возможно? Разве мог кто-нибудь представить себе, чтобы, например, Бессмертный Оке поступил так?!
Но Оке больше нет. А Ландер остался…
Никто в лагере иначе, как «предателем» его уже и не называл. В этом мнения кочевников не расходились. Но они расходились в другом. Если один Бессмертный поступил так, то можно ли верить остальным? Можно ли верить Крону? Не сделает ли он того же, что и Ландер?
Кто-то горячо возражал, что Крон, мол, не такой, что он, дескать, один из Пяти Первых. Кто-то говорил, что Оке тоже был одним из Пяти Первых, но разглядеть, что же представляет собой Ландер, так и не сумел. А кто-то хмуро молчал, вспоминая, как рисковал своей жизнью, получал тяжелые раны в боях ради… кого? И ради кого (или ради чего?) погибли друзья, которых нынче нет рядом возле лагерного костра? Ради чего брошен дом в дальнем поселке, и для чего оставлены жена и малые дети? Для войны? Для победы? Или для прихоти Бессмертных, считающих людей игрушками?
Конечно, Бессмертные ведь не старятся и не умирают. Что им до людей? Умрут одни, народятся другие. Кочевников всегда можно будет набрать достаточное количество. Словно яблоки — только урожая дождись…
Бессмертные не умирают, они вечные. Этим-то они и отличаются от остальных людей. Это и делает их другими. НЕ людьми. Правда, сами Бессмертные называют себя людьми, не то, что инксы, к примеру… Но ни те, ни другие, в сущности, не являются людьми в полном смысле этого слова. А значит, разница между ними…
Так, постепенно, разговоры набирали силу, мрачную силу. Силу, которой Крон не мог противостоять. И на утро следующего дня Лард сообщил ему, что шесть тысяч кочевников решили покинуть армию Крона и вообще Степь.
Лард уговаривал этих людей, кричал, с кем-то даже подрался (хорошо еще, что до мечей дело не дошло), но все без толку. Люди ушли. А когда взошло солнце, Бессмертный Крон собрал остатки своей армии и начал говорить.
— Вы знаете, что случилось! — сказал он. — Степь погибла. Погибла по вине Бессмертного Ландера…
— Предатель! — выкрикнул кто-то из кочевников. Крон промолчал, глубоко вздохнул и продолжил свою речь:
— Степи больше нет! Многие люди погибли бесславной смертью! И много лет еще пройдет, прежде чем мы сумеем накопить силы для того, чтобы снова заявить инксам о себе! Но я не думаю, что поганые инксы позволят нам набрать эти силы!
— Мы наберем их, Крон! — вскричал Лард. — Мы верим тебе! Правда? Кочевники! — Лард обернулся к армии и вскинул над головой руки. — Мы верим нашему Бессмертному!
Раздались одобрительные выкрики, множество рук взметнулось вверх… Но гораздо меньше, чем стояло здесь людей. Гораздо меньше… Крон грустно улыбнулся.
— Нет, Лард, — сказал он. — Не будет этого! Я не поведу людей на верную смерть! Инксов сейчас очень много! Больше ста тысяч рыцарей! И мы не можем рассчитывать на победу!
— Неправда! — воскликнул Лард. — Инксов тоже немало погибло! Степь не стояла, просто так, когда они напали! Кочевники унесли с собой множество вражьих жизней, Крон! Инксов теперь гораздо меньше! Будь командиром новой Степи, Крон! Будь нашим Бессмертным! Мы пойдем за тобой! Верно, кочевники?
— Все вы видели вчерашних гостей! — прокричал Крон, перекрывая нарастающий гул голосов. — Это были не люди! Это были инксы! И они пришли ко мне с предложением — поступить так же, как поступил Ландер! Они хотели, чтобы я привел вас в засаду, а сам занял трон Принца в какой-нибудь крепости!..
Словно ураган прокатился по рядам кочевников, всколыхнув их, будто прибрежные волны, порывом сильного ветра. Инксы были тут?! Догнать! Разорвать на куски поганых тварей!
Потянулись руки к мечам, послышался лязг стали, кто-то кинулся к своему коню… Но кто-то задумался, а почему Крон говорит об этом только сейчас? И почему сам он вчера позволил уйти проклятым инксам? Пожалел? С чего бы это, а?
— Вы всегда верили мне! — продолжал Крон, когда шум голосов утих. — И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!
Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались — ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!
А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!
— Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! — с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. — Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?
Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?
Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы — люди! Хоть и смертные, а люди!
С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!
Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось — брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.
Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.
— Остановитесь! — проорал он во все горло, срывая голос. — Остановитесь! Или демоны огненных болот похитили ваш разум? Перестаньте, люди!
И от этих слов словно споткнулись воины, замедлили шаг свой.
— Что вы делаете, кочевники?! — продолжал надсадно орать Лард. — Вы готовы убить друг друга! За что? За Ландера? За Крона? За Степь, которой больше нет и никогда не будет? Опомнитесь!
Опустили свои мечи кочевники, хоть взгляды их и были еще полны ненависти и злобы. Но люди уже готовы были слушать.
— Крон! — Лард обернулся к Бессмертному. — Правда ли то, что ты сейчас сказал?!
— Я никогда не лгал своей армии! — ответил Крон.
— Ты предал нас, Крон! — заявил Лард, с ненавистью глядя на своего недавнего командира. — Ты предал нас!
