— Честно говоря, это не совсем та сумма, которую я ожидал услышать. Вначале ты упоминал о другой. Тридцать… пять тысяч, если не ошибаюсь? Куда же исчезло остальное?!
— Ты ошибаешься, — заметил Череп, возможно, излишне резко. — Вначале я говорил о двадцати… пяти. Тридцать — предел. Но это было ТОГДА. Ты упустил нужный момент, и он не вернется. Обстоятельства резко изменились.
— Вот как? — Хэнк усмехнулся. Эта игра была ему знакома. — А мне почему-то так не кажется.
— Что?
— Ты дал понять, что по-прежнему хочешь купить метаморфа. Он и впрямь продается. В уравнении не изменилась ни одна составляющая, если не считать цены. Не вижу ничего непоправимого. Обстоятельства приняли далеко не такой крен, как тебе кажется…
— Тебе мало?! — раздалось в трубке. Череп повысил тон. — Я понес расходы, которые мне никто не возместит, если я этого не сделаю сам. Десять тысяч — это не то, что было вначале, но про тридцать штук можешь забыть. Ты уже не в том положении, чтобы торговаться. Соглашайся либо выставляй Волка против того, кто нарубит его на капусту. На твоей же арене, как я и обещал. — Череп хмыкнул. — А я привык исполнять обещания.
Таран выдержал паузу. Затем сказал:
— Знаешь, я и сам хочу это проверить. Кто знает, вдруг “волчонок” удивит не только меня? Десять тысяч — ерунда. Я заработаю много больше на ставках, сидя на месте. Без этой суматохи с куплей- продажей. Ты тоже приходи — увидишь, как Волка рубят в капусту…
— Ты готов сделать ТАКОЕ со своим любимцем?! — Череп, казалось, не поверил собственным ушам. — Только ради того, чтобы не продавать его мне? Не могу в это поверить.
— Веришь ты или нет, но я скорее задушу его собственными руками, — Хэнк добавил в голос металла, — чем продам его тебе всего за десять штук. Неизвестно еще, для каких таких целей…
Договорив, Таран бросил трубку. Это выглядело как сиюминутный порыв, но в действительности было тщательно обдуманной уловкой.
Расчет оказался верным — через несколько мгновений, необходимых, чтобы Череп отыскал в своем телефоне след Хэнка, сотовый завибрировал, а потом исторг противную трель.
Хозяин Подворья ответил на двенадцатой:
— Да.
— Мы не договорили. Зачем ты бросил трубку?
— А, это ты… — проговорил Таран, чавкая. — Я тут решил перекусить. Ты вроде все сказал, верно? Десять штук не решат уравнение ПРАВИЛЬНО.
— Вот как? А какая сумма тебя устроит?
— Ну… — Хэнк усмехнулся, затем серьезно продолжил: — Тридцать… пять тысяч, думаю, достаточно. Реакция Черепа превзошла все ожидания.
— Что?! Да ты в своем уме? Это еще больше, чем в самом начале! Я скорее приеду на твой хутор, чтобы поглядеть, как этого щенка размажут по Яме, а тебе— утрут нос!
— Это последнее слово?
— Гм… Еще не знаю. — Тон гангстера изменился. Прохладное спокойствие Хэнка, вероятно, его озадачило.
— Тогда подумай получше, — посоветовал Таран. — Тот замечательный боец, о котором мы говорим, — темная лошадка. Мало кто поставит на обычного человека, которому противостоит знаменитый мета-морф. Если хорошо постараться, я получу не менее сорока кусков…
— А потом на тебя откроют очередной сезон охоты? — с сарказмом спросил Череп.
— Путь так. Теперь у меня имеется достаточный опыт, как следует выходить из подобных ситуаций. — Тут он не покривил душой. — Что, будем говорить как серьезные люди или так и будем трепаться? У меня, если помнишь, не слишком много времени.
В трубке повисло наэлектризованное молчание.
— Тридцать пять — уже через край.
Хэнку это было прекрасно известно. Но он не просто так посвятил жизнь ежедневным пререканиям с букмекерами, агентами, дилерами и прочим жадным сбродом. Таран всегда умел торговаться, благодаря чему выжил. Услышав столь огромную сумму, Череп не особенно расстроится, когда Таран назовет подлинную цену.
Так, во всяком случае, было задумано.
— Правда? — спросил Хэнк с нарочитым удивлением. — Я так не считаю. Но могу проверить. Метаморфы в наше время — чрезвычайно дефицитный товар. А я, дурак, даже не удосужился дать объявление. Возможно, мне следует поискать в богатеньких районах Гетто… Или, если уж на то пошло, в каком-нибудь Улье? Волк, да еще последний из Стаи — модная фишка.
Очередная пауза. Таран прислушался, и мгновение спустя ему показалось, будто Череп скрежещет зубами на другом конце провода. Нужно полагать, от злобы. Портит эмаль.
— Думаешь, Король закроет глаза на твой фортель?!
Хэнк вздохнул. Следовало не забывать, что лысый кретин — не местный и потому не имел представления о самых элементарных вещах. По каким-то необъяснимым причинам о Короле не говорили даже наедине, закрывшись в комнате, стены которой были опутаны экранирующей сеткой. Гангстер же собирался обсуждать скользкие темы по ТЕЛЕФОНУ.
С другой стороны, это могло быть на руку Тарану.
Он аккуратно вдавил крошечную кнопку на телефоне, включающую диктофон.
— Мы с Королем как-нибудь договоримся. Тебе ведь это стоило гораздо дешевле, чем ты предлагал за Волка в самом начале, верно?! — Хэнк знал, что произносит вслух опасные вещи, но рассчитывал, что это заставит Черепа проговориться о чем-то действительно важном.
— Пусть это тебя не волнует, — огрызнулся “лысый кретин”. — Ты просто уговариваешь сам себя. Выбор у тебя на самом деле крайне невелик — или арена, или продать Волка мне. Все остальные маневры будут жестоко наказаны — уж можешь мне поверить, независимо от того, удастся ли тебе договориться с Королем…
Таран ожидал чего-то в этом роде. Если Череп думал, что может запугать того, кто привык долгие годы глядеть смерти в лицо, то его ожидало глубокое разочарование.
— Угрозы в твоем положении — далеко не лучшая политика. Подумай о том, какое они будут иметь значение, когда Волк погибнет на арене или же окажется в чьем-нибудь частном зверинце. Не жадничай, вот что я скажу. — Хэнк подавил смешок. — Ты слышал цену.
— Тридцать пять тысяч?! Не смеши.
— И не пытаюсь. Если хочешь посмеяться, приходи через пару дней. Будет настоящий цирк, уверяю. — Таран затаил дыхание. Все должно решиться сейчас. Если Череп не клюнет, придется соглашаться на десять. Он никогда не поднимет на поединке такие деньги, а о том, чтобы всерьез с кем-то торговаться, нечего и думать. — Ну как, придешь?
— Хорошо. Пятнадцать.
Хозяин Подворья, будто подросток, сделал характерный жест — энергично дернул воображаемый “ручник”.
Вот оно. Дело в шляпе. Как Хэнк и думал, всеми коммерческими делами в Ордене занимался кто-то другой. Но явно не Череп. Этот не смог бы и свою же бабушку “раскрутить” на пачку сигарет.
Упорство гангстера хрустнуло, как грифельный стержень.
— Что? Пятнадцать?! — деланно возмутился Таран, словно ему предложили заняться мастурбацией на людях. — Ты все шутишь. Я же сказал, что без особого труда сделаю на поединке вдвое больше.
— А если нет? — столь же резонно, сколь и риторически поинтересовался Череп. — Двадцать.
— Меня уже утомляет этот разговор. — На самом деле Хэнк чувствовал такой азарт, какого не испытывал уже давно. — Двадцать… пять. Соглашайся или я повешу трубку.
Молчание.
— Твоя взяла. Согласен.
Хозяин Подворья зажал рукой микрофон и витиевато выругался. В переводе на обычный язык его речь выражала нечто вроде: “Вот так, наглый ублюдок, я тебе покажу!”
