— Что ты делаешь? — спросил Дуго, не поворачивая головы, взгляд его был прикован к противоположенному берегу.
— Иду с тобой, — ответил Герман, — слушай, еще не поздно отправиться назад и попробовать найти другой путь. Может, все же…
— Поздно. — Дуго остановился и произнес: — Тролль решился потребовать плату!
“Совсем сбрендил, — решил следопыт, — тролль какой-то… надо будет обсудить с Гердой душевное здоровье ее папаши. Что-то часто он заговариваться стал последнее время…”
Они уже миновали середину моста, когда из кустов на дорогу вышел крепкий мужчина и направился в их сторону. В руках он сжимал двуствольное ружье странной конструкции. Темно-зеленая одежда незнакомца напомнила Герману наряд Ветродувов — они носили такие одежды во время патрулирования границ клана. Лицо человека скрывала маска из темного дерева — оскалившаяся звериная морда.
— Это охотник местного клана, — сказал Пилигрим, — попробуем договориться, чтобы они не чинили нам препятствий и пропустили…
Герман очень хотел, чтобы Дуго сумел договориться с охотником, потому что жерла ружейных дул смотрели прямо на них. Конечно, Герда их прикрывает, но успеет ли она снять этого парня, прежде чем он нажмет на оба курка своего ружья? Ведь, чтобы выстрелить, много ума не требуется. Дьявол, да ему даже целиться не придется! А вдруг у него нервы слабые? На любое сказанное Пилигримом слово он может отреагировать неадекватно. С такого расстояния дробь или картечь уложит их наповал…
Между тем Пилигрим, сохраняя внешнее спокойствие, поднял руку ладонью вперед и громко проговорил:
— Привет тебе, мы пришли с миром.
В сказках часто говорится о том, что тролли — существа весьма жадные и агрессивные, они охраняют мосты и взимают плату со всех проходящих.
— Что вам нужно? — откликнулся после короткой паузы знакомец, ружье он убирать не спешил, тон голоса показался Герману совсем недружелюбным.
— Просто пройти через вашу землю. — Дуго приложил руку. — Я — Пилигрим.
— А похож на бродягу. — Охотник хмыкнул из-под маски. — Кто остальные?
— Эти люди сопровождают меня в путешествии. Мы идем на Базу Госпитальеров в Дрезден.
— Госпитальеров? — переспросил охотник.
— Да, — подтвердил Дуго, — среди нас Госпитальер.
— Тем хуже для вас! Наша семья не жалует Госпитальеров и тех, кто с ними якшается!
Герман чертыхнулся про себя. Надо же было нарваться на тех, кто ненавидит Госпитальеров! Редкий случай. И все же такие иногда встречались. Как правило, Госпитальеров ненавидели те, кто по какой-либо причине был лишен права пользоваться помощью людей с красными крестами на одеждах.
— Убирайтесь, пока я добрый! — в голосе зазвучала ненависть. — Иначе мои ребята спустят с вас шкуру.
— Друг мой, — мягко сказал Дуго, — у нас важная миссия. Нам надо как можно скорее оказаться в Дрездене. Это вопрос жизни и смерти!
Охотник задумался ненадолго, потом опустил ружье.
— Рассказывайте, — сказал он, — я слушаю.
— У нас не так много времени. Я не думаю, что…
— Сейчас я сделаю так, что у вас его будет очень много! Целая вечность! — рассердился человек в маске.
— Хорошо, — кивнул Пилигрим и повернулся к Герману. — Судя по всему, нам придется немного задержаться, друг мой, Другого выхода я не вижу. Мы должны использовать любую возможность, чтобы не допустить кровопролития.
— Проклятие! — выругался Герман — его раздражало вынужденное промедление.
— Ну что же, нам нужно попасть на Базу Госпитальеров в Дрездене, потому что База… — начал Пилигрим, но его неожиданно прервали…
Издалека послышался низкий гул. Из кустов свистнули. Охотник выругался и вскинул ружье. Подчинившись инстинкту, следопыт упал. Грохнул выстрел. Вопрос, каким чудом он все еще жив, заставил Германа поднять голову и бросить быстрый взгляд по сторонам. Как оказалось, Герда успела выстрелить первой. Пуля, выпущенная из ее карабина, угодила охотнику в голову. Большое двуствольное ружье лежало теперь рядом с мертвецом. Вместо затылка у парня была кровавая дыра…
Герман мигом оценил обстановку, вскочил на ноги и кинулся туда, где за каменными блоками пряталась Герда. Следом за ним побежал Дуго. Пуля взвизгнула над головой Германа, вторая ударила в мост где-то за спиной. Стрельба засевших в кустах охотников местного клана оказалась на редкость неумелой и не причинила беглецам никакого вреда. Вскоре Герман и Пилигрим были под надежной защитой каменной гряды.
Стоя на одном колене и нисколько не опасаясь визжащей в воздухе смерти, Герда посылала в прибрежные кусты пулю за пулей. Стреляла она хладнокровно, целилась, ориентируясь по звуку. Наконец, Пилигрим сочла, что риска с нее достаточно, и нырнула в укрытие.
— Зачем ты его убила?! — крикнул Дуго. — Я бы мог с ними договориться!
— Он поднял ружье, — в голосе Герды не было и тени эмоций, — я не могла рисковать вами.
Одна из пуль ударилась в кирпичи, Франца обдало каменным крошевом, один из камешков так больно ударил его в щеку, что Госпитальер вскрикнул.
— Там, кажется, машина! — Герман только сейчас понял, что за гул они слышали — звук мощного двигателя.
— Знаю, — буркнул Дуго, — только на машину что-то не очень похоже. Слишком низко. Кого принесло на этот раз? Герда, не высовывайся!
Девушка не ответила, коротко кивнула и несколькими отточенными до автоматизма движениями сменила магазин в карабине.
Стрельба стихла. То ли охотники ожидали подкрепления, то ли сами опасались приехавших на неизвестном транспорте. Герман осторожно выглянул и огляделся. На протиположной стороне дороги лежал вжавшийся в траву Густав, прикрывая девочку. Вроде бы все живы, никого не задела случайная пуля. Герман сполз обратно за камни и, закрыв глаза, потянулся на ту сторону моста… — теперь их пятеро. Прорвемся, — услышал он голос Герды, когда вернулся.
— Четверо, — поправил ее Герман. — Теперь их четверо. Ты подстрелила одного из тех, что сидел в кустах. Он мертв.
— Да? — усмехнулась Герда. — Тем лучше.
— Ты же только что человека убила! — возмутился Франц, с самого детства его учили тому, что нет ничего драгоценнее человеческой жизни, и легкость, с которой девушка говорила о смерти незнакомца, его покоробила. — Может, они вовсе и не враги нам, а просто защищают территорию своего клана.
— Ненавижу, когда собираются стрелять в близких мне людей! — спокойно сказала Герда и покосилась на Германа.
Следопыт сделал вид, что не расслышал ее последних слов, и снова выглянул из укрытия, чтобы поглядеть, что творится в округе.
Из-за поворота дороги вылетела низкая приземистая машина на гусеницах. Чем-то она напоминала танк Багажников, только вместо пушки на круглой башне возвышался пулемет. Скорость у этого драндулета оказалась весьма приличной. Машина в одно мгновение преодолела участок дороги от поворота до моста и остановилась возле самого берега.
Засевшие в кустах охотники немедленно открыли по бронированному чудищу огонь. Пули стучали по металлу, не принося машине никаких видимых повреждений. Башня броневика развернулась, и мощный пулемет исторг длинную очередь. Крупнокалиберные пули попросту скосили кусты и тех, кто в них находился. Обстрел на этом не завершился, башня продолжала вращаться: пулемет обрабатывал округу на тот случай, если кто-то уцелел. Франц закрыл голову руками, опасаясь, что какая-нибудь шальная пуля угодит в него. Наконец стрельба прекратилась. Над речной гладью повисла тишина. Минута сменялась минутой, никто не решался первым нарушить напряженное ожидание: молчал двигатель автомобиля, сохранял безмолвие пулемет, не было слышно тех, кто сидел в засаде в кустах, не решался пошевелиться
