— Почему это я первый? — поинтересовался кот, спрыгнув с кровати и недоверчиво глядя на мерцающий прямоугольник.
— Так на счастье же! — улыбнулся Талейн, стараясь изо всех сил выглядеть убедительным. — Ты примету помнишь?
— Ох уж мне эти ваши приметы! — ворчливо вздохнул Тимошка, но спокойно вошел в портал. — Ну, надеюсь, теперь ты будешь удачливым и наш поход завершится быстро и благополучно.
— Спасибо, друг! — кивнул князь вслед гаснущему мерцанию.
О том, что портал привел его во дворец в Лиоде, кот, конечно, быстро догадается, но высказать свои претензии сможет значительно позже. К тому же рядом с Салемом ему будет куда веселей и безопасней, чем на пыльных дорогах вместе с ним, Талейном, в ожидании неведомых опасностей. Ложь во спасение все же не считается обманом.
Удовлетворенно понаблюдав за тем, как Талейн заманивает в портал его фантомную копию, Тимошка выскользнул из-под кровати и осторожно забрался в раскрытый вещевой мешок, собранный князем для путешествия. Благо внутри оказалось много одежды, под которой он смог надежно спрятался. Теперь самое главное, чтобы расчет оказался верным, и заклинания невесомости, наложенного Гайелой, хватило до самых Серых гор.
Когда портал окончательно погас, Талейн подхватил с кровати мешок с вещами и провизией и еще раз оглядел на прощанье комнату. Теперь, когда домочадцы размещены, можно и самому отправляться в путь. Хорошо бы только все закончилось благополучно! Итак, что у нас по плану? Серые горы. Значит, отправляемся в Рохан.
В глубине комнаты вновь замерцал туманный прямоугольник.
Несмотря на опасную близость Серых гор, Рохан оставался живописным городом с легкой, жизнерадостной атмосферой. Создавалось впечатление, что горожане жили в каком-то непрекращающемся празднике или все время находились под действием веселящих настоек. Разумеется, последнее было далеко от истины, поскольку настойки были повсеместно запрещены законом, но жизнерадостность роханцев нередко порождала зависть у соседей. Даже Талейн, прикладывая все усилия для благополучия жителей Райлена, понимал, что до методов правящего князя Рохана ему было довольно далеко.
Впрочем, на ум нередко приходила мысль, имеющая под собой довольно прочное основание: вполне возможно, что роханцы, зная многочисленные байки о Серых горах куда лучше жителей остальных городов, просто пытались подобным поведением поднять настроение себе и окружающим. Этакий пир во время чумы. И очень похоже, что дело тут было вовсе не в каких-то уникальных методах правления князя Рохана, а в обычном страхе жителей перед близостью Серых гор.
Вот только сейчас обстановка в городе почему-то изменилась до неузнаваемости. Едва Талейн миновал городские ворота, сразу же почувствовал — что-то случилось. Обычно приветливые люди, не скрывавшие улыбок на лицах, сейчас явно сторонились друг друга, быстро шли по своим делам, опустив глаза в землю, и не отвечали ни на один из вопросов, коих в связи со странными переменами у Талейна появилось великое множество. Выручило только то, что этот город Талейн знал довольно хорошо, а потому быстро нашел нужный трактир и решил попытать счастья у знакомого трактирщика.
— Уходи, чужеземец! — глухо посоветовал трактирщик на вопрос о благополучии города. — Уходи быстро и не трать времени на любопытство. Поверь, так будет лучше для всех. Но в первую очередь для тебя самого.
Чужеземец?!
Сказать, что князь удивился, значит не сказать ничего. И это после того, как он неоднократно выпивал с хозяином сего заведения по кружке душистого эля за дружеской беседой?
Впрочем, продолжать разговор действительно не стоило. Потому что, скупо проронив десяток слов, трактирщик осторожно осмотрелся по сторонам, словно опасаясь чего-то или кого-то, а затем быстро отошел от стойки.
Подставлять друга, который, несомненно, его узнал, Талейн не собирался. Вместо этого кивнул на прощанье пустой столешнице и быстро вышел из трактира. Только направился не к городской стене, а к дворцу князя Рохана, по пути заметив, как от стены трактира отделилась едва заметная тень и последовала за ним, медленно стелясь по земле. Все бы ничего, но в данный момент скрывшееся в облаках солнце абсолютно не располагало к появлению тени, да и отбрасывать эту самую тень было совершенно некому.
Стараясь не показывать своей осведомленности, князь быстро прикрылся отражающим щитом, скрыв свой магический потенциал, поскольку именно он мог привлечь внимание теневых сил, и осторожно сконцентрировал атакующее заклинание в ладонях. От теней подобным не отобьешься, но отпугнуть на время вполне сгодится. К тому же неизвестно, какие еще сюрпризы могут встретиться по дороге. Интересно только: кто же смог совершить давно забытый ритуал и вызвать Бледные тени? Насколько помнил Талейн, все записи этого жестокого и кровавого действия были давно уничтожены даже среди чернокнижников. Зато теперь все встало на свои места: понятен и страх горожан, и совет трактирщика как можно быстрей покинуть город.
Как только аура Талейна перестала отличаться от аур простых жителей города, тень отстала, перестав чуять в незнакомце лакомый кусок. Князь зашел в неприметный переулок и, внимательно осмотревшись по сторонам, сменил отражающий щит на невидимую личину. Подобный замысел прибавит беспокойства теням, ищущим малейший магический фон, но при этом позволит пройти в княжеский дворец незамеченным охраной.
Интуиция подсказывала Талейну, что средоточие зла, постигшего город, находится именно там. А значит, необходимо попасть во дворец, правда с хвостом Бледных стражей за спиной, которые стекаются на магию, как талые воды в весеннюю реку. Но это неважно. Пока что они все равно его не тронут. Главное — успеть найти зачинщика всей этой теневой игры раньше, чем тот сможет нанести городу непоправимый вред.
К счастью, Талейн был настолько озабочен происходящим в городе, что совершенно не заметил, как созданное им заклинание невидимости разделилось на три части вместо одной.
Во дворце было тихо и пустынно. Неудивительно — скорее всего, для проведения ритуала неизвестный зверь, поскольку назвать такого изверга человеком невозможно, убил всю прислугу. И неизвестно еще, пощадил ли самого князя Рохана. А если и пощадил, то ненадолго. Чтобы сдерживать Бледных теней в узде, необходима магическая сила, которую тени пьют, как воздух, а ее необходимо откуда-то постоянно черпать. Талейн не сомневался, что именно роханский князь и стал тем самым магическим источником, а значит, его жизнь вполне может оборваться с минуты на минуту.
Торопливые шаги неслышно ложились на мраморные мозаичные плиты. Надетая князем личина имела еще одно немаловажное достоинство — делала человека не только невидимым, но и абсолютно бесшумным, так же бесшумно скользили за Талейном Бледные тени, не решаясь напасть. Все правильно, сначала они должны загнать его к хозяину, как стая собак загоняет зверя, беря его в кольцо, а только потом присосаться к источнику магии. После того как разрешит хозяин.
Чем дальше шел Талейн, тем сильнее сжималось его сердце: дворец действительно вымер. Зло не пощадило никого. Привкус смерти неподвижно висел в воздухе удушливым облаком, мешая дышать. Даже от стен веяло могильным холодом. Подумать только, скольких людей истребил неведомый монстр, обуянный жаждой власти, на потеху собственному эгоизму! Он, конечно, понесет наказание, о котором пока даже не догадывается, но только людей этим не вернешь.
К тому же если бы он знал, как и чем придется расплачиваться, то отказался бы от своей затеи, какой бы заманчивой она ему ни казалась. Ведь тот, кто соглашается на подобное колдовство, перестает быть человеком, впуская в себя разрушительный тлен, который медленно, но верно съедает изнутри тело. Правда, человек живет дольше, чем обычно, поэтому изменения долгое время незаметны. Зато потом, когда тело перестает повиноваться, расползаясь прямо на глазах, приходят страх и ужас. И осознание содеянного. Но тогда уже поздно. Слишком поздно.
