— Что, взяли?
Светлые нахлынули толпой. Взметнулись вверх и с резким уханьем устремились вниз мечи…
Иван проснулся в холодном поту, всеми фибрами души чувствуя, что только что видел последний бой и пережил смерть своего отца… Какого отца?!! Его отец погиб в автокатастрофе! Парень поднялся с постели, потряс головой и потрусил на кухню. Выдернув из холодильника бутылку молока, нетерпеливо свинтил с нее крышку и жадно, взахлеб опустошил стеклянную емкость. Немного полегчало.
— Приснится же такая хрень.
Иван кинул пустую бутылку в мусорное ведро, посмотрел на часы, мерцавшие зелеными цифрами с микроволновки. Два часа ночи.
— Провалиться! Да что это со мной?! Чтоб этого капитана приподняло и хлопнуло! Приперся, понимаешь…
Иван, сколько себя помнил, всегда спал как убитый. Поутру будильник не каждый раз мог до него дозвониться. Юноша решительно вернулся в спальню и залез обратно под одеяло. В сон провалился мгновенно, стоило только голове коснуться подушки. И вновь перед ним были воины в черных латах, звон мечей, стоны умирающих, яростная схватка теперь уже в какой-то лощине среди мрачных скал. И что-то кричащий ему отец…
Этот кошмар длился долго. Иван просыпался, опять засыпал, отчаявшись, не поленился среди ночи залезть в ванну и принять холодный душ, но ничто не помогало. Незнакомый отец упорно врывался в его сны, что-то отчаянно пытаясь сказать, и все-таки добился своего, Под утро у парня будто вату из ушей выдернули, и он сумел разобрать обращенные к нему слова.
— Кольцо! Немедленно надень кольцо!!! — рычал воин в черных латах, не прекращая яростной рубки. — Я приказываю тебе не как отец, а как император!
Меч противника, скользнув по его латам, по инерции продолжил путь и вонзился в холку коня. Жеребец оглушительно заржал, встал на дыбы и рухнул на землю, подмяв под себя отца. Иван вновь вывалился из сна в холодном поту. За окном розовел рассвет.
— Тьфу! Нет, так дальше продолжаться не может.
Юноша спустил ноги с кровати, дотянулся до подоконника, сдернул с него кольцо и в свете разгорающейся зари начал рассматривать его уже более внимательно. Морда спящего дракона лежала на кончике хвоста, образовав этакий своеобразный черный нарост.
— Тебе бы в пасть бриллиант впихнуть, и получится натуральный перстень, — отчаянно зевая, сердито пробурчал Иван. — Ну что, если я тебя надену, дашь поспать?
Кольцо не удостоило его ответом. Неопределенно хмыкнув, юноша решительно сунул в него безымянный палец правой руки и тут же об этом пожалел. Кольцо мгновенно сократилось в размерах и плотно обхватило фалангу.
— Охренеть…
Веки черного дракона поднялись, явив взору изумленного парня два крошечных изумрудных глаза. Дракон медленно поднял голову с хвоста, внимательно посмотрел на Ивана. Нижняя челюсть рептилии слегка подалась назад, а из верхней челюсти выползли два маленьких острых клыка. Дракон резко опустил голову вниз, вонзая их в палец Ивана.
— Твою мать! — Юноша схватился за кольцо, пытаясь содрать его с руки, но не тут-то было.
Оно словно приросло к коже, не желая расставаться со своей добычей. Выступившие капли крови немедленно всосались в пасть дракона. Изумрудные глаза рептилии на мгновение вспыхнули красным светом и потухли. Клыки втянулись обратно в челюсть. Удовлетворенный кровавой трапезой дракон закрыл глаза, положил морду на хвост и опять заснул.
— Обалдеть. Рассказать кому — не поверят.
Юноша еще раз попытался стянуть кольцо с пальца и понял, что это бесполезно. Разве что пилить прямо на пальце.
— Это во что же я такое вляпался?
Иван, как и все нормальные пацаны его возраста, был знаком с мистической белибердой, широким потоком льющейся с экранов, и даже сам порой представлял себя героем фантастических саг, но, разумеется, во всю эту фигню не верил. Не хотел верить и сейчас, несмотря на то что его только что конкретно покусало доставшееся в наследство от папаши кольцо.
— Во бред! Да по мне, кажись, Кащенка плачет.
Иван потрогал дар отца. Колечко было вполне реальное. Щелкнул дракона по носу, но тот не отреагировал на столь вольное обращение к своей особе и продолжал спать. Для проверки парень ущипнул себя за ногу и зашипел от боли. К сожалению, он все-таки не спал. Значит, глюки. Это печально. «Все, надо кончать с зубрежкой. Сегодня никаких учебников, — решил Иван. — На последний экзамен иду без шпор и с пустой головой. Хватит! Переучился! Кто знает, может, на свежую голову даже ловчее получится. А может, вообще на шару прокачу, если экзамен Пончик принимать будет».
Этот лысый жизнерадостный преподаватель давно уже оставил попытки вколотить материал в тупые, по его утверждению, головы студентов, а потому со спокойной совестью оценивал знания в строгом соответствии с количеством зелененьких купюр, всунутых в зачетки.
Деньги у Ивана были. Сеть магазинов автозапчастей, разбросанная по всему Рамодановску, доставшаяся ему по наследству от отца, давала довольно приличный доход и позволяла жить на широкую ногу. Парень задумчиво посмотрел на кольцо. От него больше не тянуло морозной жутью. Экзамен назначен на шесть вечера. Куча времени!
— Если ты и сейчас мне не дашь спокойно поспать, — пригрозил дракону Иван, — отрублю вместе с пальцем, а потом распылю на молекулы!
Решив, что внушение сделал достаточно грозное, студент плюхнулся обратно в постель и мгновенно отключился. Была у него такая особенность. Он всегда засыпал очень быстро. На этот раз Иван спал спокойно, без всяких сновидений. Насытившийся его кровью дракон успокоился и больше не тревожил своего нового хозяина по всяким пустякам…
2
Ему повезло. Экзамен принимал Пончик, и юноша лихо завершил сессию «заслуженной» пятеркой. К столу преподавателя со своим билетом Иван подсел последним, а потому, когда все завершилось и он в приподнятом настроении покинул здание академии, солнце уже медленно, но верно клонилось к закату. Странные события, произошедшие с ним этой ночью, юноша предпочел забыть, хотя перстень по-прежнему украшал его палец. Это была чисто защитная реакция. Если признать факт оживающего по своему желанию дракончика, пристроившегося на его руке, надо автоматически признать, что крыша у него конкретно поехала. Этого Ивану делать очень не хотелось, тем более что он до сих пор не был уверен, что это кольцо не плод его воображения, так как никто вокруг на это чудо ювелирной техники внимания не обращал, словно оно было для всех, кроме него, невидимым! Ему хотелось другого: достойно отметить успешное завершение сессии дикой попойкой с друзьями. Однако друзья подвели. Не стали дожидаться припозднившегося в аудитории кореша и уже куда-то свалили праздновать кто победу, кто поражение и предстоящие каникулы. Целых два месяца полной свободы. Это же сказка! Однако где же их теперь искать? Скорее всего, в «Шайбе». Как правило, все студенты зависали там, когда было что отметить или просто накатило хорошее настроение.
«Шайбой» в студенческой среде называли пивбар, расположенный в парке, вплотную примыкающем к зданию академии. Он был почти со всех сторон стеклянный и внешне действительно напоминал шайбу, за что и получил свое прозвище. Иван решительно направил свои стопы в сторону парка, но стоило ему только оказаться под сенью деревьев, как сразу забыл и о «Шайбе», и о друзьях, которые в ней наверняка уже не раз приняли на грудь. Парк до отказа был забит людьми в странных одеждах. Большинство мужчин были запакованы в рыцарские доспехи. Кое-кто ограничился кожаными нагрудниками, обшитыми медными пластинами для зашиты от ударов меча. У многих за плечами висели луки и арбалеты. Дамы, а среди этого странного сборища были и дамы, щеголяли в роскошных средневековых нарядах. Иван понял, что попал на
