и окружающие к тебе потянутся. А то ведь может так случиться…
— А может, так случится, что вы сейчас оба замолчите, а я делом займусь? — тихо, но строго спросил Талейн, обрывая назревающую перепалку.
В ответ воцарилась долгожданная тишина.
Просидев несколько часов на подоконнике и с головой погрузившись в тяжелые мысли, Талейн пришел к единственному выводу, не угрожающему жизни горожан: нужно провести возврат на своей собственной крови. Главное, чтобы ее хватило на обряд и чтобы самому в живых остаться. А там он сумеет восстановить силы. Лишь бы повезло, но кто знает, как повезет. Остается только надеяться на лучшее и верить в удачу.
Вновь взяв книгу, Талейн нашел и внимательно прочитал нужный текст, затем отложил томик и аккуратно поджег его заклинанием, чтобы никто и никогда больше не смог воспользоваться запретными знаниями. Очень хочется верить, что это был последний и единственный экземпляр с подобным содержанием. Боже мой, страшно даже подумать, что было бы, если бы сейчас на этом месте оказалась жена! Талейн попросту не мог представить Лайсу, которая сначала сражается с рвущимся к власти выродком, а затем в одиночку проводит обряд возврата Бледных теней. Разумеется, жена пришла бы к тому же решению, что и он, а значит, безусловно отдала бы свою жизнь за благополучие города.
Ведь не попади она в плен Серых гор, сейчас была бы здесь, именно на этом месте, и самостоятельно разбиралась бы во всем здешнем кошмаре. Просто счастье, что он оказался на ее месте.
Решено, если все закончится благополучно, на следующее задание он отправится вместе с нею. И на все остальные тоже! Потому что даже Серые горы не остановят Лайсу и не заставят ее забыть о своей любимой работе.
Из многочисленных узких окон струилась чернильная ночь, с любопытством наблюдая подлежащий забвению обряд. Прямые линии пентаграммы отсвечивали красным, попадая в отблески многочисленных свечей. Не линии, а выдолбленные в мозаичном полу узкие желобки, наполненные человеческой кровью, поначалу горячей, но уже остывшей за длительное время проведения обряда. Стояла гнетущая тишина с привкусом крови и запахом растопленного воска. Едва различимая белесая дымка медленно плыла над полом, растворяясь в ярко освещенной пентаграмме. Казалось, ей не будет конца. К счастью, только казалось…
Дождавшись, когда в центре остроконечной фигуры растает последняя едва различимая тень, стоявший за пределами кровавой пентаграммы обессиленный человек рухнул на пол, успев последним усилием воли снять поддерживающее силы заклинание. Перед глазами мгновенно заплясали алые пятна, а сознание заволокло туманом, увлекая в забытье. Изрезанные запястья полыхнули нестерпимой болью, по- прежнему выпуская из тела драгоценную жидкость. Нужно срочно восстанавливать силы, иначе раны сделают свое черное дело, и тогда все труды окажутся напрасными. Усилием воли воскресив в памяти восстанавливающее заклинание, Талейн принялся мысленно произносить нужные слова.
Время потекло невыносимо медленно.
— Талейн, ты жив? — неожиданно спугнув тишину, в сознание пробился взволнованный шепот. — Не знаю, слышишь ты меня или нет, но выглядишь ты ну очень паршиво. Лично я очень боюсь и волнуюсь. Ты только не умирай, пожалуйста! Если умрешь, Лайса с меня шкурку спустит и отдаст скорняку на тапочки.
Несмотря на слабость и головокружение, Талейн не смог сдержать улыбки. Тимошка нервничает, это понятно, но явно преувеличивает, потому что ни Лайса, ни кто-либо другой в их семье никогда его и пальцем не тронут.
Тимошка облегченно вздохнул: если улыбается, значит, идет на поправку!
Вместе с новыми силами в тело вливался оптимизм. Все же Фортуна, бесспорно, им благоволит — он остался жив, а тени ушли навсегда, оставив город в покое. Остальное уже не страшно. Через некоторое время силы вернутся, и можно будет наконец освободить правителя Рохана. Главное, чтобы узник дождался освобождения и не умер раньше, чем они придут на помощь. А правитель, когда окрепнет, наведет порядок в городе и вернет людей к привычной спокойной жизни.
Ему же нужно идти дальше. На север. К Серым горам. За любимой. Идти и по-прежнему надеяться на лучшее.
Длинные коридоры подземелья были пустыми и мрачными. Со стен сочилась вода, под ногами противно хлюпало. Гнетущую темноту разрезал яркий свет чадящего факела в руках Талейна. Ни человеку, ни идущим впереди кошкам он в общем-то не был нужен, поскольку все трое отлично видели в темноте, но князь Рохана не обладал подобным даром, а потому свет был попросту необходим, хотя бы для того, чтобы он не испугался своих спасителей.
— Ну и чем же хороши эти ваши люди? — беззлобно ворчала кошка, брезгливо погружая лапы в воду и ежеминутно отряхиваясь. — Развели сырость и грязь! Болезни, между прочим, именно с этого и начинаются.
— Это все потому, что тюрьмой давным-давно никто не пользовался. Понимаешь? — пояснил Талейн, удобней перехватив факел. — Вполне возможно, здесь никто не появлялся уже несколько лет.
— Ты хочешь сказать, что правитель этого города добрый, да? — Кошка хитро прищурилась и с чувством отряхнулась. — Не получится! Я, пока сама не увижу, не поверю. Мы, кошки, людей отлично чувствуем, поэтому обмануть нас нельзя. К человеку с черной душой ни за что не подойдем! Ясно тебе?
Неожиданно в конце коридора послышался слабый стон. Не сговариваясь, все трое сорвались на бег и вскоре нашли пленника в самой дальней клетке на куче гнилой соломы. Тот, кто пленил князя, был настолько уверен в его слабости и прочности удерживающих цепей, что даже не потрудился запереть клетку.
Действительно, правитель был настолько изможден, что если бы не вмешательство Талейна, очередная «кормежка» теней закончилась бы для него неминуемой смертью. Трудно поверить, но некогда сильный, статный мужчина, полный энергии и оптимизма, сейчас походил на обтянутый кожей скелет. На худом лице жили одни только глаза, доказывая, что дух, живущий в этом слабом теле, еще не сломлен.
Разбив несколькими заклинаниями тяжелые цепи, Талейн восстановил поврежденную ауру человека, от которой остался всего лишь слабый, едва уловимый фон, а затем поделился магической силой. Немного, ровно столько, чтобы хватило для нормального функционирования изможденного организма. Поскольку использовать восстанавливающее заклинание повторно за такой короткий срок было невозможно, а собственные силы, учитывая предстоящий путь, ему самому были жизненно необходимы.
Добившись ровного дыхания и розоватого румянца на бледном, болезненно худом лице, Талейн подхватил правителя на руки и открыл портал в княжескую спальню, куда успел наведаться перед самым спуском в подземелье. Долгий крепкий сон сейчас самое лучшее лекарство.
Устроив князя на кровати, Талейн вышел в город, отметив про себя, что за всеми хлопотами давно наступило утро, разыскал на улице нескольких девушек и привел во дворец. Ведь на первое время князю потребуются помощь и уход. Затем вернулся к ожидавшим его на крыльце кошкам.
— Думаю, мы сделали все необходимое для этого города. Теперь здесь все будет хорошо, — улыбнулся Талейн. — А мы должны идти дальше.
— Идем! — Тимошка потянулся, разминая лапы. — Вперед, к Серым горам!
— Знаете, а я, пожалуй, останусь. — Кошка переступила с лапы на лапу, задумчиво посмотрела на приоткрытую дверь и обернулась к Талейну. — Ты не обманул — правитель этого города действительно хороший человек. И раз ты говоришь, что сила моей хозяйки теперь у меня, то я смогу быть ему полезной. Во всяком случае, мне бы этого очень хотелось. К тому же если я понравлюсь правителю, у меня будет свой дворец, где никто не станет выливать на меня помои и бросать камни. Что скажете?
— По-моему, замечательная идея! — согласился Талейн. — Тебе на самом деле будет здесь хорошо. И знания твои пригодятся. Уверен, у тебя все получится.
