за то, что я ее уберегла от знакомства с потенциальным геем?
Я рассказала эту историю бабе Зине и Юле. Они переглянулись и кивнули:
— Есть прецедент!
— Что же мне теперь делать? — снова расплакалась я. — Одну порчу с меня сняли, так эта Лиля к другой ведьме пойдет и нашлет на меня порчу еще сильнее! Я теперь буду бояться из дому лишний раз выйти! Помогите мне!
— Поможем, — сказала Юля. — Уже помогаем. Порча с тебя снята?
— Снята.
— Чтоб не навесили новую, я уж постараюсь, — улыбнулась Юля. — А тебя, баба Зина, прошу сердечно: не насылай ты порчу по требованию всяких неоперившихся девчонок. Иначе у нас в Щедром какой-нибудь глобальный катаклизм произойдет. Или наводнение, или засуха, или еще какая гадость. Сама знаешь, когда фоновое ведьмовство становится негативным, природа за это мстит.
— Да я что… — смутилась баба Зина. — Мое дело сторона. На порче все равно много не заработаешь. Кстати, торт просто замечательный. В гипермаркете брали?
— Да.
— А как вам мои пирожки?
— Выше всяких похвал! Спасибо тебе, баба Зина, за то, что приняла нас…
— Погодите, вы что, уже собираться? Не было такого уговору!
— А какой уговор был? — улыбнулась Юля.
— А такой… древний, если забыла: кто порчу наслать желает, на того эта порча потом и возвращается!
— Ах да, верно… Вероника, ты хочешь, чтобы твоя порча перешла на Лилю?
Я представила, как Лиля трепещет перед каждым комаром, и сказала:
— Нет, не надо. Пусть она живет себе и думает, что я страдаю. Может, ей это большое моральное удовлетворение принесет.
— Но тогда получается, что у нас порча зависла — ни туда и ни сюда.
— То есть как? — спросила я.
— А ты представь мяч, который подбросили в воздухе, а он там так и завис. И все ждут, на чью голову он упадет.
— Нейтрализовать порчу можно жертвой или даром, подарком, — сказала Баба Зина Мирный Атом, — Вы, считайте, мне подарки уже принесли… Теперь моя очередь дарить. Вы посидите-ка, я сейчас приду…
Баба Зина вышла из комнаты. Я допила третью чашку крепкого и душистого чаю и спросила Юлю:
— Я что-то не поняла насчет жертвы.
— Да все просто же, что непонятного, — фыркнула Юля. — Когда мы обменяемся дарами, порча нейтрализуется. Конечно, можно было бы нейтрализовать ее и специальным ритуалом, но это долго, возни не оберешься. Так что жди подарка от бабы Зины. Кстати, подарок наверняка будет щедрый — баба Зина мелочиться в таком деле не станет.
Тут как раз хозяйка и вернулась. И поставила на стол продолговатую резную шкатулку, в завитках узоров которой скопилось достаточно пыли.
— Вот, — сказала баба Зина. — Все для внучки берегла, да не получилось у меня с внучкой. Какие уж тут внучки, когда я так весь век в девках и сижу.
Она засмеялась, но смех был с грустинкой.
— Ладно, будет, — отсмеявшись, сказала она и сразу посерьезнела. — Передаю тебе, Вероника Рязанова, содержимое этой шкатулки на вечное пользование. Используй это хоть ты, коль у меня не хватило ни сил, ни терпения, ни умения.
— Прими подарок, — толкнула меня в бок Юля Ветрова. — Бери, что дают.
Я непослушными руками взяла шкатулку за две боковые резные ручки. Потом поставила на стол, ладонью стерла с крышки шкатулки пыль…
— Открой, — почти приказали мне баба Зина и Юля.
Я открыла. Внутри лежала не большая по формату, но толстая книга в темном переплете. На переплете золотом была вытиснена птица.
Летящая птица.
Я взяла книгу в руки и подумала, что эта книга сама приказала мне себя взять. Именно так, а не иначе.
Юля приглушенно ахнула:
— Книга Тысячи Птиц! Так она была у тебя, баба Зина! И ты молчала!
— А о такой книге лучше молчать, чем языком трепать, — отрезала баба Зина.
— Ну повезло тебе, Вероника, — почти восхищенно сказала Юля. — Ты получила в полное владение Книгу Тысячи Птиц, а это значит…
