– Он меня укусил!
– Стоп! – Голос командора громовым раскатом пронесся по пустому коридору.
Замковая мышь, втащившая в свою нору небольшой огарок свечи, решила, что настал ее последний час и грохнулась в обморок от ужаса.
– Давайте все последовательно и по порядку.
– Он меня укусил! – Мелена сунула под нос Липаю руку с двумя точками-ранками.
– Ты уже это говорила. И я не глухой.
– Но теперь я стану вампиром! – Бездна трагизма в голосе и блестящие слезы в глазах.
– Чушь! – возмущенно пискнул Драго, безуспешно пытаясь подбочениться в воздухе. – Если бы все люди, укушенные вампирами, становились нежитью, вампирам не у кого было бы брать кровь, а население Земли состояло бы из нежити.
– Я тебе не верю, – отмахнулась Мелена. – Ты все это лепишь, чтобы усыпить мою бдительность.
Вампир неопределенно пожал плечами. Мол, не хочешь – не верь. Я не настаиваю.
– Повторяю свой вопрос. – Липай обладал настойчивостью и хваткой бультерьера. – Что ты здесь делаешь? Если меня не подводит память, мы оставили тебя в лагере.
Ведьма замялась.
– Ну-у-у… – протянула она. – Нам стало скучно и…
– И вы решили подняться и помочь нам с поисками, – закончил за нее Игорь. – И почему я не удивляюсь?
– Ты не злишься? – Бездна надежды в голосе.
Командор вздохнул. Он понял, что ведьмы – крест, который ему тащить всю оставшуюся жизнь.
– Хорошо, – обреченно молвил он. – Зови Викторию, устроим вам пышные проводы.
Мелена открыла рот, но не успела слово молвить, как встрял Драго:
– А Виктории нет.
– То есть как нет? – нахмурился Липай.
В ответ мышь принялся жестикулировать, наглядно иллюстрируя недюжинный талант мима. Получился театр одного актера.
– Я ей показал место, где хозяйка замка через портал ушла. Вика рукой вот так провела, и – раз! – ее засосало.
– Стесняюсь спросить… Кого и куда засосало? – живо заинтересовался Роландэль, возникая откуда-то из глубин коридора, как черт из табакерки.
Ему повторно обрисовали ситуацию. Эльф заметно напрягся. Известие не то чтобы подкосило его, но по плотно сжатым губам и по яростному блеску в янтарных глазах было видно: он на грани. Сильная рука резко взметнулась вверх, длинные, удивительно крепкие пальцы ловко сцапали не успевшего ахнуть вампира и сжали так, что несчастная нежить дышала через раз, рискуя многочисленными переломами в ребрах.
– Так какого демона ты не показал нам этот переход раньше? Какого рожна мы бродили по сырым подвалам этого проклятого замка, как группа туристов по музею без гида? А ну веди нас, нежить! И не вздумай юлить! А не то…
Роландэль размахнулся и запустил полумертвого от страха Драго вдоль коридора точным и сильным броском чемпиона по метанию мяча. Перепуганному вампиру второго приглашения не понадобилось. Ему вспомнилось «Краткое руководство по лучшим казням средневековой инквизиции в занимательных картинках».
Народ ринулся следом. Пришлось бежать изо всех сил, так как впечатлительному вампиру периодически казалось, что за ним не просто бегут, а гонятся, дабы предать невероятно жестоким пыткам – при условии, если поймают.
В комнате все осталось по-прежнему. Ввалившиеся в нее истребители не нашли ничего особенного, как ни бились. Разве что магический фон был слегка повышен. Видимо, последний всплеск, активировавший межпространственный переход, вытянул из окружающей среды все остатки магии, демаскирующие точку входа. Вскоре к истребителям присоединились эльфы и вторая команда. Правда, они тоже ничем не могли помочь и просто толпились возле двери: они все еще были лишены магии. Липай долго и кропотливо пытался подцепить нить перехода, напряженно кусал губы, но это не дало никакого результата, и он сдался.
Нахохлившийся на подоконнике мышь с подозрением обозрел присутствующих, словно подозревал непосредственно каждого в загадочном исчезновении ведьмы, и задал вопрос, мучивший всех:
– Ну? Что будем делать?
Все уставились на вампира, словно он только что предложил всем принять участие в разгуле нежити на Хеллоуин. Впрочем, Драго раскаленные взгляды собравшихся ничуть не смутили: позади удачно располагалось окно с открытой форточкой. А значит, путь к отступлению был готов.
– Ясно. Предложений нет. Вопрос снимается с повестки дня, – ехидно заключил он и на всякий случай придвинулся ближе к окну.
Несколько мучительных мгновений вампир напряженно гадал, вздуют его или нет. Поддержка пришла с неожиданной стороны.
– Так мы будем Викторию спасать или нет? – вопросила Мелена честное собрание.
В ее голосе опытное ухо Липая различило то особенное оживление, по которому он безошибочно догадался, что ведьма что-то затевает. Он с тоской в сердце понял, что сейчас будет предложен план, в результате которого содрогнется от ужаса потрясенное человечество и все участники сомнительного предприятия окажутся ввергнутыми в пучину бед. Героическим усилием воли командор решил не озвучивать свои подозрения, дабы не провоцировать преждевременный взрыв этой мины замедленного действия. Вместо этого он мысленно сосчитал до десяти и поинтересовался у прекрасной половины своей команды:
– У тебя есть план? Я правильно понял?
– Да! – радостно выдохнула Мелена, не в силах скрыть охватившего ее восторга.
Девушка была вознаграждена печальным взглядом командора, но это ничуть не охладило ее пыл, хотя в глубине души ей показалось, что Игорь не очень рад ее озарению.
– Замечательно. – С налетом легкой грусти кивнул Липай, как доктор, чьи худшие опасения по поводу диагноза пациента уже начали сбываться. – Думаю, тебе надо вернуться в лагерь.
– Поддерживаю, – откликнулся Роландэль.
Остальной народ выразил единодушие с командором одобрительными возгласами. Потрясенная неожиданным развитием сюжета Мелена удивленно моргнула и недоверчиво проблеяла:
– Ты шутишь?
Игорь покачал головой.
– Нет. – Мягкая улыбка тронула его губы. – Одной пропавшей без вести ведьмы нам более чем достаточно. Сделай одолжение, просто подожди нас в лагере…
– О да! Уйди, женщина! Твое место на кухне! – возмутилась та. – У меня для тебя неприятная новость. Командор, ты – шовинист. И то, чем ты занимаешься, называется «дискриминация по половому признаку». Босая, беременная, на кухне – вот твой идеал женщины?
Командор снова улыбнулся. На сей раз его улыбка напоминала улыбку любящего отца.
Мелену вынесли из замка эльфы. Большую часть дороги она пыталась флиртовать, но, видимо, ребята были отлиты из железобетона и чарам прекрасной ведьмы не поддались. Потом она ругалась и грозила проклясть жестокосердных садистов, издевающихся над бедными, беззащитными девушками. Затем пригрозила прислать проклятие, упакованное в подарочную коробку с бантом, курьером на дом каждому персонально. Как ни странно, угроза не помогла. Ведьму выставили во двор и закрыли дверь. Мелена долго пинала тяжелые створки. Безрезультатно.
Окончательно вышедшая из себя ведьма подбоченилась и смерила яростным взглядом ставшую помехой дверь. Если бы створки обладали хоть каплей разума, то съежились и сбежали бы, визжа как побитые щенки. Но дверь устояла.
– Ах так! Ну это вам выйдет боком! – Мелена погрозила замку кулаком.
– Что случилось? – Мягкий вкрадчивый голос Василия заставил девушку вздрогнуть.
Она обернулась и кинула на кота такой взгляд, словно видела его впервые.
