Флайер сорвался с летного поля, направляясь в сторону леса. Следом за ним шло еще несколько машин, набитых вооруженными людьми Гориллы. Часть «охотников» по-прежнему гнала чужака через лес, отжимая к скалам.
Местное солнце вылезло из низких туч, когда машина Джека Стампа приближалась к лесу.
— Вот и хорошо! — проворчал Горилла, поглядывая на тепловой детектор. — Скоро посветлеет, тогда парнишка от нас нигде не спрячется…
— Джек, Джек! — взволнованно закричал кто-то. — Я его вижу! Вижу!
— Что?! — прорычал Горилла, вцепившись в пульт. — Стреляй! По ногам! Где он?
— Не могу стрелять! — виновато откликнулся боевик, продиравшийся через лес. Хриплое дыхание отчетливо раздавалось в наушниках. — Деревья мешают. Скоро доберусь до открытого пространства, тогда…
— Где? Где он?! — нетерпеливо крикнул Стамп. — Докладывай!
— Уходит на запад, выбрался из леса, движется через поле в сторону скал. Ну ты знаешь, там, где горная речушка…
— Он что, больной? — недоуменно спросил Горилла, хлопнув пилота по плечу. Тот моментально поднял вверх руку, показывая, что слышал «охотника».
Машина, заложив крутой вираж, устремилась к дальней кромке леса.
— Больной или здоровый, не важно, — весело откликнулся боевик с земли. — А нам на руку. Там же тупик!.. Расщелину не перепрыгнешь, глубина такая, что костей не соберешь. Сам прет в ловушку.
— Скорее! — нетерпеливо скомандовал Горилла. Он должен был лично участвовать в завершении охоты.
— Вот он! Вот он! — в два голоса закричали пилот и «охотник», сидевший в кабине за спиной у Стампа.
Щелкнул затвор, и ствол винтовки с оптическим прицелом высунулся в приоткрытый иллюминатор машины.
— По ногам! — сквозь зубы процедил Джек. — Убьешь — кости переломаю!
Человек за спиной Стампа тяжело вздохнул, но промолчал. Пауза растянулась на несколько секунд, а потом раздался грохот выстрела. Фигурка внизу не согнулась, не повалилась на землю. Человек припустил вперед еще быстрее.
— Промазал! — рявкнул Горилла.
— Машину трясет! — виновато ответил стрелок. — Воздушные ямы… Трудно отсюда, расстояние на пределе. Чуток бы поближе.
И в это время беглец замер без движения — незнакомец доковылял до края трещины, простиравшейся от него вправо и влево, и понял, что спешить больше некуда. А спустя еще миг фигурка сломалась и рухнула на грунт возле страшной пропасти. В ушах Стампа прозвучал радостный вопль:
— Попал! Попал!
Это кричал кто-то из людей, находившихся внизу, на земле.
— Не стрелять! — заорал Джек. — Не стрелять! Вижу цель, заходим на посадку. Теперь никуда не денется…
Флаер наклонил тупой нос, устремился вперед и вниз, чтобы сесть неподалеку от лежавшего на земле чужака.
Все утро, собираясь на работу, Яромир Гашек был погружен в себя. Он машинально, на автопилоте, выполнял утреннюю гимнастику, принимал душ, и так же, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, сел завтракать. Власта не выдержала, когда супруг попытался посолить яичницу перцем.
— Дорогой! — сказала она, забирая из рук баночку. — Ты слишком рассеян…
— А? — удивился Гашек и, словно очнувшись, взглянул на супругу, державшую в руках перечницу. — Да, ты права, ласточка…
Он улыбнулся, чмокнул жену в щеку, принялся бодро уминать завтрак, надеясь, что Власта ничего не заметит. Но та слишком хорошо знала мужа.
— Что ты задумал, Яр? — тихо спросила молодая женщина, присаживаясь на стуле возле супруга, и пронзительно посмотрела ему в глаза.
— Да ничего, все в порядке, — попытался соврать Гашек. — Знаешь, у меня сегодня довольно сложный опыт… Думаю, как лучше организовать.
— Не надо… — покачала головой Власта. — Яр, не обманывай меня.
Положив вилку на пустую тарелку, Яромир тщательно вытер губы салфеткой, вновь улыбнулся. Поцеловал супругу в лоб, быстро встал.
— Да все хорошо! — очень внушительно произнес он. — Ты просто перенервничала за последние дни, любимая.
Пока супруг одевался, Власта сидела на кухне, так и не поднявшись со стула. Она догадалась, что Яромир обдумывал, как выйти на связь с Ричардом Райтом.
— Я ухожу! — бодро крикнул из коридора биолог. Женщина медленно поднялась со стула, вышла проводить мужа.
— Гашек! — тихо сказала она.
— А? — живо отозвался Яромир, оглядываясь.
— Я люблю тебя…
— И я тебя люблю, ласточка!.. — Они слегка соприкоснулись губами, и Гашек торопливо покинул служебную квартиру.
— Мне страшно, — прислонившись к косяку и глядя вслед мужу, тихо прошептала Власта.
Постояв немного, женщина вернулась в коридор и стала собираться на работу. Ей надо было выходить из дома позже, чем супругу.
Яромир Гашек очень спешил. Рабочий день в исследовательском корпусе начинался рано: это было удобно профессору, типичному «жаворонку». Яромир нарочно рассчитал время так, чтобы оказаться у ворот лабораторного корпуса минут на десять раньше, чем обычно. Молодой биолог знал, что профессор Манфред Лидермайер точен, как электронные часы. Начальник лаборатории с невероятной пунктуальностью прибывал на рабочее место в одно и то же время. И Яромир надеялся, что сумеет пробраться в кабинет босса, чтобы сделать оттуда короткий звонок. Один маленький звонок Ричарду Райту… Для этого требовалось пройти в помещения, не вызвав подозрения у охраны лаборатории, а затем тихо и незаметно вскрыть кабинет Лидермайера, на столе которого стоял коммуникатор с выходом на межпланетную линию.
Показав пропуск охраннику на входе, Яромир Гашек не торопясь прошествовал внутрь исследовательского блока. Едва за спиной захлопнулась дверь, молодой биолог со всех ног ринулся вперед, побежав по коридору. Он надеялся на то, что никого из сотрудников лаборатории еще нет на месте. Манфред Лидермайер, вовремя прибывавший на работу сам, был на удивление снисходителен к сотрудникам, которые вечно опаздывали, кто на пять минут, кто на десять. Дисциплина не соблюдалась, а потому Гашек знал, что персонал начнет собираться на рабочих местах минут через пятнадцать-двадцать, не раньше.
Электронный замок на двери кабинета Лидермайера заставил молодого биолога замереть в раздумье. Надо было решаться: или — или. До этого мгновения можно было выдать все за шутку, дать задний ход. Как только Гашек попробует вскрыть кабинет, обратная дорога будет отрезана…
Поколебавшись немного, Яромир вспомнил глаза супруги: «Мне страшно, Яр…»
— Я делаю это ради нас обоих, ради Власты… — прошептал биолог, нажимая кнопки.
Он не раз заходил внутрь помещения вместе с Манфредом, а потому давно запомнил нехитрую комбинацию из пяти цифр…
Замок загудел, словно просыпаясь, щелкнул. Яромир потянул створку на себя, покрывшись потом. Что, если существовала какая-то дополнительная защита, которую профессор снимал по утрам? Вот сейчас, через мгновение, заверещит, завоет сигнализация…
Но ничего не случилось. Дверь распахнулась — легко, тихо, бесшумно. Постояв на пороге, Яромир шагнул внутрь, оглянулся назад. В лаборатории никого не было. Словно опомнившись, молодой биолог
