Маше стало ясно: если кто в этом доме и верховодит, так это тетка Бесса. Вон и Ферий ее побаивается…
— Ладно, к делу, — сказала та. — Господин наш уже в летах, скучно ему. На столичные развлечения больно много денег потребно, не станешь там круглый год-то жить, так что устраивается, как может. Пока я молодая была, сама его ублажала, — добавила она безо всякого смущения, — но всякое кушанье приедается!
— А жена? — тихо спросила Маша.
— Жена-то у господина померла давно, — охотно сообщила Бесса. — Дети взрослые, разъехались кто куда, так что некому за господином присмотреть, кроме нас с Ферием. От этого-то проку немного, но кое в чем и мужская рука нужна. Не станет же господин сам крестьянские тяжбы разбирать!
Маша придерживалась другого мнения: уж если ты властитель, так хоть управляй как следует! А то название одно.
— Так вот, к чему я клоню-то, — спохватилась Бесса, — господин дюже девок молодых любит. Хотя какой мужик их не любит… Но не всяких, а с разбором. Девка справная должна быть, крепкая и рослая, навроде нас с тобой. Меня-то, — хмыкнула она, — он у папаши в кузнице приметил, я у того заместо подмастерья была. Что смотришь? Брат мой еще мал был молот держать, а я вон какая уродилась!
— Я ничего… — помотала головой Маша и честно добавила: — Я вообще считаю, что многие вещи женщины делают не хуже мужчин, а иногда даже лучше!
И правда что, у них на фабрике была одна девушка-механик, уж как она станки чинила, ни один парень с ней сравниться не мог. Настоящий талант! А другая так виртуозно водила комбайн, что залюбоваться можно!
— Верно говоришь, — согласилась Бесса. — Ну не сказать, чтоб я так уж любила молотом махать, но куда деваться? Выучилась. А потом такая удача привалила! Господин Ирон за меня папаше столько отвалил, что тот двух подмастерьев нанять смог. Да и я не пропала, вон, ключницей стала, и приданое за мной господин богатое дал, отблагодарил, дочки в услужении в хорошей семье, тоже ведь дело не последнее, с улицы не взяли бы, а так… — Она перевела дыхание и закончила: — Считай, удача тебе привалила, Маша!
Девушка могла бы поспорить, но вовремя прикусила язык, памятуя о наказе Книги.
— Так что, если дурочкой не будешь, — добавила Бесса, — господин тебя отблагодарит. Денег даст, одежу хорошую справит, а то и замуж отдаст…
— А что нужно делать-то? — не удержалась все-таки Маша. — Ну то есть я понимаю, что именно, но…
— Погоди, о том и речь, — кивнула ключница. — Вижу, ты девка смышленая, скажу как есть, короче выйдет. В общем, я уж говорила, господину скучно, а потому он игры разные любит. А пуще всего любит изображать укрощение дикой женщины. — Тут она ухмыльнулась. — Вычитал где-то или услыхал, что за морем такие бабы живут, воительницы, мужиков убивают, сами на конях полуголые с оружием скачут. Вот и запало ему… Только такую взять негде, да к тому же, — чуть понизила Бесса голос, — трусоват наш господин, не скрою. А потому делает так: выберет девку справную, чтоб и рост, и стать, переоденет и в игры играет…
Маша растерянно хлопала глазами. Ничего себе новости!
— А девушка что, сопротивляться должна? — спросила она. Так ведь под видом игры можно этого негодяя огреть чем-нибудь, ножик к горлу приставить и заставить отпустить. Права была Книга, надо помалкивать и слушать, тогда точно узнаешь много интересного!
— Не взаправду, — предостерегла Бесса. — По молодости-то он любил девок повалять, но вот со мной уж побоялся всерьез связываться.
Она повела могучими плечами.
— А теперь и вовсе, — добавила она. — Прострел у него, какое там! Так что сопротивляться только для виду! А потом надобно изображать покоренную, ясно тебе? Ну там у ног посидеть, поластиться… Я тебе зачем говорю: здешние-то все девки давно знают, что к чему, как себя вести, понятие имеют. А тебе-то это неведомо.
— Спасибо, — через силу поблагодарила Маша. Интересное дело, выходит, все знают, что властитель любит не настоящих дикарок, а поддельных, и все ему подыгрывают!
Одно хорошо, бить точно не будут, а там… Главное, остаться с этим престарелым любострастцем наедине, а тогда она придумает, как быть дальше! Если этот властитель и впрямь немолод, да еще вот прострелом страдает, то вряд ли окажется слишком сложно его скрутить. Хотя, может, он не так уж стар, в этих краях любого, кому за сорок, стариком считают. А вот то, что он девушек принуждает, достойно всяческого порицания! Но, судя по словам тетки Бессы, они не так уж и возражают, тут за деньги что угодно сделают, хоть дикой воительницей оденутся, хоть вовсе голыми плясать пойдут!
— Можно спросить? — сказала она, чтобы проверить одну догадку.
— Ну, спрашивай, — разрешила Бесса.
— А откуда про меня узнали? Я же не местная, проездом тут. Вряд ли господин меня видел, — вспомнила Маша слова Книги.
— Так я тебя на ярмарке приметила, вчера еще, — объяснила Бесса. — Отправилась договориться, чтоб окороков привезли, а то никому ничего доверить нельзя, смотрю — до чего девка хороша! Господин как раз скучать начал, а тут удача такая, артистка бродячая! Ну, думаю, повезло: такая и дикарку изобразить сумеет, и особо дорого не попросит. Сама бы с тобой сговорилась, да дела же. Послала вот управляющего нашего.
— Ага, — шмыгнула носом Маша. — А он меня взял да купил у… у главы труппы, в общем. Да еще пинал всю дорогу.
— Я его сама пну как-нибудь, — пообещала Бесса. — За сколь хоть купил?
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Мне-то не сказали!
— Вот проходимец! — хмыкнула та. — Ну да ладно, разузнаю. А ты не горюй. Что тебе в той жизни? По дорогам не наколесила еще? Тебе замуж пора, детей рожать. Говорю же: хозяина уважишь, он тебе и приданое спроворит, а то вовсе тут оставит, мне помощницей будешь. Деревенские-то вороваты, все норовят домой утащить, что плохо лежит, а ты не тутошняя, куда понесешь? Вот то-то… А мужа мы тебе найдем. Вон, конюх у нас холостой, хороший парень, тебе под стать будет. Или еще… — припомнила она, — из стражников двое в самой поре, жениться надо. Так что все будет хорошо, Маша. Сейчас скажу, чтоб воды согрели, вымыться тебе, а сама одежу подыщу. Чего тянуть-то?
«Ну, вымыться — это уже хорошо, — подумала Маша. — Еще бы поесть, а то на голодный желудок думается плохо, а мне надо план составить, как отсюда сбежать. И что делать дальше, как до столицы добираться в одиночку. Мне же обязательно нужно туда попасть! А может, договориться с этим… как его? Властителем? Он ведь туда наверняка поедет, так пусть с собой возьмет. Нет, — рассудила она, поразмыслив, — вряд ли. Зачем ему там деревенщина? Нечего полагаться на всяких благородных! От них беды одни, прав был Вождь!»
Глава 17
Опасные игры
Словоохотливая ключница, крайне довольная результатом разговора с Машей, велела двум девицам, снующим неподалеку, приготовить ванну для гостьи (точнее, пленницы, поскольку о том, чтоб отпустить артистку восвояси, даже речь не шла).
Служанки поклонились и почти бегом отправились исполнять приказ. Видимо, ключница тут и в самом деле пользовалась немалым уважением.
Она самолично отконвоировала Машу в западное крыло. Той только и оставалось покорно шагать за Бессой, выслушивая очередное рассуждение о том, как Маше повезло. И если вдуматься, то для артистки, которую изображала Маша, это в самом деле было редкостной удачей. Ведь какая судьба ждала бродячую циркачку? Выступать на потеху толпе да ублажать богачей, пока молода и красива. А потом в старости
