— Принцесса и Астраэлла где? — с трудом прохрипел юноша.
— В погребе, вместе с остальными женщинами. Мальчик тоже там.
— Хорошо.
Ариэль прекрасно понимал, что долго они не продержатся. Как только он ослабеет настолько, что не сможет держать магический полог, черные драконы уничтожат их всех. Что же делать? И тут он вспомнил про взбучку, которую устроили ему менторы в пещере четырехликого предсказателя.
— Идиот,— простонал юноша,— да меня ж убить мало!
Дракон доковылял до центра холла, где располагался фонтан. Он не был включен, но на дне его еще была вода. Юноша сел на парапет, нагнулся, здоровой рукой зачерпнул горсть воды и подбросил ее в воздух, одновременно творя заклинания. В голове дракона раздался голос элементаля воздуха:
— Мы не можем помочь тебе. Нас блокируют.
— Воспользуйся знанием предков,— прожурчал элементаль воды.
— Каким? — растерялся Ариэль.
— Вспомни, как ты получил послание короля,— голос воздушного элементаля становился все слабее и слабее.
— Какое послание?
— Письмо с угрозами...
— Помню, у меня тогда рука зачесалась.
— Вспомни золотых грифонов над столицей. Это вечные враги черных драконов. Они, как и ты, защищают город...
Голос затих окончательно. «Так, у меня тогда зачесалась рука...» Мысли Ариэля лихорадочно метались, пытаясь найти верный путь. Чесалась рука... но сейчас она не чешется. Хотя чему чесаться? Левая, израненная рука дракона висела плетью. «Не чешется, так почешем». Ариэль дотянулся до ладони поврежденной руки и начал чесать ее. На пол упала золотая чешуйка, хотя он трансформацию не проводил. За ней упала вторая, третья... на полу скопилась горка, которая сама собой слепилась в крошечное подобие золотого грифона, расправила крылья и испарилась в воздухе.
Юноша с невыразимым облегчением вздохнул и вновь переключился на магический щит. Он чувствовал, что сделал все правильно, и не ошибся.
В далеком Авалоне, в тайной комнате, скрытой в недрах сокровищницы короля, в этот момент из пасти статуи золотого дракона выпорхнул его посланец и взметнулся вверх, прошив насквозь все этажные перекрытия королевского дворца. Крошечный грифончик взорвался в небе. Чешуйки Ариэля разлетелись в разные стороны. Каждая из них нашла свою цель, достигнув золотых грифонов, и они откликнулись на зов сына своих хозяев. Золотые грифоны сбились в стаю и с бешеной скоростью понеслись в сторону вызова. Им не надо было искать дорогу. Золотые искорки летели впереди, показывая им путь.
Торжествующий вопль заставил Ариэля обернуться. Из гостевой комнаты выпал эльф с разрубленной головой. Перепрыгивая через него, в холл начали вываливаться воины Арубиса. Ариэль зарычал, поднял здоровой рукой валяющийся на полу эльфийский меч и вступил в схватку.
— Держись, Ариэль!
К нему на помощь уже мчался Жак. Объединенными усилиями они сумели освободить холл и оттеснили воинов Арубиса обратно в гостевую комнату. Внезапно штурм прекратился. Воины Арубиса отхлынули от стен дома.
— А ты неплохо дерешься, золотой дракон,— донесся до защитников дома голос княгини,— и хорошо маскируешься. Я только теперь догадалась, кто ты такой, Ариэль. Поздравляю. Слушай, мальчик, я ценю храбрых противников. У меня есть к тебе предложение.
— Говори!
Передышка была очень кстати, и юноша решил любыми путями потянуть время.
— Мне нужна лишь принцесса, с тем, что у нее на шее, и ты. Если сдадитесь добровольно, я согласна оставить в живых остальных твоих друзей. Это хорошее предложение, подумай.
— Тебе нужен артефакт, это я могу понять. Но зачем тебе я и принцесса?
Княгиня довольно рассмеялась. Она чувствовала себя хозяйкой положения.
— Должна же я найти достойную замену Астраэлле. Ошейник власти у меня уже в руках. А принцесса черкнет пару строчек. Разумеется, под мою диктовку. Ну как, согласен?
— А если я скажу «нет»? Элен опять засмеялась.
— Ваши силы на исходе, а мои воины все прибывают и...
Княгиня внезапно замолчала. Сверху до Ариэля донесся клекот. Это прибыла подмога. Золотые грифоны набросились на черных драконов и начали рвать их в клочья. Теперь юноше не надо было поддерживать защитный полог. Он сконцентрировал все свои магические силы и нанес ментальный удар по княгине. Хотя он ее и не видел, но мысленный образ ее буквально стоял перед его глазами. Злобный вопль Элен подсказал ему, что удар достиг цели. Содрогнулась земля. Это возле дома рухнул черный дракон, похоронив под своей тушей кучу воинов Арубиса. Еще один удар возвестил о падении второго дракона.
— Не давать им опомниться! — завопил Борюсик.— Вперед!
Жак с ревом вылетел из дома вслед за оборотнем и начал крушить своим мечом шакалоголовую нечисть. Уцелевшие эльфы начали выпрыгивать из окон и сходу врубаться в драку. Сверху на нечисть пикировали золотые грифоныг взмывали с ними в воздух и, набрав высоту, отправляли их в свободный полет. Ариэль, пошатываясь, вышел во двор и понял, что его друзья с атакой слегка погорячились. Врагов было по-прежнему много. Из портала исправно вываливались все новые и новые воины Арубиса, а обороняющихся становилось все меньше и меньше. На глазах дракона секира-крючок пробила доспехи оборотня, и по ним потекла кровь.
Жак подхватил падающего друга и начал отступать с ним обратно в дом, яростно отбиваясь мечом. На помощь ему подоспел Ариэль.
— Тащи его в подвал,— распорядился дракон,— забаррикадируйтесь там и защищайте женщин. До последнего!
— Точно, подвал! — обрадовался чему-то рыцарь.— Как же я сразу-то не сообразил! Ариэль, придержи их чуток. Сейчас я им устрою!
— Ну, если задело взялся ученый,— простонал Борюсик,— то все! Белые тапочки обеспечены.
Жак, не обращая внимания на ворчание оборотня, перекинул его через плечо и помчался с ним в сторону подвала. Ариэль защищал вход теперь один, выигрывая драгоценные мгновения. Он не знал, что задумал рыцарь, но безгранично верил своим друзьям и надеялся, что им удастся спасти принцессу и Астраэллу. Отбиваясь от воинов Арубиса, юноша глазами выискивал княгиню.
— А ты оказался опаснее, чем я думала.
Элен выступила из-за домика прислуги и метнула в него ледяную стрелу. Золотой грифон бросился под убийственное заклятие, заслонив юношу грудью, и ледяной глыбой рухнул на землю, сбив с ног двух воинов Арубиса. Ариэль в ответ, не прекращая жестокую сечу, швырнул в Элен фаербол. Ментальный удар магического огня получился настолько сильный, что выгнул магический щит княгини внутрь дугой и швырнул ее на землю.
— Элен! — из-за угла дома вылетел Эстегон, кинулся к своей любовнице и помог ей подняться.
— Мне этот мальчишка надоел! Любимый, ты на все готов ради меня?
— Да! — страстно выдохнул магистр изящных искусств.
— Тогда обними меня!
Упрашивать воздыхателя не было нужды. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди. Ариэль почувствовал неладное. Княгиня творила заклинание настолько темное, что у него мороз пошел по коже.
Только бы Жак успел! Не прекращая биться, юноша попытался вклиниться в сеть заклинаний, но сил у него осталось так мало, что его магический посыл был легко отбит княгиней.
Элен, продолжая шептать заклинания, извлекла из-за пояса черный волнистый кинжал с крупным алмазом на навершии рукояти, и юноша понял, что она задумала.
— Эстегон, берегись!
Нет, ему не жалко было слугу княгини, но заклинание, усиленное магией крови... Княгиня вонзила кинжал в спину своего любовника. Лезвие пробило сердце магистра изящных искусств.
