— Я — дриада, — пожала плечами девушка. — Он — эльф… А вот он — вудаш… Матей, да хватит меня за руку дергать! Что с тобой?!
— Нич-чего, — пробурчал водяной, не отрывая испуганного взгляда от странной семерки. — В-все в порядке.
— Рад знакомству, — широко улыбнулся змеехвостый. Помолчал и добавил: — Я об эльфах с дриадами никогда не слышал. Вы не из этой части леса?
— Нет! Мы издалека, мы… ай! Матей, да ты с ума сошел, что ли?! Можно меня не толкать?! Элиаш, скажи ему!..
— Какие у вас необычные имена. — Очередная улыбка. — Элиаш, Матей… А тебя как зовут, прелестное дитя?
— Летти, только я не дитя! Мне уже семнадцать. А полное имя — Лети… Матей, может хватит?! Я уже не могу! Ты мне на спине столько синяков наставил!
Вудаш что-то тихо прошептал, но его слова никто не расслышал.
— Хороший возраст, — тихо протянул один из семерых путешественников.
— Просто великолепный, — согласился с ним второй.
Главарь словно и не заметил разговоров за спиной:
— Ну, раз мы все познакомились… Я так понимаю, вы, добираясь сюда, очень устали? Не хотите пройти в наш лагерь? Отдохнете, поужинаете и завтра с новыми силами, если захотите, отправитесь в путь.
— А далеко лагерь-то? — наконец смог вставить словечко эльф.
Змеехвостый отмахнулся:
— Да не очень!
За его спиной снова послышались сдавленные смешки, но, сколько дриада ни вглядывалась в лица стоящих напротив нее путешественников, понять, кто именно хихикал, она не смогла.
Отказываться от приглашения было как-то неудобно, так что вскоре вся компания направилась в лагерь новых знакомых. Матей по-прежнему спотыкался, отставал да еще и что-то недовольно бурчал себе под нос. Элиаш все же смог отключить надоевший голос и, можно сказать, даже наслаждался прогулкой: у новых знакомых есть оружие, поэтому опасаться нападения леса не стоит. Можно, конечно, задуматься о том, стоит ли доверять самим охотникам, но ведь у них есть оружие…
Пожалуй, дриада была единственной, кто сохранял самое радужное настроение. Девушка, забыв о проблемах и тревогах, весело шагала рядом с одним из парней, чуть ли не взяв его за руку. Крутила головой, перепрыгивала через торчащие из-под земли корни, обходила кучи палой листвы… И совершенно не озадачилась мыслью, куда же подевался Мяу.
Услышав от охотников о лагере, Летти представила себе с пяток небольших палаток, расположенных кружком, дополнительный шатер для хранения продуктов — и все. Именно такие лагеря разбивали дриады, выходящие из Леса. Ну, может, еще костер, по типу того, какой раскладывал Элиаш.
Увиденное превзошло ее самые страшные ожидания.
Начать, пожалуй, стоит с того, что переносных жилищ было не пять и даже не шесть. Хорошо, если парой сотен дело обошлось. К тому же это были не скромные дриадские палаточки, а самые натуральные шатры, полмекате диаметром каждый.
На расчищенной поляне горели костры, бойко сновали, перебрасываясь короткими рублеными фразами, крепко сложенные мускулистые парни. Летти заметила у двоих или троих татуировки, как у змеехвостого, только цвета были другие — у предводителя охотников змея была черная, а у остальных — у кого алая, у кого зеленая.
Главарь небольшого отряда, приведший путешественников в лагерь, величественно откинул полог одного из шатров, стоящих в центре бивуака:
— Добро пожаловать, располагайтесь, отдыхайте.
И лишь зайдя в отведенный им шатер, дриада поняла, что же ей показалось неправильным в облике новых знакомых. Они были слишком красивы. Слишком идеальны… Таких не может существовать на самом деле. А до эльфа только теперь дошло, что ни один из охотников так и не представился.
После того как опустился полог палатки, скрывая путешественников от обитателей лагеря, Матея словно подменили:
— Вы с ума сошли?! Нет, скажите, вы что, с ума сошли?!
Дриада удивленно покосилась на него:
— Что с тобой? Сперва толкался, теперь орешь, как не знаю кто.
— А разве нет причин орать?! Вы сами, как идиоты, пришли в логово кынсов, а теперь…
Молчавший до этого момента эльф непонимающе уставился на найденыша:
— Кого?
— Еще скажите, что вы о кынсах никогда не слышали, — злобно дернул плечом вудаш, оглядываясь по сторонам.
— Нет, не слышала, — удивленно протянула дриада. — А кто это?
Парень недобро ухмыльнулся:
— Вечером узнаете.
Больше от него не добились ни слова.
То, что Матей нес полную чушь, было понятно каждому. А потому дриада не стала сидеть на месте — принялась разглядывать шатер, в котором путешественники оказались.
Надо сказать, отведенная им палатка отличалась от тех, что привыкла видеть дриада, не только снаружи, но и внутри: по древесному настилу, заменяющему здесь полы, были щедро разбросаны мягкие подушки, в центре палатки разместилась горящая жаровня, чуть поодаль на небольшом подносике стояло несколько пустых пиалок, а на внутренней стороне тканевых стен неизвестный художник щедро разбросал стилизованные изображения крылатых змеев — не особо большие изображения, кстати, размером с Летти. Похоже, автор картин рисовал с натуры.
Дриада окинула долгим взглядом помещение, где они оказались, и пожала плечами:
— И надо тебе, Матей, панику наводить? Подумаешь, поселение великовато — так, наверное, многие после войны выжили. А нам они ничего плохого не сделали. Переночуем и дальше пойдем.
— Да?! — ощерился в недоброй улыбке вудаш. — Пойдем? А ты приблизься к выходу, попробуй.
Ничего не понимающая дриада шагнула вперед, протянула руку, собираясь откинуть в сторону цветастый полог, и, истошно завизжав, шарахнулась в сторону. Змея, ближе всего расположенная к выходу, оторвала голову от ткани и, поведя чернильным глазом, тихо зашипела. Послышался треск погремушки на кончике хвоста, противный шорох крыльев. Но стоило девушке отступить на шаг, и черная гадина замерла, словно ничего и не произошло.
— Что это было? — чуть слышно вымолвила Летисия.
— Это? — В голосе вудаша звучала откровенная издевка. — Легкий намек, что дальше ты вряд ли пойдешь.
Девушка испуганно икнула и ошарашено уставилась на неподвижных змей.
— Это что… Они все так могут…
— Это наименьшее, что они могут, — скривился водяной.
— Послушай, Матей, — не выдержал Элиаш, — а может, ты наконец расскажешь нам, куда и к кому мы попали? Ты ведь знаешь!
— Знаю, — обреченно вдохнул Матей. — Только вряд ли это поможет. Кто встретил кынсов, тому не спастись.
История вудаша была как минимум странной. Кынсы появились в этой части леса около полутора веков назад. Неизвестно, откуда они пришли, откуда вообще взялись.
Первое время проживающие здесь со времен старой войны расы — ламашту, вудаши, люди, монакьелли и другие — попросту не обращали на пришлецов внимания. Своих проблем хватает, только и успевай приспосабливаться к жизни в изменяющемся лесу. Постепенно выяснилось, что, в отличие от остальных осевших на одном месте рас, кынсы кочуют по огромной территории. Самое непонятное в пришельцах было то, что они каким-то образом умудрялись преодолевать такие расстояния, что и
