фотографией гласила: «Джон Т. Смит, капитан Имперского Космического Флота».
Не говоря ни слова, он взял пропуск, прикрепил его на лацкан и, слегка кивнув охранникам, прошел в дверь.
— О, это вы, Зеленый.
Пока пересекал комнату, директор и пять других участников совещания не спускали с него глаз. Это было просторное помещение для конференций, с приглушенным светом и окном во всю стену, через которое была видна огромная полусфера Юпитера. Этот пейзаж каждый раз завораживал его. Он еще давно понял, что никакая трехмерная электронная картинка не передаст всей полноты того, что реально происходит в космосе — проносящиеся по поверхности гигантской планеты ураганы, загадочное Красное Пятно, танцы вращающихся вокруг нее лун. Наблюдая это, можно было забыть про все на свете.
Но только на несколько секунд.
Он изобразил на лице нечто вроде радушной улыбки и кивком головы поприветствовал директора, пожилую женщину хрупкого сложения, после чего сел на единственное свободное место: кресло с высокой спинкой, перед которым на поверхности стола был изображен зеленый крут.
— Надеюсь, ваш полет был приятным, — сказала директор, передавая ему электронный блокнот. Он вновь улыбнулся и утвердительно кивнул, при этом успев окинуть взглядом всех присутствующих: Красного — сурового темнокожего мужчину с коротко подстриженной бородкой; Желтого — щеголеватого европейца со шрамом над левым глазом, из-за чего его взгляд постоянно был настороженным; Голубую — восточную женщину с водянистыми глазами и грацией кошки, готовой к прыжку; Оранжевую — женщину с оливковой кожей и серьезным выражением лица и, наконец, Фиолетового — огромного смуглого мужчину, один взгляд которого внушал тревогу.
«Группа в полном составе», — подумал он.
— Хочу поблагодарить всех вас за то, что вы так оперативно отреагировали на мою просьбу собраться, — начала директор, когда Смит занял свое место. — В процессе нашей обычной работы такие встречи лицом к лицу были даже невозможны. Но учитывая нынешнюю обстановку… — Она понизила голос и указала рукой в сторону окна. Смит заметил, что в этот момент на поверхности Юпитера взвилась штормовая спираль — неужели даже это было предусмотрено заранее? — Я хотела бы, чтобы каждый из нас был в курсе текущих событий. Оранжевая, прошу вас, дайте краткую характеристику ситуации.
— С удовольствием, директор, — ответила женщина с серьезным лицом, кладя руки перед собой на стол.
— Как вы все, наверное, знаете, — начала она, — несколько недель тому назад зоры выступили с мирными предложениями, поступив точно так же, как прежде: их послание, отправленное по сжатому световому лучу, было получено на Мотхалле на частоте, специально зарезервированной для таких сообщений, и переправлено нашему послу. Сразу же после этого о мирных предложениях зоров был проинформирован Его Императорское Величество.
Условия, предлагаемые зорами, были очень простыми: они соглашались уйти со своей космической базы в А'анену, если наш флот уйдет из этой звездной системы. Покинув свою базу, зоры уже не смогли бы обеспечивать сколько-нибудь эффективное военное присутствие по нашу сторону Разлома Антареса и сохранили бы контроль только над своими Исконными Мирами и теми районами космоса, которые не находятся под юрисдикцией Империи.
Император не без подозрений отнесся к этой инициативе зоров, но все же отдал приказ флоту прекратить боевые действия, если Высшее Гнездо зоров на деле подтвердит свои намерения. Император также направил своего полномочного посла, — тут она сделала паузу и едва заметно улыбнулась, словно ей было известно нечто такое, о чем не знал никто из присутствующих, — чтобы начать проверку выполнения условий мирного соглашения. По последней информации Адмиралтейства наш флот должен был базироваться в звездной системе С'рчне'е. Туда и направился посол. Но когда он прибыл туда, флота там уже не было. К тому же послу было отказано в получении необходимых кодов связи и другой информации, необходимой для проникновения в зону боевых действий.
Есть все основания полагать, что приказ об отходе своевременно поступил на флагманский корабль адмирала Марэ. Флот в то время был сосредоточен у А'анену. Однако подтверждения о получении приказа не последовало.
Не имея такого подтверждения, мы не можем с полной уверенностью сказать, что лорд Марэ действовал в нарушение приказов Адмиралтейства или распоряжений императора. Но все факты указывают, что именно это и имело место и не могло не вызвать панику в Сент-Луисе, не говоря уже об Оаху.
Оранжевая перевела дух и обвела взглядом лица присутствующих.
— Правительство Толливер постаралось скрыть этот факт от прессы и оппозиции, в особенности от депутата Сяня, — женщина улыбнулась сидевшему напротив нее Желтому. — Надо ли говорить, что мы постарались, чтобы этот секрет стал достоянием гласности. Наше политическое решение создало ряд проблем, с которыми, я уверена, мои коллеги в ближайшее время смогут справиться.
Что касается событий в зоне боевых действий, то, отказавшись от выполнения приказов Адмиралтейства, Марэ взял космическую базу А'анену. Во время этой операции зоры попытались базу уничтожить, но эта попытка окончилась неудачей, и база перешла в руки имперских сил практически невредимой. Кроме того, есть сведения, что один из оборонявших базу зоров был взят в плен и находится сейчас на «Ланкастере».
Услышав эти слова, двое из присутствующих стали оживленно перешептываться. Смит остался внешне невозмутимым, но его мозг стал быстро анализировать последствия этой новости.
— У нас есть какая-нибудь информация о пленнике? — спросила директор. Голубая слегка выдвинулась вперед и утвердительно кивнула. — Пожалуйста, продолжайте, Оранжевая.
— Другим непредвиденным последствием этой операции стало перспективное изменение роли адмирала Марэ. Как уже сообщалось ранее, в ходе войны он стал присваивать себе функции мессии. На совещании штаба, о котором мы имеем подробный отчет, — она назвала номер документа, который тут же появился на дисплеях электронных блокнотов, — Марэ выдвинул военно-стратегические и политические предложения, связанные с тем, как зоры воспринимают его роль. Сейчас он, похоже, сам начал верить в то, что является мифическим посланцем разрушительных сил.
Эта замечательная выдумка вполне соответствует характеру адмирала. Я уверена, что если он останется в живых после этой кампании, то, безусловно, будет претендовать на императорский трон. Цепь последних событий только подтверждает это намерение, о котором уже заявлялось раньше.
— А где сейчас флот? — спросил Красный, рассеянно поглаживая свою бородку.
— Где-то между А'анену и Э'рене'е, — ответила Оранжевая. — Точных данных мы не имеем. Основная группировка флота покинула А'анену и, вероятно, направилась к одной из космических баз зоров в Разломе. После уничтожения этой базы их следующей целью будет Э'рене'е — один из Исконных Миров зоров. Судя по тому, как вели себя зоры в последних боях у Разлома Антареса, они уже не будут оказывать серьезного сопротивления.
— Уточните, пожалуйста, что вы имеете под этим в виду, — сказала директор, кладя свое электронное перо на стол.
— Есть видеоматериалы, подтверждающие информацию о том, что после взятия А'анену зоры позволяют беспрепятственно уничтожать свои корабли. В нашем распоряжении есть рапорты капитанов Окоме и Мак-Эван.
На дисплеях электронных блокнотов появился текст.
Оранжевая откинулась на спинку своего кресла и положила руки на колени.
— Даже допустив, что зоры примут эту игру в мифологию, нельзя утверждать, что они будут вести себя иначе, чем раньше. Они не станут сдаваться в плен, и Марэ будет просто уничтожать их.
— А что сообщает наш тайный агент?
— Агент… — Оранжевая посмотрела на директора, которая едва заметно кивнула головой. — К сожалению, мы были вынуждены отозвать нашего лучшего агента из зоны боевых действий. У нас были серьезные основания считать, что он раскрыт.
— Он был нашими глазами и ушами, — с гневными интонациями начал Красный.
— Тема закрыта, — прервала его директор, слегка приподняв левую руку. Теперь мы будем
