тут грянула сигнализация. — Вызов! Черт! Всегда знал, что вспоминать покойников во время дежурства — к беде!
Он что-то говорил еще, но мы его уже не слушали. Бросились вниз. Я привычно натянул защитную одежду, шлем. Из головы не шел Мишка. Действительно, осторожный. Когда мы вместе попадали на дежурство, он всегда пытался предостеречь меня от очень уж рисковых действий, а сам…
Вдруг вспомнилось, как несколько дней назад в клубе, когда обмывали зарплату, речь зашла о родных, и он сказал, что хочет свозить меня на день рождения к бабушке за город, чтобы я хотя бы дня на три забыл о своем одиночестве. Забавный он был. Всем помочь старался, всех хотел сделать счастливыми…
Вот интересно, случилась бы эта трагедия, если бы вчера я не послушался Саню и остался на сутки, как и было запланировано? Погиб бы Мишка тогда? Почему в таких ситуациях всегда чувствуешь себя виноватым, словно в твоих силах было все это предотвратить?
Вместе со всеми я привычно запрыгнул в машину и почти не следил за дорогой, но пожар заметил издалека. Огненное зарево багрянцем раскрасило низко висевшие тучи, напомнив фрагмент из сна: такое же бордовое небо и сизые клочья туч.
Горело двухэтажное здание. Кажется, какие-то склады. Надо бы у Сани узнать… Хотя какая разница?
Едва машина остановилась, как он начал что-то объяснять, а все уже привычно вышибали дверь и окна, раскатывали рукава.
Ворвавшись в здание, мы оказались в длинном, задымленном коридоре. Вдаль уходил ряд одинаковых дверей.
— Тар, возьми с собой кого-нибудь и проверь второй этаж. Вы трое — за мной! — Саня привычно принялся раздавать команды, но я его уже не слушал и, обнаружив круто уходившую вверх лестницу, начал подниматься.
— Тар, стой! Куда один?
— Уже не один. — Я обреченно взглянул на догонявшего меня Сергея.
Один из старожилов, тоже, наверное, считающий, что мы и шагу не можем ступить без их команд: шаг влево, шаг вправо — расстрел, прыжок — попытка улететь. Но больше всего мне не нравилась его привычка обо всем рассказывать Сане. А с того станется и премии лишить.
Второй этаж встретил нас плотной завесой дыма.
— Кажется, очаг возгорания где-то здесь. — Сергей взял на изготовку ствол рукава.
— Пойдем поищем? — Я покосился на незваного напарника и направился по коридору, внимательно разглядывая двери.
Огонь нашел меня сам. Отчего мне приглянулась эта дверь — не знаю. Вышибив ее ногой, я едва успел отшатнуться за стену, как огненная волна едва не закончила мой бренный путь.
«С ума сошел? — Голос Лайлы заставил меня сосредоточиться. — Я что, так и буду тебя от всего спасать?»
— Не заставляю. — Дождался, когда пламя втянется обратно, и уже приготовил рукав, как вдруг сзади послышался вскрик.
Я оглянулся.
Черт!
Непонятно откуда взявшиеся языки пламени занавесили весь коридор, отрезав путь к отступлению, но даже не это на мгновение лишило меня дара речи, а два шагнувших ко мне из огненной метели рогатых силуэта. Между ними бесформенной массой висел Сергей. Если честно, я и узнал его только по шлему ядовитой желто-зеленой окраски. Второго такого, наверное, не было во всем городе!
— Как вижу, ты по-хорошему не понимаешь? — Раздавшийся за спиной голос заставил меня обернуться. Из комнатки, полной огня, выходил третий. — Мне нужен перстень.
— Так мы же вроде сменялись на «феррари»?
— Мне не нужна машина. Мне. Нужен. Перстень. У тебя на размышление — двадцать ударов сердца.
Черт, куда опять пропала Лайла? Когда надо, ее с ее умными советами днем с огнем не найдешь!
— Или что? — Я незаметно оглядел объятый пламенем коридор. И бежать-то некуда. Да и Серега — хоть и гнида, а как бросишь?
— Или я скормлю этого смертного огню.
«Тар, ни в коем случае не отдавай ему перстень!»
Наконец-то раздавшийся в голове голос ангелочка меня отчего-то взбесил:
— Может, скажешь ему об этом сама?
— Твое время закончилось. — Рогатый шагнул ближе, протягивая ко мне когтистую лапу. Позади застонал Сергей.
Я отшатнулся и, стянув краги, принялся стаскивать сидевший как влитой перстень. За этим занятием меня и застал голос:
— Рубины? Что вы здесь делаете?
Из раскрывшейся неподалеку воронки смерча вышел еще один рогатый силуэт.
— Мы не обязаны отчитываться перед тобой, Сапфир. — Требующий кольцо вдруг сжал кулаки, и я уставился на выросшие прямо из черных перчаток широкие, но короткие мечи.
— А придется! — Из перчаток демона тоже выскользнули мечи, но они были тоньше и длиннее.
Я едва успел отшатнуться к стене, как эти громилы сшиблись. Мечи встретились, начиная смертельный танец. Не сводя с поединщиков глаз, я шаг за шагом начал отступать, приближаясь к Сереге. Тот безжизненно висел на руках у наблюдающих за боем рогатых. Вот интересно — жив он или нет?
«Тар, беги!»
Я только стиснул зубы в ответ на предложение Лайлы. Плохого же ты мнения обо мне, девочка!
Меж тем смертельный танец внезапно закончился. Один из рогатых прижал другого к стене и ножницами приставил лезвия мечей к его шее.
— Итак, повторяю вопрос: зачем вы здесь? — Глухо прозвучавший голос царапнул душу. Мне показалось, что даже пламя стало гудеть тише.
— Не твое дело. — Западня, в которую попал рогатый, кажется, его ничуть не испугала.
— Отлично. Тогда, Ортехр, я сейчас отправлю тебя в иные миры и поговорю с твоими рабами. Я думаю, один из них с удовольствием возьмет на себя роль наследника исчезнувшего в мире смертных князя Рубин, оповестив твое стадо о трагичном развоплощении главного барана.
— Один из шпионов Берфеллага? Назови себя!
— Элекзил. Итак? — Говоривший сделал едва заметное движение, и несговорчивый демон захрипел:
— Хорошо! Пощади! Я скажу… Мы выполняем пожелание глубинного дьявола!
— И в чем оно заключается?
— Ему нужно кольцо, которое носит этот смертный.
Победитель бросил в мою сторону короткий взгляд пылающих прорезей маски и вновь продолжил допрос:
— Зачем ему нужно это кольцо?
— Не знаю.
— Хорошо, задам вопрос по-другому. Ради чего вы пошли на сделку с глубинным дьяволом?
— Ради возвращения нашего князя! Ради возвращения Шеррахха и короны Всевластия!
Мне показалось, что тишина, наступившая за этими словами, длилась не мгновение, а вечность. Наконец лезвия мечей лязгнули, втягиваясь в перчатки.
— Идите и передайте глубинному дьяволу, что перстень рода забрал тот, кому он принадлежит!
Начинается!
Я не стал смотреть, чем все это закончится. Поравнявшись с одним из тех, кто удерживал безжизненное тело Сереги, я выдернул из-за пояса топорик и плашмя приложил им о рогатый шлем ближайшего ко мне демона. Вдруг тот неожиданно занялся огнем, сильно и быстро. Казалось, он горел изнутри. Миг, и рогатого не стало.
