снуют туда-сюда превосходящие силы не врагов, но и не друзей. Противно и пусто на душе, когда тебя больше не принимают в расчет, и кажется, что каждый размышляет, сразу тебе вогнать нож под ребра или вначале разобраться с более срочными делами. Я знал, что это просто игра, и всего в двадцати пяти километрах к западу другие солдаты, возможно, друзья и родственники этих несчастных, с ликующим криком проносятся по улицам вымершего города подобно чуме, подобно огню, подобно воде, прорвавшей плотину, не щадя никого и ничего, и ничего не осознавая, кроме неукротимого стремления вперед, к победе, к добыче и славе. Но эти упавшие духом враги ничего о том не знали, а я не стал их просвещать.
Я собрал лейтенантов и дал необходимые распоряжения. На их лицах я прочел полное одобрение и неподдельную радость. Они думали, что кашу заварили мы. Почти все события этого суматошного утра прошли мимо них, а известно им всего ничего. Вчера новый лезеньский лорд посетил замок с дружественным визитом. Утром была боевая тревога постепенно нарастающей степени. Почему постепенно? Чтобы солдаты успели подготовиться. Наши хозяева ведь не звери, правда? Потом лорд Рэйзор ломанулся в Эльдорадо на лимузине, очевидно, договориться с лордом Кевином о каких-то мелочах, а дальше разведгруппа вперед, путь свободен, войска на линию обороны и все.
Наша граница будет проходить теперь чуть дальше.
Я даже на мгновение позавидовал этим недоумкам. Как хорошо не знать, что творится вокруг! В лучшем случае все узнаешь потом, в худшем — не узнаешь никогда, но перед смертью не будешь мучаться напрасными терзаниями.
Покончив с неотложными делами, я связался с замком и доложил Спэрилу о готовности. Немедленного приказа выступать не последовало, очевидно, Лаффер еще не добрался до цели. Сигнал пришел только в 12:12, но не тот, которого я ожидал. И информация пришла не от Лаффера.
18
Лорд Ранлоо, хозяин и властитель Энрота, наместник Великого Черного, малый дракон каменных джунглей, распорядитель жизни и смерти, покровитель могучих и истребитель ничтожных, пророк черного столба, смотритель зла, десятый назгул, некромант пятого уровня и прочая, прочая, прочая… Так звучит начало титула лорда Ранлоо, продолжение я не помню и, честно говоря, не хочу запоминать.
О прошлом лорда Ранлоо мне известно немногое. Он никогда не был хакером, он даже не пытался понять то, как внутри железного ящика 220 вольт из обычной розетки и сколько-то вольт из телефонной придают безумной пляске электронов осмысленность, и на поверхности кинескопа появляются то буквы и цифры, то голые женщины, то паладины и циклопы, фениксы и драконы, йотуны и титаны. Хозяин Энрота был обычным юзером, и больше всего на свете он любил чаты и Heroes of Might and Magic. В этой игрушке он достиг невероятных высот, и, как говорят, получил в конце одного из сценариев титул красного дракона. Скорее всего, врут.
Когда Ранлоо впервые загрузил intro, у него было другое имя. Это имя мне неведомо ибо малый дракон из тех, кто воспринимает любой вопрос о прошлой жизни как несмываемое оскорбление. Я подозреваю, что прошлая жизнь у смотрителя зла сильно не ладилась, чего нельзя сказать о нынешней. Впрочем, однажды, когда еще многие питали надежды на лучшее, мы с Ранлоо настолько доверились друг другу, что выпили водки по-настоящему и разговаривали до утра, созерцая пламя костра, звезды, и, под конец разговора, рассвет. Немногое я понял из слов, сказанных тогда властителем восточной части Щапово, а еще меньше запомнил. Но я твердо знаю, что в прошлой жизни Ранлоо был простым служащим в каком-то полугосударственном-полукоммерческом учреждении. То ли бюро лицензирования ассенизаторских служб, то ли управление учета непросверленных макаронов. Он завяз на должности старшего сотрудника еще за пятнадцать лет до начала и так потихоньку жил, вполне удовлетворенный своей жизнью, но без надежд на лучшее. Ранлоо дважды женился, у него были дети от обоих браков, и со временем обе жены ушли от него. Первую он прогнал сам, вторая сбежала от него ко второму заму исполнительного вицедиректора какого-то ОООО 'Зарин-заман'. В точности титула преемника Ранлоо на посту мужа я не уверен.
А перестройка и ускорение набирали обороты, и российская действительность все больше стала походить на Lemmings 3D — все куда-то идут, как стадо баранов, и ты никогда не знаешь, что тебя ждет за следующим поворотом — то ли пружина швырнет в небеса, то ли провалишься в дыру под ногами, то ли Хозяин Игры ткнет в тебя мышом, и разлетишься ты на мелкие кусочки дождем маленьких леммингов. Ни профессиональная карьера, ни личная жизнь Ранлоо не складывались, но будущий некромант пятого уровня нашел себе хорошее средство отвлечься от всех забот. На его рабочем столе появился компьютер.
Вначале это была ЕС-1840, затем 'Роботрон', потом китайская трешка, ее сменил уродский четверошный компак с совершенно безумной тактовой частотой — то ли DX4-80, то ли SX2-66. Завершил эту череду сотый пентиум производства того же компака, но к этому времени дома у будущего хозяина каменных джунглей уже стоял собственный компьютер с модемом и неограниченным доступом к Интернету, который Ранлоо аккуратно проплачивал каждый месяц.
Ранлоо всегда любил играть. Он начал с диггера и тетриса, несколько месяцев тащился от King's bounty и был неподдельно огорчен, когда ему рассказали, как пройти всю миссию всего за сто дней игрового времени, даже не особо напрягая мозги. А потом появились Герои Магии и Меча, и это стало болезнью. Ранлоо буквально бредил этой игрушкой. В ту ночь, когда мы пили водку под звездами, в течение нескончаемо долгого часа он просвещал меня, как играть в Героев, он загрузил меня до предела всевозможными тонкостями и ухищрениями, которые он знал в совершенстве. Кое-что я запомнил на всю жизнь.
Перед боем сохранись. Не бей того, от чьей смерти мало пользы. Не дроби войска. Встретив сильного врага, отдай ему свои владения, а потом бей гарнизоны по одному. Размещай стрелков в центре строя. Чувствуешь, что поражение неизбежно — устрой Армагеддон врагу, а заодно и себе. Лучше иметь мало сильных бойцов, чем много слабых. И многое, многое другое…
Сослуживцы Ранлоо даже не подозревали, что скромный и застенчивый лысоватый мужчина с тихим голосом, придя домой и загрузив Windows 95, превращается в сильного и мудрого мага и полководца, и любой из них поразился бы, увидев глаза Ранлоо за стеклами очков, когда тот в очередной раз бросал орды драконов на рыцарей противника. Эти глаза наполнялись бесшабашным риском и холодным расчетом, безрассудной яростью и царственным милосердием, стремлением защищать своих подданных и готовностью безжалостно жертвовать сотнями солдат. Ранлоо был Правителем с большой буквы, и он по- настоящему жил только в эти минуты. Вторая личность Ранлоо постоянно крепла и развивалась, но одновременно росла и стена, отделявшая эту личность от основной.
До того момента, когда Ранлоо запустил intro, он даже не подозревал о том, каких масштабов достигло раздвоение его личности. А когда он запустил intro и подвергся воздействию, они стали он, и они вопросили его, и он ответил им, и оно стало едино.
Как и все мы, в первые дни новой жизни Ранлоо мало что понимал. Его новые свойства, его изменение открывались ему постепенно. Его авторитет в коллективе неожиданно вознесся на недосягаемую высоту, но никто, в том числе и он сам, не смог бы объяснить причин, вызвавших этот удивительный взлет. Казалось бы, не происходило ничего особенного, но Ранлоо каждый раз как-то ухитрялся сказать и сделать именно то, что нужно было сказать и сделать в данной ситуации. Каждый раз, когда Ранлоо принимал какое-то решение, оно оказывалось единственно верным. Другой на его месте возгордился бы, но не Ранлоо. Оставаясь скромным и застенчивым, он отверг путь славы, и это исключило его из числа тех, кто сгорел в считанные дни на этом пути.
А потом мир сдвинулся с места и перестройка стала казаться прекрасным сном. Многие, увидевшие intro, не выдерживали своих изменений, и на какое-то время шизофрения стала профессиональной болезнью компьютерщиков. А с компьютерами в то время работали многие… Индия исчезла с лица земли в атомном апокалипсисе, прихватив за собой Пакистан. Вспыхнули первые смутные войны. Комики и
