ступали, выбирая дорогу между густыми зарослями кустарника. Тропа была еле видна и успела основательно зарасти. Здесь явно уже давно никто не ездил. Иссиня-черный конь шел легко, радуясь прогулке. Застоялся он в городской конюшне. Его черноволосый всадник ладно сидел в седле, твердой рукой держа поводья. Воли не давал, но и не понукал без особой нужды. К боку седла была приторочена легкая походная сумка со всем необходимым для короткой поездки.
Белый конь еле переставлял ноги под тяжестью своей ноши. Одним глазом он недовольно косился на всадника. Прогулка не доставляла ему никакого удовольствия. А кому понравится, если ему на хребет взвалят кучу тяжеленного металла, гремящего при каждом шаге?
Всадник так и норовил сползти то на один, то на другой бок и изредка издавал жалобный стон, ругая то кривые немощеные дороги, то коня, который немилосердно его тряс. А разве ж тот был в этом виноват?
Тяжелые доспехи полностью скрывали фигуру Эльена, сковывая его движения и пригибая к земле. Кольчужная сетка, накинутая на его лицо, резко сокращала обзор. Под шлемом с эльфа градом лил пот, несмотря на ветреную погоду. Эльен и без того не слишком любил верховые прогулки, а сегодняшняя была для него так просто пыткой. Он опасался, что в любой момент может свалиться под копыта лошади. Плечи и голова ныли от непомерного веса. Полные седельные сумки били по ногам, закованным в металл, мешая нормально сидеть. Конечно, зря он так рано надел доспехи и мучился всю дорогу, но что ему было делать? Вьючной лошади у него не имелось, а потому доспехи можно было везти только на себе. Ехидно ухмыляющийся Викэль сказал, что у них нет времени искать ему второго коня, предназначенного для поклажи. Только к чему тогда у них был двухчасовой привал для обеда, когда Черный самым бессовестным образом дрых на травке, отмахиваясь от всяких попыток его разбудить? 'Вот гад! – мысленно ругал Эльен Викэля.- Не думай, что это тебе просто так сойдет с рук. Память у меня хорошая, особенно если она подкреплена синяками и ноющими мышцами. Отыграюсь еще'.
– Вик, а Вик, – позвал Эльен, – может, отдохнем? Я уже не вижу, куда мы едем. Темно, да и есть охота.
– Меня зовут Викэль! – поправил черноволосый эльф.- А привал будет через пятьсот метров – там есть удобная полянка, если я не запамятовал.
– Угу,- сказал Белый, доставая из седельной сумки кусок колбасы и с трудом запихивая его под тяжелую кольчужную сетку, прикрывающую лицо.
– Кончай жрать! – возмутился Черный.- Ты с обеда уже несколько килограмм еды умял, не сходя с лошади. А это, между прочим, приманка для серебрянки!
– Да? – с сомнением спросил Эльен.- Ты думаешь, она будет есть колбасу? Нет бы зерна какого прихватить!
– Ты за птичку не переживай! Она будет есть все, что плохо лежит и не охраняется с обнаженным мечом,- заметил Викэль.- Не трожь колбасу!
– Так я облегчаю птичке задачу. Сейчас мою сумку она и от земли не оторвет. Лошадь ее еле везет, да и мне она мешает.
– Твой конь еле везет не сумку, а тебя! Оставил бы ты этот металлолом дома. Как ты будешь догонять серебрянку? Она тебя за сто метров услышит!
– Не собираюсь я за ней бегать! – возразил Эльен.- Я лучше изображу памятник возле своей сумки. Желательно мемориал спящему воину,- простонал Белый.- Больше я ни в стоячем, ни в сидячем положении не выдержу в этих доспехах.
– Тогда уж тебе придется изображать памятник павшему воину! Про существование спящих ни разу не слышал. А будешь плохо играть роль, я тебе помогу – тресну, чтоб уж точно не двигался и не спугнул серебрянку. Я рассчитываю завтра уже вернуться в город.
– Можешь не беспокоиться,- усмехнулся Эльен,- пока я в этих доспехах, могу и вовсе не двигаться. Смотри, как бы тебя не пришлось стукнуть, чтобы ты не выдал засаду. Если что – обращайся. С удовольствием помогу.
– Не сомневаюсь,- сказал Викэль.
Кони обоих всадников уже не видели, куда ступают, когда впереди наконец открылась небольшая полянка, покрытая густой порослью трав. Сквозь широкий просвет в кронах деревьев стало видно звездное небо и узкую полоску бледного месяца. Викэль спешился, быстро привязал лошадь к стволу небольшого деревца на краю поляны и снял седельную сумку.
– Привал,- объявил он Эльену.
– Сам вижу! – огрызнулся в ответ Белый.
– А чего тогда с лошади не слезаешь?
– А мне и здесь нравится. На серебрянку отсюда падать удобно. Буду изображать конную статую.
– Только ты забыл спросить у коня, хочет ли он играть подобную роль,- ехидно заметил Черный.- Спускайся давай! Ты неудачно упадешь, а мне потом по желанию Миры ищи для твоего лечения еще какой-нибудь компонент. Особо редкую травку или шерсть кого-нибудь с острыми зубами… Бр-р.
Эльен неохотно перекинул ногу и с грохотом свалился на землю. В кустах послышался шум удирающей мелкой живности, ведущей ночную жизнь. Викэль поморщился, а белый конь кинул на своего наездника укоризненный взгляд. Но Эльен не обратил внимания на недовольство спутников. Он пытался подняться на ноги. Конь терпеливо ждал, не делая попытки убежать. Он что, дурак, убегать перед кормежкой?
Эльен привязал коня к деревцу и, волоча по земле седельные сумки, побрел в центр поляны. Там решено было устроить лагерь. Покормив и расседлав коней, эльфы быстро перекусили сами. На ужин у них было по куску хлеба, колбаса и луковица, которую Эльен так и не дожевал. Он только с удивлением наблюдал, как со своей порцией расправляется Викэль. Черный даже не морщился, откусывая лук!
Поужинав, Викэль достал из сумки две тонких, но прочных сетки и сунул их под нос конкуренту.
– Зачаруй их,- приказал он.- А то птичка легко перережет нити и улетит. У нее по краям крыльев должны быть лезвия вместо перьев.
– Сил нет,- простонал Эльен.- И физических, и магических.
– А бегать за удирающей серебрянкой силы потом найдутся?!
С тяжелым вздохом Эльен выполнил необходимые действия, чувствуя, как тают с трудом накопленные запасы магии. Слабость, вызванную истощением магических резервов, эльф не любил и всячески пытался не доводить до такого, но в эти суматошные дни восстановиться полностью никак не выходило. Белый расстелил одеяло, извлеченное из сумки, на траву и растянулся на нем. Одну из сетей он зажал в перчатке, а вторую протянул Викэлю. Хоть в засаде ему не придется мучиться в неудобной позе. Пусть Черный страдает один, пока он здесь удобно лежит. Наконец ноющие мускулы хоть немного расслабятся и отдохнут от веса доспехов. Снять латы Эльен так и не решился. Не только из-за четырех призраков, но и из-за других ночных обитателей леса, на которых 'птицеловы' пока, к счастью, не наткнулись.
Викэль проследил за приготовлениями соперника, чуть расстегнул его сумку, чтобы привлечь к ней внимание серебрянки, и скрылся за густым кустарником. Двигался он почти бесшумно, хотя и плохо видел в темноте, куда ставит ноги.
Потянулось время ожидания. Птички что-то не торопились слетаться на еду. У Черного затекли ноги, и вскоре он понял, что если не разомнется, то догнать сможет разве что Эльена, а не серебрянку. Викэль поднялся на ноги и, отойдя от поляны на десяток шагов, чтобы не отпугнуть объект охоты шумом, принялся ходить и приседать. Ноги были как ватные от долгого сидения в неудобной позе. Серебристый блеск перьев на поляне он так и не заметил.
Эльен проснулся от того, что кто-то настойчиво долбил ему по шлему.
– Тук, тук.- Что-то тихонько врезалось ему в шлем в районе лба, вызывая звон в ушах.
– Что тебе?! – раздраженно спросил он, думая, что это Викэль пришел его
