Когда мне поднесли это сооружение из китового уса и мило объяснили, как именно в него запакуют и насколько собираются затянуть, я категорически отказалась подвергать себя подобной пытке и заверила, что ни за что не сдамся без боя. Служанки, которые и без того пребывали в полной уверенности, что, видимо, ужасно провинились перед своими господами, раз их сурово наказали мной, криво улыбнулись и сообщили, что истинные леди носят именно такие прекрасные платья и не жалуются.
На что я не менее мило заметила, что, вероятно, вышеозначенные леди нашли какой-то необычный способ дыхания, например кожей, как некоторые виды земноводных, а раз я так пока не научилась, то и заканчивать жизнь бессмысленным самоубийством не собираюсь. Тем более что при ближайшем рассмотрении кажущаяся простота нарядов испарилась быстрее утреннего тумана. Многочисленные крючочки, завязочки, пуговки и прочее, и прочее сводило шансы самостоятельного облачения в шедевр портновского искусства практически к нулю. И кто, скажите на милость, станет выковыривать на свет божий мой измученный дипломатическим приемом организм?
Потратив на бессмысленные уговоры более получаса, служанки дружно махнули рукой на такую упрямую ослицу и гордо покинули поле сражения, оставив отвергнутые наряды сиротливо лежать на кровати.
Я с тоской окинула взглядом раскинувшиеся передо мной шедевры портновского искусства, исторгла из своей груди мученический вздох и спросила у Василия:
– Неужели у нас нет ничего более-менее подходящего к случаю?
Фамилиар задумчиво почесал нос пушистой лапкой, затем поскреб за ухом и лишь потом ответил:
– У нас есть твое выпускное платье.
Я опешила. Во-первых, оттого, что котик неведомо зачем умудрился таскать с собой платье с выпускного вечера в Академии. Во-вторых, оттого, что оно вечерним называлось с большой натяжкой и для официального обеда с Правителем эльфов не особо годилось. Хотя… Другого все равно нет, а на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Не в джинсах же идти.
Еще через пять минут я, облаченная в строгое, длиною в пол, но с высоким разрезом справа бархатное платье, гордой походкой от бедра покинула комнату и буквально нос к носу столкнулась с поджидавшим меня Лисицыным. Видимо, он давно меня поджидал, а я и забыла. Для такого случая следопыт переоделся в черную футболку и черные джинсы. Вероятно, выбор вечерних туалетов у него был скуднее моего, а альтернативу либо никто не предложил, либо он решил не позориться, щеголяя в расшитом бисером камзоле. Действительно, собираясь на поиски пропавшей в лесу девушки, парадный фрак или, на худой конец, смокинг не считаются предметами первой необходимости. Мужчина демонстративно посмотрел на циферблат командирских часов:
– Заставляешь себя ждать.
Я виновато потупилась. Не хотелось отвечать банальностями типа «красота требует жертв». Вопрос: «А ты знаешь, куда нам идти?» поставил меня в тупик.
– В банкетный зал? – робко предположила я.
Лисицын некоторое время изучал мое лицо на предмет подвоха, но ничего подозрительного не обнаружил и устало кивнул:
– Логика в этом есть. Осталось только узнать, где этот зал находится.
Хм. Проблема. В таком огромном замке без хорошего гида или хотя бы сносной карты заблудишься минут эдак через пять. И бренные останки незадачливых любителей замковой архитектуры найдут какие- нибудь уборщицы, когда им доведется-таки добраться до забытого всеми закоулка. Хотя у меня была одна прекрасная мысль: попросить замок соорудить индивидуальный проход к пиршественному залу. Я уж было открыла рот, чтобы произнести это вслух, когда в коридоре появился высокий эльф. В отличие от большинства обитателей замка он был брюнетом, хотя и с голубыми глазами, и облачен в нечто вроде расшитого стразами средневекового колета с обтягивающими штанами небесно-голубых тонов. На мой взгляд, наряд для современности странноват, но на эльфе смотрелся, и ладно. Впрочем, до встречи с представителями данной расы я и длинные, заплетенные в косу волосы у мужчин считала не очень мужественным.
Под нашими пристальными взглядами незнакомец приблизился и с налету заявил:
– Вас желает видеть Верховная жрица Матери Драконов. Следуйте за мной.
Признаться, я слегка опешила от подобной наглости. Ни тебе прелюдии или, на худой конец, какой- нибудь предварительной подготовки, – сразу в лоб. Нельзя же так народ шокировать. Судя по выражению лица Лисицына, предложение эльфа его тоже слегка удивило, но только он открыл было рот, чтобы задать традиционный в таких случаях вопрос: «А ты кто такой, что предлагаешь нам уединенные прогулки?» – как из-за моей спины вынырнул возмущенный хамством незнакомца Васька, облаченный в черный фрак с белым жилетом (и где только взял?), и уставился на эльфа сквозь пенсне в золоченой оправе.
– Еще один невоспитанный эльф на нашу голову, – констатировал он. – И почему я не удивляюсь? За все недолгое знакомство с вашим народом у меня сложилось впечатление, что слово «здравствуйте» в эльфийском языке отсутствует напрочь. Впрочем, как и привычка представляться при знакомстве.
Эльф смерил возмущенного кота холодным высокомерным взглядом, как бывалый солдат нательную вошь, скривил губы в неком подобии усмешки и процедил:
– А котов никто не приглашал.
– О? – нарочито округлил глаза фамилиар. – Так это было приглашение? А я и не догадался. Кто бы мог подумать?
– Леди, – слово «леди» в устах эльфа прозвучало как изощренное ругательство, – уймите ваше животное, а то…
Пауза была многозначительная, можно сказать, угрожающая и не сулила моему пушистому любимцу ничего хорошего. Но тут во мне проснулся Ахурамариэль и, как гордый эльфийский клинок, возмутился такому наглому беспределу со стороны местного населения.
– А то что? – с нажимом поинтересовалась я, хотя первоначально собиралась просто затолкать котика за спину от греха подальше.
– А то я не посмотрю, что он ваш любимец…
– Неужели? – улыбнулась я улыбкой самой счастливой волчицы в мире. – Какое совпадение! Я тоже могу не обратить внимания на то, что вы местный… и огорчить до невозможности.
– Например чем? – заинтересовался тот.
– А тем, что мы никуда с вами не пойдем, – вклинился Лисицын. – Нас Повелитель пригласил на обед, и мы уже опаздываем.
После весьма веского довода следопыта мы получили редкий случай полюбоваться статуей «эльф обыкновенный удивленный». Видимо, ему и в голову не приходило, что какие-то там людишки смогут отказаться от такой чести – проследовать за ним к чьей-то там матери. И такой облом. Любо-дорого посмотреть: глазки вытаращены, ротик открыт…
Мы не стали долго любоваться предложенным нам зрелищем, тем более что мы действительно уже опаздывали, а банкетный зал (или как там это у них в замке называется) предстояло еще найти. Правда, был шанс воплотить в жизнь мою идею и привлечь к нашему перемещению замок, но не при эльфе же. Не стоит раскрывать своих секретов незнакомцам. Мы как можно более элегантно продефилировали мимо как громом пораженного перворожденного. Но тот не дал нам так просто покинуть поле битвы победителями и пребольно ухватил меня за локоть.
Ну все. Синяк будет.
– Не так быстро, Леди! Вы здесь впервые и не знаете местных порядков. Жрица Матери Драконов не любит ждать. И если она прислала приглашение, следует явиться незамедлительно.
– Возможно! – разъяренной кошкой фыркнула я, и в руке возник не менее раздраженный Ахурамариэль. – Но это не повод хватать девушек руками.
Эльф с невыразимым удивлением на прекрасном лице уставился на мой клинок, как маленький ребенок на бегемота в зоопарке. Видимо, гадал, где я его прятала. Ха! Так я ему и сказала.
– Да, – поддакнул Васька. – Неизвестно, когда вы в последний раз их мыли.
Неудавшийся конвоир совсем растерялся. Я воспользовалась случаем, ужом вывернулась из захвата и гордо удалилась в компании спутников. Интересно, у них тут все такие настойчивые или для меня сделали исключение? К счастью, на эльфа напал конкретный столбняк, и мы скрылись за ближайшим
