— Тогда я был моложе и имел меньше здравого смысла, — ответил Сергей, на что командир морпехов отреагировал улыбкой. — Но это было очень давно, и я чертовски рад, что остался после этого живым.
— Я не согласился бы на такую работу даже за десятикратное жалованье.
— Теперь я согласен с тобой. Но когда мне было девятнадцать… Ничто не сравнится с полетом на космическом истребителе, Брюс. Кажется, что у тебя под рукой вся Вселенная. И все в твоей власти: скорость, курс, дистанция и… кнопка управления огнем.
— Но когда ты попадаешь на расстояние залпа орудий «большого брата», то превращаешься в плазму.
— Поэтому ты так и не делаешь. Ты не отрываешься от того, кто тебя прикрывает, не увлекаешься разными сольными трюками. Во время боя, конечно, может случиться самое худшее. Но большую часть своей службы пилоты истребителей занимаются именно этим, — Сергей указал на один из «светлячков». — Патрульные полеты в связке, наблюдение за радаром, обмен позывными каждые пятнадцать минут или полчаса. Зато есть много времени для того, чтобы подумать. Интересно, о чем сейчас думает тот парень, за которым мы наблюдаем?
— Наверное, о войне, командир.
— А о чем конкретно?
— О, мне кажется, никакой философии и каких-то чересчур умных мыслей. Он думает о том же, о чем думает ежедневно каждый солдат: когда я вернусь домой?
— Домой… — Сергей выпрямился, и внутри него волной прокатилось чувство одиночества («Нет, — подумал он, — это что-то сильнее, чем одиночество»). — Но до дома еще очень далеко, не так ли?
— Как я понимаю, чтобы закончить все, нам надо будет уйти еще дальше, сказал Вэй, скрещивая руки на груди. — Иного выбора у нас нет.
— А как на это смотрит команда?
— Я уверен, что за вами они пойдут куда угодно, командир. И за адмиралом тоже.
— Так они скажут, если мы их спросим. Но что они на самом деле думают?
— Меня не посвящают в такие вещи, — на лице Брюса сохранилось невозмутимое выражение. Сергей не сомневался, что майору было что ответить на этот вопрос, но он не хотел откровенничать с командиром.
— Знаешь, — сказал Сергей после секундной паузы, — я думаю, ты лучший игрок в покер на всем флоте.
— Не хотелось бы возражать своему командиру, — слегка улыбнувшись, согласился Брюс, — но, мне кажется, на время этой экспедиции я должен был уступить этот титул.
— Правда?
— Лучший игрок в покер у нас на флоте это адмирал, — продолжил Брюс. Я всегда говорил, что могу определить, если кто-то блефует — по тому, как часто он моргает. Но, глядя на адмирала, я не могу понять, что за карты у него на руках.
«Теперь я понимаю, к чему ты клонишь», — подумал Сергей.
— Брюс, я не уполномочен обсуждать с тобой эти вопросы, и ты сам знаешь об этом.
— Конечно, знаю, командир, — майор вновь посмотрел в иллюминатор. — А вы знаете, что я не имею права задавать такие вопросы… Но вы же слышали про все эти вещи.
— Про какие вещи?
— Везде ходят слухи, — понизив голос, пояснил Брюс, — что адмирал уже смещен со своего поста, но он не спешит никому говорить об этом. Конечно, он еще может обратить эту ситуацию в свою пользу. Кроме того, говорят, что, пока мы совершали прыжок, на корабле произошло что-то очень странное, и раз Чан Уэллс не хочет давать объяснений на этот счет — это, действительно, правда.
Есть еще слухи, что адмирал присвоил себе новый титул — возможно, для того, чтобы заменить тот, который у него отняли, и что новый титул он получил от зоров.
— Слухи… — задумчиво повторил Сергей, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, но чувствуя, что у него пересохло во рту. Он знал, что все эти слухи, о которых поведал ему начальник службы безопасности, были на самом деле правдой.
— Извините, командир, но мне трудно поверить в то, что за двадцать лет службы вы так и не научились играть в покер. Прошу меня простить, но пора возвращаться к службе, — Брюс поднес руку к виску.
Сергей ответил ему тем же и проводил его долгим взглядом.
Флот располагался на стоянке у космической базы, которую зоры называли Ка'але'е Ху'уеру — Крепость Тьмы. Группировка землян заметно усилилась после взятия А'ане-ну, когда к ней присоединились еще восемнадцать кораблей. Препятствовать распространению слухов уже не представлялось возможным: благодаря дружеским беседам и обедам в кают-компаниях, информация о смещении Марэ стала общепризнанным фактом, хотя официально об этом продолжали хранить молчание. Молчание сохранялось и в каналах связи с Империей. Даже если Адмиралтейство и догадывалось о месте их базирования, у него не было кораблей, чтобы послать их вдогонку. Они остались одни.
Марэ распорядился, чтобы пленный зор мог свободно передвигаться по всему «Ланкастеру», за исключением рулевой рубки, ангарной палубы и капитанского мостика. Ему даже разрешили носить при себе меч, правда, везде его сопровождала охрана. Большую часть времени Ррит проводил на обсервационной палубе, глядя на звезды — такие далекие и недостижимые.
Через три земных дня после того, как Ху'уеру сдалась на милость Темного Крыла, Гью'ур ХэЙен, командир звездолета «ХаСамеру» и его офицеры были приглашены на борт имперского флагмана. Поскольку это был скорее дружественный жест одних солдат по отношению к другим, чем официальный визит, сам адмирал, извинившись, отказался от участия в этой встрече. Чтобы придать ей еще более непринужденный характер, Сергей предложил Чану принять зоров в кают-компании «Ланкастера».
— Посуди сам, — сказал он Чану. — Мы отрезаны от всех источников информации, с тех пор как подошли к А'анену. Теперь у нас будет хороший шанс узнать что-нибудь новое о зорах.
— Сесть за один обеденный стол с командиром врага — такого еще не было, — возразил Чан. — В наших кают-компаниях им не место.
— Это проявление любезности, — пояснил Сергей. — Действительно, зоры прежде не попадали на корабли Империи. Но теперь их нельзя однозначно считать врагами, а нас… — Он хотел сказать «кораблем Империи», но так и не смог произнести эти слова. — Я не могу приказать тебе сделать это, Чан, но я прошу тебя. Если война действительно окончена, офицерам «Ланкастера» надо попытаться установить с зорами дружеские отношения.
Чан тяжело вздохнул, словно представляя, как он будет объяснять то же самое своим офицерам.
— Хорошо, сэр. Надо ли приглашать на эту встречу кого-то еще?
— Сержанта Бойда, — ответил Сергей. — Я понимаю, что это тоже против обычаев, но нам без него не обойтись.
— А как в отношении пленного?
— Спросите у Бойда, но я подозреваю, что ответ будет отрицательным.
Сергей не ошибся в своих предположениях. Бойд окольным путем попытался пригласить Ррита на встречу со своими соплеменниками, но вскоре убедился, что зор по-прежнему считает себя иджу, хотя и признает адмирала Марэ Темным Крылом. Изгой не мог сидеть за одним столом с офицерами, не важно, как бы сильно он ни хотел пообщаться с себе подобными.
С точностью до минуты шаттл зоров опустился на ангарную палубу «Ланкастера». Для удобства гостей обычное яркое освещение было заменено на приглушенный красный свет, а величина гравитации составила нечто среднее между привычной для них 0,6 g и стандартной земной.
После того как люк шаттла открылся, зоры плавно спланировали на палубу и, образовав треугольник, выстроились перед Сергеем, который вышел их встречать. Звон судового колокола, транслируемый по системе громкоговорящей связи, прозвучал пятнадцать раз.
— Капитан! — обратился Сергей к стоявшему впереди других зору командиру звездолета «ХаСамеру». — Добро пожаловать на борт «Ланкастера»! эсЛиХэЙар («Дай Бог произнести мне это правильно», — при этом подумал он.)
— ХаКарайи эсХууШаметхесен, — ответил Гью'ур ХэЙен. Когда Сергей недоуменно наклонил голову,
