предстоящем походе. Барон не хотел рисковать и поэтому решил собрать войско побольше, пригласив своих союзников и всевозможных вольных разбойников, всегда готовых поживиться за счет других.
Стараниями Картелло были созданы условия для встречи и обеспечения прибывающих отрядов. В нескольких милях от города в степи разбиты палаточные лагеря и походные столовые. Лошадей собирали в небольшие табуны и держали поблизости от лагеря. После дождей свежей травы было хоть отбавляй, поэтому с кормом проблем не возникало.
Казалось, что все идет по плану и поход закончится легкой и быстрой победой, однако барон знал, что проиграл первый раунд войны. Когда пропала связь с флайером Сэма, он сразу понял - что-то случилось. Когда через несколько дней охрана привела к нему самого Сэма, он понял, что получил первый удар.
Сэм выглядел ужасно. Изможденный вид, усталые глаза и абсолютная апатия. Барон не сразу узнал своего родственника.
- Что произошло? - почти ласковым тоном спросил он.
- Они перехитрили меня, сэр, - был ответ.
- Они, это охотники?
- Да, я никогда не сталкивался с профессионалами такого уровня.
- А ты и не должен был сталкиваться! - в голосе барона звенели металлические нотки. - Тебе надо было всего лишь обменять пленника на золото, вот и все. И постараться убить охотников. Надеюсь, стрелять ты не разучился? Или твои люди пропили в кабаках свое оружие?
С каждой следующей фразой, брошенной в лицо Сэма, у того все ниже опускались плечи от стыда и унижения.
- У меня нет слов для оправдания, - ответил он. - Но золота у них не было с самого начала…
- Как не было? - взревел барон. - Я сам видел, как грузили ящики в фургон.
- В ящиках были камни.
- Значит, меня обманули. Охотники… Я не успокоюсь, пока они не будут болтаться на виселицах.
Барон опустился в кресло и задумчиво посмотрел на племянника.
- Ну что мне с тобой делать? Как ты сам думаешь, какое должен понести наказание человек, проваливший такую хорошо спланированную операцию?
- Послушайте, дядя, я, конечно, заслуживаю смерти, но прошу вас, дайте мне шанс смыть свой позор.
- Конечно, надо бы отдать тебя в руки палача, но меня сдерживает одно. Все же мы с тобой родственники. Даю тебе неделю сроку. Разыскать и убить этих охотников. Они не нужны мне живыми, так что твоя задача упрощается. Они должны быть мертвы.
- Я вас понял, сэр, - поклонился Сэм. - Я все сделаю. Я оправдаю… Я смогу…
- Хватит лепетать, Сэм, приступай к делу.
Сэм низко поклонился и покинул зал.
В дверях он столкнулся с Картелло, спешащим к барону с папкой под мышкой.
- Привет, Сэм, - маленький очкарик улыбнулся и похлопал гиганта по плечу.
- Привет, Картелло!
- Был у дяди и остался жив? Поздравляю!
- Спасибо. Сам удивляюсь. Потерять кучу золота и даже не сорвать злобу на столь удачно подвернувшемся человеке - на него это не похоже.
- Беги, Сэм, я иду к нему с плохой вестью.
- Опять что-то случилось? - вопросительно посмотрел Сэм на очкарика.
- Да уж. Не просто случилось. После такой вести полетят многие головы, а мне бы удержать свою, - ответил личный адъютант барона.
- Пойду я отсюда. Удачи тебе!
- И тебе удачи, Сэм.
Перед тем как войти к Ярреду, Картелло придал лицу печальное выражение.
- А, это ты, очкарик! - голос барона оглушил его.
- Я принес вам плохие новости, сэр.
- Плохие? - голос Ярреда стал вкрадчивым. - Что-то много плохих новостей. Выкладывай.
- Завод по производству кобола разрушен.
Картелло остался стоять у дверей, чтобы успеть выскочить из зала, если барон чересчур разгневается. Сначала ему пришлось увернуться от брошенного серебряного кубка, а затем и от тяжелого подноса. Стены содрогнулись от дикого крика барона, а за окном стайки нахальных птиц, оккупировавших узкие карнизы, закружились, суматошно галдя.
- Как? Кто посмел? Только не говори, что это охотники!
- Да, сэр. Это они…
- Надеюсь, ты послал людей на завод и на поиски охотников?
- Конечно. Наши люди рыщут по горам, они перекрыли все тропы. В местах их возможного появления устроены засады. Я послал наших лучших воинов.
- Ты хотел сказать, лучших из худших? Кругом одни уроды! Меня окружают лишь бездари и глупцы, - горько проговорил барон. - Если бы у меня служили хотя бы несколько таких бойцов, как эти охотники…
- Я жду дальнейших указаний, сэр.
- Хватит называть меня сэром!
- Но…
- Никаких но. С сегодняшнего дня я король! Хватит мне носить титул какого-то барона. Это не соответствует моей роли на планете.
- Хорошая мысль! - воскликнул Картелло, демонстрируя всем своим видом неземную радость.
- Естественно, хорошая. После того как мы разгромим 'рысей', я наконец возьму власть над всей степью в свои руки и тогда буду королем. А федералы пусть сидят в своих городах и не показываются в моих владениях. Но охотники должны быть уничтожены. Это дело чести. Это же призраки какие-то. Нагадят - и сразу исчезают.
- Никакие это не призраки! Наши агенты собрали кое-какие сведения о них. Ничего особенного, люди как люди.
- Простые люди не могут принести столько неприятностей, - наставительно заметил барон. - Но хватит об этом. Докладывай, как идет приготовление к походу.
Постепенно разговор перешел в деловое русло и лишь вечером, устав от бесконечных докладов и рапортов командиров, Ярред решил включить ОГКСС. Прибор показывал лишь неровную рябь сплошных помех.
- Ну и денек, - выругался Ярред. - Одни неприятности.
- Скорей всего это остаточные явления в атмосфере после сезона дождей искажают сигнал, - робко предположил Картелло.
- Может быть, - хмыкнул барон, - но мне от этого не легче. Для того
