— Вот он, — громогласно вещал Стив, давясь от хохота и делая вид, будто бы у него в руке микрофон. — Вот он, тот самый семейный очаг!
Рам корчился на кровати, временами постанывая от боли.
— Вот он, семейный быт! — продолжал Морли, не замечая ничего вокруг. Подушка, кинутая Багирой, немного вправила ему мозги.
— Прекратите комедию! — строго сказала Дженнифер. Она внимательно оглядела друзей и вдруг, не выдержав, засмеялась. — Стиви, этому задохлику врачи запретили. Но, честное слово, если ты найдешь убедительный повод…
— О-о-о! — радостно завопил Стив. — Что я слышу! Митревски! Тебе досталась правильная женщина!!! Мы можем выпить совершенно легально! — Он быстро засунул руку во внутренний карман, извлекая оттуда небольшую флягу. — Во! Ура!
— Стив! — ледяным голосом Багира пригвоздила его к месту. — Где хотя бы одна уважительная причина?
— Сейчас-сейчас, — старший лейтенант продолжал копаться во внутреннем кармане. — А! Вот оно! — В его руке появился лист бумаги. — Читаю: «Приказ номер… от… это неинтересно…?Звездного Надзора?… так… Вот! За смелые и решительные действия при проведении боевой операции по уничтожению преступной группировки Антонио Фонетти старшему лейтенанту Стивену Морли досрочно присвоить звание капитана…» Ну как?
— Ух ты! — завистливо протянул Рам. — Повезло тебе, Барс! Поздравляю! Давай лапу!
— Спасибо, друг! Ну что, Дженни, это хороший повод?
— Ой, Стиви! Я так рада за тебя! Плесни и мне немного, вот в эту чашку…
— Ого-о-о! — новоиспеченный капитан восторженно подмигнул другу. — Парень, у тебя не девушка, а клад! Ну, вздрогнули!
Они выпили, и Багира тут же закашлялась, хватая ртом воздух.
— Ничего-ничего! — успокоил Стив. — Это только в первый раз. Сейчас пройдет.
— Ой, Барс! Убирай эту гадость. Чтоб я еще хоть однажды с тобой…
— Да прямо сейчас, — невозмутимо пообещал Стивен.
— Ни за что! — твердо заверила Багира. — И вам не дам!
— А я тебе, красавица, еще бумажку почитаю.
Стив движением фокусника выхватил из кармана еще одну бумажку, быстро развернул ее, хитро поглядывая на друзей, и принялся читать:
— Приказ… номер…от… пропускаю… «Звездного»… так… За смелые и решительные действия, проявленные в сложной обстановке мужество и героизм… так вот…на Лауре… старшего лейтенанта Митревски…наградить знаком отличия второй степени и медалью «За боевые заслуги». Число, подпись…
Рам еще толком не успел понять, что произошло, а визжащая от радости Багира уже повисла у него на шее, обнимая изо всех сил.
— У-у-уй-йе-ео-о! — пропел старший лейтенант свой любимый хит, и Багира отпустила его с криком:
— Наливай!
Тихонько звякнули медицинские стаканчики.
— Фух! Второй раз вроде полегче прошло.
— Так! — сказал Барс, хитро улыбаясь. — Ну, осталось по третьей, ребята, и на сегодня с вас достаточно. А то тело не сможет лежать горизонтально. Начнет искать штурвал, орать «пятнадцать человек на сундук…» и бросаться в будущую жену бутылками… А вдруг это откроет даме глаза на истинную сущность нашего офицера? Нет, хорошо бы, но совесть не позволяет…
— По третьей? — заикаясь, уточнила Багира. — Что-то еще?
Стив достал из кармана последний лист, похожий на предыдущие как две капли воды.
— Так! В третий раз одно и то же читать не буду. Сам прочтешь, я тебе оставлю. Скажу кратко: за операцию на Лауре тебя наградили знаком отличия и медалью. А вот по совокупности за действия против банды Антонио на Лауре и Тенете, присвоили звание капитана. Так что давай по третьей, капитан Рам Митревски. Звездочки позже обмоем, как положено, а пока лишь чуток дернем! Багира задумчиво разглядывала Рама.
— Что-то не так? — поинтересовался Стивен, когда они проглотили по третьей порции обжигающей жидкости.
— Во-первых, кажется, я пьяна. Готова танцевать на столе…
— О-о-о! — оживился Стив. — Даже в этом халатике?! А мне можно остаться?
— Во-вторых, — не обращая на него внимания, продолжала девушка, — что-то мой мужик быстро в гору пошел.
— И действительно! — нетвердо махнув рукой, подтвердил Морли. — Обскакал меня. Ну смотри, морда, вот поправишься, я из тебя в тренировочном зале отбивной мешок сделаю.
— Только попробуй, — пригрозила Багира, упираясь кулачком в грудь новоиспеченного капитана. — Сломаешь чего-нибудь — будешь иметь дело со мной.
— Ухожу, ухожу, ухожу! — пропел Морли, медленно отступая. Он пятился к двери, намереваясь оставить друзей наедине.
Уже у самого порога Стив вдруг обернулся. По его веснушчатому лицу проскользнула легкая озорная улыбка.
— Багирка! — проникновенно сказал Морли, прикладывая руку к сердцу. — Если тебе наскучит твой орденоносно-загипсованныи капитан, то я всегда…
Он не успел закончить. Летевшая подушка была ему ответом. Но даже слегка нетрезвый Барс был верен себе — он сумел укрыться за дверью.
Из-за створки донеслось довольное похрюкивание. Лотом высунулась рука Морли, осторожно положившая подушку на стул.
— Продолжайте! — крикнул Барс. Дверь закрылась.
— Ушел, — произнесла Дженнифер, опускаясь на кровать рядом с Рамом.
— Ты действительно готова танцевать на столе? — улыбаясь, спросил Митревски. Его ладонь нежно скользила по пушистым волосам девушки.
— Голова кругом пошла, — тихонько прошептала Дженни, ласкаясь к нему. — Это все ЗвеН. Что делать бедной женщине среди таких чудовищ, как вы?
— Поцелуй меня…
Она соскользнула с кровати на пол, опустилась на колени, нежно прикасаясь к его разбитым губам:
— Пусть скорее заживают. Скорее… скорее… скорее…
— Ты у меня самая лучшая.
— Рам, милый. — От нежности у Дженни перехватило дыхание, две слезинки поползли по ее щекам. Митревски потянулся, поймал их губами, попробовал на вкус. Ну да, он помнил это, помнил все время, с того самого дня на Лауре. В регенераторе, когда электрические импульсы безжалостно прошивали остатки его тела, когда душа готова была оторваться от сожженной, полумертвой оболочки, он помнил этот поцелуй и соленую горечь на губах. Память дала ему силы не умереть, выдержать, не сойти с ума, потому что Дженни ждала. Он чувствовал.
Только на Лауре у ее слез был вкус горечи и несбывшихся надежд, а сейчас… сейчас — он еще не знал точно, но это было что-то другое…
Едва заметно дрогнул огромный крейсер, выходя на траекторию старта. В седьмом секторе контроля дела были закончены. Впереди ждала оперативная база. Дженнифер бережно подняла голову Рама, аккуратно повернула его лицом к экрану. Там, на громадном мониторе, была Тенета, сбрасывавшая покровы ночного мрака. Наступало утро. Звезда выскальзывала откуда-то сзади, освещая все большую и большую часть планеты. Яркие отблески лучей упали на лица Рама и Дженни.
— Любимый мой, — нежно прошептала девушка, целуя припухшие губы. — Может, это и есть то
