— Я констатирую историю, а не создаю ее, — упрямо заявил Эвон. — Если для этой войны нужны наемники, “Омнет” может послать кого-нибудь другого.
— Они так и сделали, — ответил Оскан, сделав вид, что не понял намека. — Вестис Шн’дар требует нашей помощи.
Эвон стиснул зубы. “Новоиспеченный Вестис Инквизитор, — подумал он, — явился, чтобы втянуть своих однокашников в мясорубку войны”. Когда они работали вместе в монастыре, Эвон в Квикете Шн’даре особенно не нуждался, и если честно, то и не понимал, как тому удалось сделать такую блестящую карьеру.
Он повернулся и взглянул на свой фургончик, наполненный желтыми, красными и оранжевыми овощами, и затосковал по празднику, которого у них больше не будет.
— Ты идешь? — наседал Оскан.
— Нет! — Эвон развернулся и демонстративно прошествовал мимо Оскана, застывшего от изумления. — Возможно, Либре Нескат и командует, пока отсутствует Э’торис, но я не намерен проливать кровь только потому, что явился ее старинный дружок.
Эвон понесся по извилистому коридору в поисках Меринды Нескат. Она всегда вела себя довольно жестко со всеми, но теперь, по мнению Эвона, зашла уж слишком далеко. Эвон заставит ее выслушать все его доводы! Даже если эта миссия и необходима, то ему, Эвону, она, конечно же, без надобности. Гораздо разумнее оставить его здесь, чем брать с собой.
Он все еще был переполнен эмоциями, когда несколько часов спустя, после короткой, яростной и совершенно бесполезной атаки на скалу по имени Меринда Нескат, обнаружил себя и свое походное снаряжение в переполненном пассажирском отсеке звездолета Вестис Шн’дара, взлетающим в ночное небо, а овощи — брошенными на произвол судьбы.
3. ПОЛЕТ
Сидя в командирском кресле “Киндара”, как назвал Квикет свой корабль, Меринда чуть наклонилась вперед, пристально вглядываясь в большие обзорные иллюминаторы. Само кресло было установлено на невысокой подвижной платформе, выступавшей между креслами пилота и штурмана. Напротив и прямо над головой Меринда могла видеть овальные кристаллы дисплеев. Это позволяло быстро считывать весь поток информации, идущий от искусственного интеллекта, который обеспечивал полет корабля. Информация и образы, сменяющиеся на поверхностях кристаллов, походили на окна в мозг человека, видящего сны, но ее внимание привлек не этот завораживающий калейдоскоп. Перед ней на одном из дисплеев проплывала огромная, ослепительно красочная туманность Цестилины. Гигантские столбы звездной пыли взвивались ввысь на невообразимо большое расстояние. Лучи света, обещающие рождение новых звезд, сокрытых внутри туманности, бросали голубые и розовые тени на темный лик межзвездного пространства. Меринда наклонилась еще больше, едва касаясь сиденья. За последние пять лет ей мало доводилось путешествовать в космосе, и она забыла, как это красиво. Даже сам корабль показался ей красивым, хотя очертания его по большей части были грубы и угловаты. “Подходящий корабль для подходящей работы, — подумала она и вновь уставилась на хрустальные дисплеи. — Я могла бы управлять таким кораблем. Могла бы затеряться среди звезд и блуждать вечно”.
— Хочешь управлять кораблем? — раздался нежный и глубокий голос.
“Да”, — пронеслось в голове Меринды, но вдруг она поняла, что вопрос ей задал искусственный интеллект.
— Нет! — выпалила она. — Совершенно определенно — я не хочу управлять кораблем.
— Это ничего, Либре Нескат, — промурлыкал искусственный интеллект с оттенком беспокойства. — Пожалуйста, не стесняйся и не расстраивайся. Ты все делаешь правильно. Люди часто сидят в командирском кресле. Иногда некоторые просят полностью перевести на них командные функции, чтобы можно было пользоваться ручным управлением. Я иногда имитирую для них полное управление кораблем. Не желаешь ли, чтобы я тебя развлекла таким способом?
Меринда словно раздвоилась. Одна половина изнывала от желания согласиться, чтобы ощутить полновластный контроль над космическим скитальцем. Другая же убеждала, что такие игры ее недостойны. Эта часть Меринды боялась, что кто-то вдруг войдет в рубку и увидит, как она разговаривает сама с собой, словно командует всем военным флотом Ругуа. Ей бы не хотелось предстать перед кем-либо в таком плачевном виде, ведь она осталась единственной, кто теперь отвечал за группу просеивателей в отсутствие Э’торис Либре.
— Нет, спасибо, — ответила Меринда скрепя сердце. Развернув кресло, она подперла голову ладонью и поглядела на крышку люка, за которым находилась каюта. Там было людно, узкий стол в центре, казалось, прижал сидящих за ним к раздвижным дверям спален, которые находились по обеим сторонам помещения. Эвон, как всегда с картами в руках, раскладывал пасьянс, правила которого, кстати, он никогда не мог толком никому объяснить.
Напротив него сидел Оскан, старый добрый Оскан, чьи амбиции никогда не подымались выше просеивателя второго уровня. “Маленький человек с маленькими запросами, — подумалось Меринде. — Он проживет тихую жизнь, довольствуясь простыми радостями”. Но вдруг ей представилось, что Оскан сможет достичь счастья гораздо вернее, чем все остальные в ее отряде… кроме, возможно, Терики. Внимание Оскана к высокой красавице было столь же незаметным, как резкий удар в живот, и едва ли оставляло безразличными остальных. Терика тоже отлично все видела, но не шла дальше дружеских отношений. Меринда подозревала, что Терика наслаждалась игрой с Осканом, как кошка с мышкой. Но Меринда отлично знала Терику и не сомневалась, что та никогда не обидит Оскана.
Сидящие за столом поглядели на миловидную Кирию, которая поманила Меринду в общую каюту. Меринда собралась было сделать вид, что она не заметила этого жеста, но было поздно. Темпераментная Кириа уже кинула ей этот взгляд, обозначавший “не-будь-такой-вредной”, и поднялась, чтобы подойти и поговорить. Подол ее одежды легко прошуршал по ковровому полу. Выглядело это весьма комедийно, потому что у Кирии всегда все было не по росту. По ее же определению, она была хрупкая, как эльф, а одежда никогда не приходилась ей впору, как ни подгоняй. Ее довольно широкий рот, казалось, навечно застыл в улыбке, сиявшей и в ее глазах. Лицо Кирии обрамляли ровно остриженные прямые каштановые волосы до плеч. Веселая внешность всякому показалась бы нелепой, если бы в ее характере не было задиристости, а по мнению многих, даже злости. Но Кириа умела владеть собой и теряла самообладание крайне редко.
— Нескат! — весело произнесла она с легким ехидством. — Ты стала ужасно необщительной. Почему для тебя так важно сидеть здесь, в рубке, словно какой-нибудь древний отшельник?
— Любуюсь звездами, Кириа.
С преувеличенной небрежностью насмешница обошла вокруг командирского кресла и посмотрела в звездную бездну, проплывающую внизу.
— О да, еще одна величественная перспектива, — произнесла Кириа, притворно зевнув. — Захватывающе, нет слов. Как радостно снова путешествовать среди звезд!
Улыбка Меринды получилась натянутой и быстро истаяла.
— Ну что же, благодарю за энтузиазм.
— Энтузиазм? — Кириа затрясла головой так сильно, что прямые волосы рассыпались по лицу.
— О! А вот и сам лорд Инквизитор! — вскричала Кириа, указывая на один из дисплеев. — Смотри, Рини, не лишись чувств…
Меринда напряглась.
— Наконец-то мы отправились в это приятное развлекательное путешествие, цель которого… Скажем, это напоминает мне… — болтала Кириа, кровожадно улыбаясь. — Какова же цель нашего вояжа?
— Кириа, если честно… — Меринда снова развернула свое кресло к кристаллам дисплеев, чтобы не смотреть на нее, — я не знаю, о чем ты.
Но от Кирии не так-то просто было отделаться. Схватившись за высокую спинку кресла, она вновь
