и вместо столичного вуза ему пришлось приступать к перемалыванию гранита науки в тривиальном Челябинском «универе». Университет, конечно, выгодно отличался от, к примеру, политеха или какого- нибудь «сельхознавоза», но проигрывал им в одном немаловажном отношении… Догадайтесь-ка с трех раз, в каком? Вот-вот…
Татьяна Михайловна обожала сыночка без памяти, она готова была отдать за него всю жизнь, всю кровь до последней капли, но… Выросшая в патриархальной семье медицинских работников в третьем поколении, она была искренне убеждена, что здоровый мужчина должен, просто обязан отдать свой долг Родине, какой бы она ни была. Сереженька ее неусыпными трудами вырос здоровым, насколько это было возможно в загазованной до предела и неблагополучной в ряде других отношений индустриальной столице «опорного края державы». Делать из него «липового больного» она отказалась наотрез, поэтому вместе с дипломом об окончании вуза он получил на руки некий бумажный прямоугольник с лиловыми печатями, предписывающий… Стоит ли упоминать, что в райвоенкомате призывник Извеков был признан абсолютно годным к строевой службе, несмотря на посильную помощь того самого Владимира Иосифовича, маминого друга и благодетеля, к которому рекрут обратился, плюнув на гордость и сыновнюю ревность через мамину голову.
— Знаешь, Сережа… — разводил здоровенными мосластыми руками сутулый хирург Шлоссерман, виновато пряча глаза от пылающего справедливым гневом юноши, которого в своих мечтах рад бы был назвать сыном. — При всей своей…
Одним словом, с лучшим своим другом — компьютером — Сергею на некоторое время пришлось распрощаться.
Нужно заметить, что крепкому и неглупому уральцу армия казалась страшным кошмаром только в поезде, уносившем его на Дальний Восток, и в первые месяцы новой, непривычной жизни, а затем стала даже нравиться. Свежеиспеченный морской пехотинец Тихоокеанского флота находил ее немного похожей на некоторые компьютерные игры: тщательно изучи правила, придерживайся их неукоснительно, проявляй разумную инициативу, не слишком увлекайся процессом, и — выигрыш обеспечен. Выигрыш не выигрыш, но мимо очередной горной кампании, куда по непредсказуемой логике вместе с воздушными десантниками, пехотинцами, танкистами и прочей сухопутной братией Родина щедро бросала «водоплавающих» своих защитников, его благополучно пронесло…
Домой Сергей Извеков возвратился еще более окрепшим, в ладно сидящей черной форме с лычками старшего сержанта на плечах и лихо сдвинутом на ухо берете. Вряд ли любители помахать кулаками, и раньше не удостаивавшие его особенным вниманием (себе дороже), рискнули бы теперь приблизиться к нему ближе, чем на расстояние, позволявшее вежливо поинтересоваться, «который час». Согласно всем канонам армейской лирики, навечно высеченной на ветхих страничках в клетку, «она его не дождалась»… «Она» — это Верочка с истфака, выскочившая замуж, не выдержав разлуки, а вовсе не старая верная «клава», так что горевал Сергей недолго, если вообще горевал, воспитанный на образчиках армейской народной мудрости вроде: «Не беги за девушкой, как за уходящим поездом. Помни, что за ним идет следующий!»
Сердечные раны Сергей залечивал успешно еще и потому, что за время его отсутствия коварному Владимиру Иосифовичу все же удалось склонить маму, тоскующую в одиночестве, к необдуманному шагу, и теперь двухкомнатная квартира по улице Цвиллинга оказалась в полном и безраздельном владении бравого дембеля. Жизнь, одним словом, была прекрасна.
Компьютерная жизнь за то время, пока сержант Извеков разбивал сапогами плац, драил полы в казарме и расстреливал мишени, хотя и ушла далеко вперед, но не настолько, чтобы ее невозможно было догнать. С работой тоже повезло: интернетомания и волоконно-оптические сети делали занятие веб- дизайном «хлебным» не только в столице, но и на периферии, позволяя иметь свой кусок хлеба, кое-что на него и кое-что под него, не просиживая штаны в душном офисе, потея у станка или торгуя чем-нибудь неудобоваримым. Опять же верстка печатных изданий «по знакомству», что, в общем-то, гораздо дешевле, чем в «фирме»… И вообще…
Хотя главным, конечно, были игры. «Аркады» и «квесты», «стратегии» и «симуляторы»… Сергей со старым другом и однокашником Лешкой Мерзлиным, счастливо «откосившим» от армии (и за это слегка презираемый «бывалым служакой»), русифицировали их, «крякали» пароли, писали сценарии дополнительных миссий, да что греха таить — иногда баловались плагиатом, «мастряча» на каком-нибудь ходовом «движке» нечто свое. Словом, резвились в свое удовольствие. И, конечно, сами играли, и индивидуально, и по Сети, состояли в числе уважаемых членов нескольких «геймерских» (не путать с гейскими) клубов не только в России, но и «за бугром», даже создали в Челябинске свой «Game Portal», естественно, на чисто общественных началах. Лешка, кстати, трудился в одном из самых «крутых» банков «сисадмином», поэтому при скачивании «материала» проблем не было, хотя до банального и «тупого», как выражался Мерзлин, пиратства они все же старались не опускаться…
И вот теперь это письмо, где черным и разноцветным по белому (на цветном лазерном принтере, между прочим), на правильном русском языке, некая «WORLD GAME ASSOCIATION» приглашала «господина Извекофф» принять участие в мировом чемпионате по компьютерным играм, открывающемся во Флоренции 20 июня сего года.
Письмо, конечно, при известной доле здорового скептицизма можно было посчитать чьей-то запоздалой первоапрельской шуткой (а что, на дворе май месяц, а учитывая обстоятельную неторопливость нашей почты…), но оформленное по всем правилам на официальном бланке с водяными знаками и голограммой приглашение, к тому же заверенное в Министерстве иностранных дел, для розыгрыша было чересчур правдоподобным. Равно как и вполне «всамделишная» пластиковая карта на имя «Sergey Izvekov», выпущенная неким «Banco di Sienna» в системе «Master Card»…
— И что? Карта пустая?
Лешка крутил в пальцах твердый прямоугольничек цветного пластика, то близоруко поднося его к самым глазам (вернее, к очкам с толстенными стеклами), то, наоборот, отставляя его на расстояние вытянутой руки. Уже имели место попытки попробовать толстую скользкую пластинку «на зуб», то есть подковырнуть чем-нибудь острым с торца — не сработана ли кустарным способом — слава богу, пресеченные хозяином в зародыше.
— А вот и нет!
Сергей торжествующе протянул другу распечатку банкомата, неопровержимо свидетельствующую, что на счету находится некая, вполне приличная, сумма в твердых евро.
— Они что — лохи, карточку с PIN-кодом посылать?
Пришлось пояснить, что PIN-кода в письме не было, но его предлагалось узнать, позвонив по указанному телефону или послав электронное письмо в адрес оргкомитета, что Сергей и сделал сразу же по прочтении загадочного документа.
— Там, кстати, мои паспортные данные попросили сообщить.
— И?..
— Совпало! — в восторге хлопнул в ладоши Извеков. — Все совпало, и девушка…
— Молодая?
— Не знаю, но голос миленький. С таким, знаешь, приятным акцентом… Так вот, она мне продиктовала PIN-код, и я тут же помчался в «Уралпромбанк»…
— А что не в мой?
— А до твоего втрое дальше. Вставляю, значит, карту в банкомат, руки дрожат… Вдруг все же прикол чей-нибудь…
— И?..
— И все сошлось! Представляешь?!
— Круто.
Лешка вернул карту владельцу и уставился в окно, покусывая колпачок ручки.
— Круто-то круто, — заявил он после долгого размышления, за время которого Сергей успел выкурить сигарету, пару раз нервно обежать комнату по кругу и бесцельно переставить книгу с одной полки на другую. — А откуда они там, в Италии, — толстый Лешкин палец указал куда-то в пространство, — знают твои паспортные данные? Ты что, где-то регистрировался?
