Через секунду зажглись тускло-желтоватые лампы аварийного освещения. Большая часть зала, в том числе и стол, за которым сидели члены суда, осталась в полумраке, но стол защитника и дальняя стена были по-прежнему хорошо освещены. Марэ быстро встал, его рука прикоснулась к поясу в расчете найти там оружие, которого, однако, не было.
Смит, чья фигура была почти неразличимой в полумраке, достал свой пистолет.
— Черт возьми, что происходит? — послышался из темноты голос Мак-Мастерса.
Именно в эту секунду в освещенной части зала вспыхнул яркий, переливающийся всеми цветами радуги, столб света.
— Возможно, я смогу ответить на ваш вопрос, адмирал.
Марэ медленно поднял глаза и взглянул на человека, который внезапно появился у дальней стены зала.
С того времени, как они последний раз видели его, он не сильно изменился, бледное исхудавшее лицо изображало нечто среднее между мрачной надменностью и презрительной усмешкой. В руках он держал что-то похожее на пистолет, хотя определенно не земного образца.
Ствол этого оружия был нацелен на Марэ.
— Хорошо, Стоун, — наконец произнес Марэ. — Отвечайте.
Стоун некоторое время молчал, разглядывая лица находившихся в зале людей. Два морских пехотинца, Торрихос, Хадсон, три члена суда, Марэ, Росс и Айронсайд застыли на своих местах.
— Я прибыл сюда, мой дорогой адмирал, — медленно сказал Стоун, — чтобы убить вас.
— Черт возьми, подождите минуту, — не выдержав, поднялся из-за стола Мак-Мастере. Стоун тотчас же направил на него свое оружие, и адмирал замер.
— Это оружие обладает довольно необычным эффектом, — пояснил Стоун. Если угодно, я с удовольствием продемонстрирую вам его.
— В этом нет необходимости, — Марэ опустил руки по швам, Мак-Мастере сделал то же самое. — Лучше объясните, для чего вы все это делаете?
— Извольте, — Стоун криво усмехнулся, и стало заметно, как Марэ сразу сник.
— Проблема заключается в том, адмирал Марэ, что вы не смогли играть свою роль так, как это изначально задумывалось, — начал Стоун. — Вам была дана самая невероятная возможность, когда-либо предоставлявшаяся человеку: полностью и навсегда уничтожить конкурирующую расу и доказать превосходство своей собственной. Однако в последнюю секунду вы отказались нанести решающий смертельный удар.
Это ваша фатальная слабость, адмирал. Именно она, как червь, точила человечество на протяжении всей его истории. Человечество слишком жестоко, чтобы быть цивилизованным, и слишком цивилизованно, чтобы быть безжалостным. Это предопределяло его неизбежную деградацию.
Но поскольку вы не смогли сделать то, что было необходимо, вы не заслуживаете права на жизнь. Если человечество не уничтожит зоров, тогда зоры, без сомнения, расправятся с человечеством. Смерть того, кто считал себя Темным Крылом, — он зловеще ухмыльнулся, — подтолкнет их к этому.
— Но не было никакой необходимости… — начал Марэ.
— Необходимость, безусловно, была, жалкий глупец! — прервал его Стоун. — Из-за чего, по вашему мнению, все произошло?
— Не понимаю, что вы имеете в виду? — переспросил Мак-Мастере.
— Конфликт между цивилизациями. Мои хозяева решили, что человечество должно победить зоров: склонные к фанатизму, зоры обладали гораздо меньшими эволюционными возможностями, чем их оппоненты-земляне. С моей помощью адмирал Марэ написал книгу, где указан единственный выход из тупика, в который и завело себя человечество: уничтожить зоров, сражаясь с ними теми же способами, которые они применяли в борьбе против землян. Что было дальше, вы знаете. Выполняя этот план, Марэ дошел до решающей стадии, а потом стал жертвой мистической чепухи, помешавшей выполнению его исторической миссии искоренить зоров.
— Мистическая чепуха, — попытался перебить его Марэ, но Стоун не дал ему говорить.
— Ваш драгоценный адмирал даже сам начал верить в то, что он — герой легенд зоров, мифический Разрушитель. Этот глупый мессианский комплекс остановил его руку, когда она уже была занесена для удара. Так человечество доказало самому себе свою неспособность доминировать во Вселенной.
— Проявив милосердие? — спросил Марэ.
— А где же раньше было это милосердие? При С'рчне'е? При А'анену? Даже это высокопарное существо, которое вы спасли на космической базе А'анену, зор Ррит, и тот не захотел воспользоваться этим вашим хваленым милосердием!
— У нас есть возможность примире…
— Миф о примирении, в который кто-то мог поверить при вашей жизни, Марэ, теперь будет развеян. Человечество и зоры не смогут ужиться друг с другом. Это было предрешено.
— Что же еще было предрешено? — спросил Марэ. — Как еще вы намерены использовать людей и зоров в своей игре?
— К сожалению, — на губах Стоуна снова появилась зловещая улыбка, — вы об этом уже никогда не узнаете. Его палец лег на гашетку.
— Прощайте, адмирал Марэ!
В этот момент он заметил фигуру, метнувшуюся к нему из полумрака, и повернул голову. Пока Марэ падал ничком на пол, Стоун уже нацелил свое оружие на нового противника — это был Смит.
Они оба выстрелили одновременно. Многоцветный луч, брызнувший из пистолета Стоуна, словно капсула, охватил тело агента. Стоун, правая часть тела которого за долю секунду расплавились от выстрела Смита, упал на пол.
Смит извивался и дергался, словно все еще пытаясь освободиться из тисков неведомой энергии, терзавшей все его тело. Издав последний нечеловеческий вопль, он тоже рухнул на пол.
Тут же, с ослепительной вспышкой и оглушительным хлопком, взорвалось неземное оружие Стоуна — тысячи его осколков шрапнелью разлетелись по металлическому полу.
Воздух наполнился запахом крови и обгоревшего человеческого мяса.
Ссе'е ХэЙен, сидевший на жерди в своем эсТле'е, занимался медитацией. Его крылья были сложены в позе Покорности Воле эсЛи. Мысленно он находился на парапете Храма, расположенного в двух часах лета от эс'Йен. Дрес ХэШри, настоятель Храма, сидел рядом с ним.
— Прислужник эсГа'у мертв, — неожиданно сказал Верховный Правитель
— Хи Ссе'е? — переспросил Настоятель, сложив крылья в позу Почтения перед Верховным Правителем.
— Да, мой старый друг?
— Почему эсГа 'у Йе не смог одолеть Гьярью кара. Наверное, всему причиной эчипа…
— Гордыня… — сказал Верховный Правитель. — Прислужник Коварного был уверен, что сможет посрамить волю
Всемогущего эсЛи, и стал медлить с исполнением своего злого замысла. Но так же, как в прошлом, он был низвергнут. Однако я уверен, что он еще повторит свою попытку.
— Мы должны быть наготове, — сказал Дрес ХэШри, и его крылья поднялись в положение Приближающейся Опасности.
— Без сомнения, это так, — согласился Верховный Правитель.
Порыв холодного ветра налетел на высокие башни Храма и прикоснулся к оку сознания Верховного Правителя. Защищаясь от него, оба зора закутались в свои крылья, как в плащи.
Суд смог продолжить заседание только через двенадцать часов. Смит был мертв, и не только мертв — его тело подверглось жуткой трансформации: его словно вывернули наизнанку. Труп Стоуна сохранил более или менее обычный человеческий вид.
Опасаясь новых диверсий, заседание перенесли в другую, более охраняемую зону комплекса.
— Если суд позволит, я бы хотел выступить с обращением, — сказал Марэ, когда процесс возобновился. — После этого я готов подчиниться любому вашему вердикту.
— Есть ли у кого-то из членов суда возражения? — спросил Мак-Мастере, глядя поочередно на Росс, Айронсайда и двух членов суда. — Очень хорошо, он опять посмотрел на Айронсайда. — Обвинитель, вы
