Необходимое ускорение придала передняя правая нога андроида. Стремительно оторвавшись от песка, она ударила гладиатора в грудь резиновым “набалдашником”. Поскольку Курт в азарте боя и не подумал разжать левую лапу, второй меч вылетел из гусеницы следом за ним. Инерция удара отбросила мохнатое тело на пару метров. Рукоять осталась в онемевших от усилий пальцах, как, впрочем, и было задумано.
Не успев толком прийти в себя от удара о песок, Курт подскочил и, отряхнувшись, занял боевую стойку. Грудь нещадно болела. Удар, к счастью, пришелся на правую сторону, его смягчили мускулы, однако некоторое время Курт всерьез беспокоился, не сломано ли энное количество ребер.
Андроид стоял на месте. Затем, подмигнув камерами, переступил длинными ногами. Волкодав на мониторе хищно скалился, явно готовясь к броску.
Курт разжал пальцы и подбросил “гладиус”, после чего ухватился за рукоять под нужным уголом. Он понятия не имел, что это было. То ли андроид пнул противника столь выверенно и точно, не преследуя, вместе с тем, каких-то особых целей, то ли… Впрочем, когда дело касалось ИскИнов или даже их цифровых заготовок, ни в чем не могло быть полной уверенности. Робот мог позволить Курту завладеть клинком НАМЕРЕННО.
Но вот что странно — Волкодав не спешил возвращаться ближе к земле, а по-прежнему стоял на своих паучьих ногах. Это, впрочем, ни в коей мере не умаляло того, что второй “гладиус” вернулся в мозолистую волчью лапу, уже начинавшую тосковать по ощущению могущества обоюдоострой стали. Любая шероховатость рукояти была знакома до боли.
Вспомнив наставления Хэнка Тарана о том, что в руках у него — две яростные молнии, Курт набрал в грудь воздуха и… бросился в атаку.
Большая часть событий, втиснувшихся в границы некоего временного промежутка — минут, секунд, а может, часов, — осталась похороненной в глубинах волчьего сознания. Позже отдельные подробности лишь время от времени всплывали на поверхность и подвергались беспощадному анализу.
Вот что Курт запомнил более-менее связно, хотя, впрочем, не мог поручиться, что все события происходили в такой последовательности… да и было ли это вообще.
… Глаза-объективы яростно таращатся на Волка, плывут и приближаются, будто бортовые огни в обманчивом тумане; клинки пары “гладиусов” с немилосердным звоном падают на броню андроида; в одно мгновение лезвия ножниц скользят в каких-то миллиметрах от черепа Курта, срезав, в качестве доказательства, клочья серой шерсти; Волк ныряет между паучьими ногами и перекатывается на спину, чтобы очутиться в тылу противника до того, как тот успеет повернуться; раскаленный андроид пританцовывает на остриях обоих мечей, когда Курт направляет их на сочленение одной из его лап, защищенное менее всего, но до предела напичканное дорогостоящей и хрупкой электроникой…
… Волкодав крутится на месте, увечный и обезображенный, но по-прежнему смертельно опасный; две суставчатые лапы с правого бока превратились в негнущиеся, истекающие жаром электрических искр длинные оглобли; робот беспрестанно теряет равновесие и едва не падает; на песке за ним остается широкая круговая траншея; в камерах пылает неутоленный голод, а где-то вдалеке за ним — дикий ужас; машина сознает, что близится конец, однако волкодав на ЛСД-мониторе бешено скалит клыки…
… Курт разбегается и, отрывая мохнатое тело от земли, с воплем врезается в бронированный корпус; обе ноги — от ступней до коленей — обжигает страшная боль. Гладиатор отскакивает от брони комком гнева и нервов; Волкодав пытается удержаться, вцепиться в рыхлый песок, но покалеченные лапы беспомощно подгибаются; робот неумолимо заваливается на правый бок. Гусеницы, ожив, загребают песок; эти песчаные бури не приносят эффекта, за исключением набившегося в суставы колючего песка. Андроид напоминает выброшенное морем беспозвоночное — молотит щупальцами о бесчувственный воздух, стремясь выбраться из темницы своего же панциря…
… Над головой Волка раздаются дикие, грохочущие в ушных раковинах вопли толпы; робот, поверженный, лежит у ног Курта; в паре метров судорожно щелкают ножницы. Они отделены от корпуса металлического монстра без сомнений и милосердия: разноцветные провода и схемы торчат из мест разрывов с откровенностью обнаженных жил и костей; сохранившийся на концах электродов заряд шевелит лезвиями все медленней, будто в агонии. Собачья морда на мониторе растеряла весь свой запал. Волкодав стал больше похож на щенка, схваченного за шкирку во время очередной проказы; пасть захлопнула зубастые челюсти, уши поджались, глаза смотрят боязливо и жалобно. Андроид понимает, что провоцировать новые повреждения по меньшей мере нецелесообразно; клешни пытаются дотянуться до Курта, но безуспешно, а потому оставляют эти попытки. На мониторе мелькают надписи, которые Волк не в состоянии читать (или попросту вспомнить); бронированные дверцы пытаются захлопнуться, но Курт всовывает в щели мечи, едва не ломая клинки, и все же достигает цели…
Чувствуя ступнями прохладу брони, Курт встает в полный рост. На языке обжигающе-пряный вкус победы; он делает то, что невозможно по определению. Он ломает машину. Вместе же с нею — тотализатор Клоповника. Котировки падают и трещат, как сантиметровая броня, чтобы обрушиться в чьи-то карманы звонкой лавиной. Маклеры и дилеры готовы рвать друг на друге волосы и пожирать чековые книжки.
А толпа бушует. Всем пока еще наплевать, что любимец обул их на весьма немалые суммы. Пока их еще заботит только то, что они — очевидцы представления, которое не забудут до конца своих дней. Такое, естественно, требует соответствующей платы.
Курт поднял голову, обвел глазами лица фанатов.
Гости из Запретного города куда-то подевались. Недостатка в “клопах”, однако, не наблюдалось. Небритые, покрытые шрамами и недавними побоями физиономии образовали за металлическим куполом однородную массу, из которой было очень непросто выхватить взглядом чье-либо конкретное лицо. Они орали, брызгали слюной и скалили желтые зубы.
Почти все физиономии были искривлены гримасами исступленного восторга, все, кто только мог, просовывали руки меж прутьями Ямы. Руки сжаты в кулаки, большие пальцы отставлены. Все до одного глядят в усыпанное песком дно арены.
Убедившись в том, что, собственно, не нуждалось в подтверждении, Волк поднял голову выше. Хэнк Таран стоял на вершине купола, уперев, по своему обыкновению, руки в бока. Матово-черные “обсидианы” лучились внутренним огнем. В этом взгляде сквозила почти отеческая гордость — так отец глядит на сына, делающего свои первые шаги. Для кого-то это пустяк, но для самого родителя в этот момент вершится история. Как ни противно было Курту это пришедшее ему в голову сравнение, он прекрасно понимал, что верно понял момент.
Правая рука Тарана медленно поднималась, пока кулак не оказался вровень с плечом. “Клопы” притихли, ожидая вердикта. Хозяин, как водится, не мог пойти наперекор воле толпы. И все же фанаты притихли, до последнего момента питая надежду, что Хэнк допустит промах, и тогда можно будет дать волю своей ярости. Зловещая машина проиграла бой и, как простой гладиатор из белкового мяса, теперь должна была умереть.
Ее участь была решена.
Тем не менее Курт не нуждался в подтверждении и — тем более — в дозволении. Он полностью разделял мнение толпы, а потому не собирался останавливаться. “Эта жестянка, — думал он, — в конце концов, собиралась меня выпотрошить, руководствуясь не гневом, ненавистью или корыстным расчетом, а какой-то дурацкой программой в электронных мозгах…”
Однако даже Волку требовалась передышка. Кроме того, Курту не раз и не два пришлось останавливать лапу с занесенным над противником мечом, когда ему в шею впивались электрические искры. Он убивал и оставлял в живых, но право даровать жизнь или отнять ее принадлежало отнюдь не ему.
Большой палец Тарана выдвинулся в сторону. Какое-то мгновение обгрызенный ноготь глядел в маскировочную сеть и небо за нею — толпа судорожно дернулась, — а затем упал вертикально вниз. “Клопы” застонали от восторга.
Сейчас, судя по всему, им продемонстрируют весьма необычное зрелище — рассеченные мотки кабеля и оптоволокна, разбитые схемы и растоптанные микрочипы (вместо постылых луж крови и вывалившихся на песок Ямы внутренностей). Это, как ни крути, была экзотика, ведь в Клоповнике не имелось искусственных или же настоящих пальм, островов, морей, попугаев, обезьян и любой другой флоры с фауной, если не считать местного подвида гигантских крыс и чахлой поросли конопли в цветочных
