– Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! – взмолился управляющий.
– Но он плохо дерется! – возмутился Бельзедор.
– Он великолепно дерется, Властелин! Это просто потрясающий боец, поверьте моему опыту! Вспомните, сколько испытаний он выдержал, добираясь сюда!
– Но…
– Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!
– Но я…
– Дайте герою шанс, Властелин!
Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался – его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.
– Это бесполезно, – сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. – Я…
И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой – беззвучный, но явственно слышный.
– Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! – торопливо пояснил управляющий. – Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!
Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, – и его клинок устремился прямо в лицо врагу.
– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул он.
– Да, вроде как проиграл, – вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. – А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?
– Никогда! – вскричал рыцарь. – Я отрублю вам голову, сэр!
– Какой-то ты слишком жестокий для героя.
– Я не жестокий! – обиделся рыцарь. – Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!
– А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?
– Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?
– Десять вообще-то.
– Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…
Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.
– Властелин, не сопротивляйтесь! – прошипел управляющий. – Позвольте ему отрубить вам голову!
– Но это же больно будет! – возразил Бельзедор.
– Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!
– Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.
Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.
– За Бога и короля!!! – разнеслось под сводами тронного зала.
Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.
Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.
Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели – после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.
Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос уже надевал потерянные доспехи.
– Это действительно было очень больно, – заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. – Хотя и недолго.
– Вы привыкнете, Властелин, – ответил тот. – Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?
Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд ли еще увидимся снова.
– Догонять мы их не будем? – уточнил Бельзедор.
– Зачем, Властелин? – удивился управляющий. – Они получили что хотели и убрались.
– А чего они хотели-то? Я так и не понял.
– Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.
– Они меня ограбили? – нахмурился Бельзедор. – По-моему, это уже хамство.
– Пусть их, Властелин, – отмахнулся управляющий. – Разве вам жалко?
– Не жалко, но…
– Золото – это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.
– А ради чего?
– Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?
Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.
Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый – пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.
– А почему он выглядит не так, как предыдущий? – осведомился Бельзедор.
– А какая разница, как он выглядит? – пожал плечами управляющий. – Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз – так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.
Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки.
– Всю эту систему в самом деле придумал я? – недоверчиво спросил Бельзедор.
– Конечно, – кивнул управляющий. – Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.
– Знаешь, как-то это все тупо, – поморщился Бельзедор. – В следующий раз давай это как-нибудь разнообразим, как-то пооригинальнее сделаем. Например, выпустим героев на арену и заставим их драться между собой…
– Это тоже одна из традиций, Властелин, – кивнул управляющий. – Мы так часто делаем.
– Ярыть…
– У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.
– Слушай, а я случайно не вел какого-нибудь дневника, записок… Чтобы посмотреть, что я там еще придумал.
– Сожалею, Властелин, но, если и вели, мне об этом ничего не известно. Если хотите, я могу рассказать вам о ваших любимых схемах, и вы выберете, что применить, когда явятся новые герои.
– А они явятся?
– Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.
– Слушай, а их все это не настораживает? – задумчиво спросил Бельзедор.
– Что именно?
