«Заткнись, троглодит! — огрызнулось правое полушарие. — Нас самих пару часов назад едва не схарчили!»
«Это не оправдание! — жестко отрезал неумолимый орган. — Я понимаю, что хозяйка теперь почти никогда не спит, но какого она ничего не жрет?!»
Однако его дальнейшее бурление осталось без внимания, ибо лапы елок раздвинулись и на довольно большой поляне перед глазами предстала грозная и величественная твердыня баронов Каракуртов. Гигантская каменная стена, узкие бойницы, желоба для слива смолы, тяжелые, массивные ворота.
— Вот не понимаю, — пробормотал лорд Венатор, осматривая неприступную крепость посреди леса, — на фига все эти навороты? Они что, с белками воевать собрались?
— Ты у меня спрашиваешь? — фыркнула Ладиина. — Мое дело — примерять наряды да вышивать мужу рубашки золотой иглой! Я в военное дело не лезу!
Норри презрительно хмыкнул и неприязненно покосился на красавицу. Кейси насторожил уши и опасливо притормозил.
— Леди, — внезапно повернулся он к Ладиине, — сколько человек обычно было в вашем доме?
— Откуда я знаю?! — поморщилась та. — Много, а что?
— А где ближайшая деревня?
— В полутора километрах отсюда, на опушке. А в чем дело?
— По звукам и голосам, похоже, там собралось все селение, — произнес лорд Каптулус, оборачиваясь ко мне. — В замках своих сюзеренов крестьяне обычно ищут прибежище от всяких напастей, а учитывая, что этот находится довольно далеко, те зря сюда не потащились бы. Входы наглухо закрыты, бойницы наготове. Вы уверены, что хотите постучаться в ворота?
«Вперед, хозяйка! — вздохнуло правое полушарие. — Хуже уже не будет!»
«Не слушай эту наивную дуру! — вклинилось левое. — Нам еще стрел в задницу или смолы за шиворот для полного счастья не хватало!»
«Нам бы пожрать не помешало! — встрял желудок. — Вперед, хозяйка, там еда! Я уже отсюда чую запах жареного кабана!»
Голодный Дракон, штурмующий крепость за кусок шашлыка. М-да, печальное зрелище, но вполне вероятное.
— Выбора нет, — озвучил мои сомнения Вик. — Идем внутрь. Лада на правах дочери хозяина шагает первая и стучится.
«Отличная идея!» — оживилось левое полушарие, приготовившись к предстоящему зрелищу.
Госпожа Каракурт общего энтузиазма не разделила. Вздохнула и, подойдя к воротам, опасливо постучала. Но с другой стороны никакой реакции не последовало. Странно. Не торопясь особо, мы осторожно направились к ней.
«Ну-ну, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Замок на поляне, рва нет, прыгать со стены неудобно будет. Может, соломку на всякий случай подстелешь?»
«Посреди леса?! Какую?!» — истерично взвизгнула правая половина.
«Вот ту!» — охотно указала на перевернутый воз ее сестра.
Опрокинутая телега выглядела так, словно на ней кто-то несся в замок со скоростью света, но не справился с управлением, перевернулся и решил добежать до цели на своих двоих, не обременяясь даже нажитым скарбом.
«Не к добру это!» — внезапно вспомнил о своих функциях спинной мозг.
Ладушка толкнула массивную дверь рукой, и та открылась. Двор замка выглядел так, словно по нему пронеслось инферно или, на худой конец, стадо горных козлов, ибо были оттоптаны даже стены. Никто нас не встретил, не считая мирно лежащего рядом с воротами трупа. Но вот тот перевернулся на спину и громко захрапел.
— Пьяный в зюзю! — поморщился Кейси, держась подальше от винных паров.
— Глинтвейн! — страдальчески выдохнула леди Каракурт, хлопая себя по лбу.
— Что это? — не понял Вик. — Имя врага?
— Что-то вроде, — презрительно хмыкнул юный ванн Дерт. — Это человеческий праздник виноделия. Длится неделю. На нем все перепиваются так, что трезвыми бывают лишь дети да деревья!
— Ну что ж, — на правах главного вздохнул Вик, — вперед!
Следуя за шлейфом винных паров (и прочими признаками бурной попойки), мы благополучно, перешагивая через тела мертвецки пьяных, добрались до главного зала. Вопреки ожиданиям атмосфера в нем царила довольно трезвая. Гости просыпались, измученно отрывая головы от скатерти, кому больше повезло — из салатов, и снова тянулись к выпивке. Сам же хозяин что-то оживленно рассказывал во главе стола, ни разу не упустив возможности ущипнуть за филей пробегавших мимо служанок. Те подпрыгивали, взвизгивали и спешили дальше, разнося по залу кувшины с вином.
Естественно, появление странного, до зубов вооруженного отряда в праздничной суматохе было сродни визиту наряда ОМОНа, вызванного на слишком шумную свадьбу. Зажиточные крестьяне и среднего достатка вельможи нырнули под столы, нечисть и рыцари мгновенно протрезвели. Сам же барон испуганно икнул и озадаченно посмотрел на серо-буро-малиновый-бывшесвадебный комок, постепенно узнавая в нем немножко не свою дочь.
— Дитя? — наконец решился признать он Ладиину. — Что все это значит?
— Рад познакомиться с вами, дорогой тесть! — бодро отрапортовал лорд Венатор, делая шаг вперед. — Позвольте представиться, князь Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия.
— И его семья, — выступила вперед ваша покорная слуга, нарушая идиллию. Надо же, ни слова лжи!
Окружающие странно переглянулись и осторожно уточнили:
— И эльф?
— И он тоже! — гордо отрапортовала я.
— И зверюшка? — не поверил урк, которого я с непривычки приняла за мужика, спящего затылком в салате.
— Ага!
Теперь уже часть присутствующих странно захихикали, другие с томным интересом устремили взгляды на Вика.
— Милорд! — простонал Норри. — Они про нас не то подумали! Решили, что мы ваш гарем! Причем кроме девочек прописали туда и меня с Кейси!
— Добро пожаловать в семью, малыш! — потрепала я по плечу эльфенка.
— Что?! — опомнился Вик и яростно подпрыгнул. — Они что, приняли меня за законченного извращенца?!
— Вот и прекрасно, — жестко прошипела я. — Улыбайся и не смей портить таким трудом заработанную семейную репутацию, и в частности уже нашу!
— Очень приятно, — пролепетал обомлевший счастливый папаша. — А мы тут праздник отмечаем. Потихоньку. Не желаете присоединиться?
— Нет, — улыбнулся Витька, — мы к вам по делу. Точнее за приданым.
— Что?! — испуганно подскочил барон, не в силах сдержать страха за нажитое добро. — Неужто вам дочка не угодила? Зачем еще деньги вымогаете, гады, то есть господа Драконы?
— Любому мужчине нужна компенсация за безвременно погубленную холостую жизнь, — невозмутимо парировал лорд Венатор.
— Особенно если это потомок Аргелла! — хрюкнул кто-то сзади.
— Да брось, Матвей! — фыркнул все тот же урк, оборачиваясь к тому, кто внес комментарий про моего предка. — У этих тварей моральных угрызений нет! К ним даже Творец снисходителен, ибо все знают, что у мужчины-Дракона на два ребра меньше, чем у женщины, так как из одного ребра Великий Эквилибриум создал ящеру жену, а из второго — любовницу!
При этих словах взоры присутствующих жадно устремились на вашу покорную слугу.
— Вот поэтому, — многообещающе улыбнулся Вик, обнимая меня и не давая возможности возразить, — мне и нужно ожерелье Прозрения со своим знаменитым побочным свойством! Как видите,
