Жевали молча, сидя по разные стороны костра. Весь, судя по физиономии, мучительно переживал потерю перстня. Что такого особенного в нем было, Маша понять не могла. Ну, старинный, красивый, дорогой. Взял бы да заказал такой же. Правда, соваться с этим предложением к мужчине она не стала, догадываясь, как тот отреагирует. Но разве у Веся мало других побрякушек? Хорошо еще, их Эйлиса не утащила, не знала об их существовании, а потому и найти не могла. Впрочем, Маша и сама не понимала, где Весь их прячет.
В таком же гробовом молчании они покончили с ужином, Маша сложила остатки в котомку, обошла костер, чтобы убрать ее на место, в телегу, и вот тут-то Весь и насторожился. Она даже не увидела, скорее, почувствовала, как он напрягся. Видимо, что-то показалось ему странным в окружающем лесу, но что именно? Маша, как ни таращилась по сторонам, ничего увидеть не могла.
Весь молча потянул ее за штанину, вынуждая присесть рядом, сам незаметно переменил позу, подобрав под себя ноги.
— Башкой не крути, — сказал он ей почти в самое ухо, так что его дыхание защекотало Маше щеку. Наверно, со стороны могло показаться, будто они целуются, подумала девушка и невольно покраснела. — Смотри мне за спину. Что видишь?
— Ничего, — таким же придушенным шепотом ответила Маша. — Там темно!..
— Присмотрись! Движение какое-нибудь замечаешь?
Маша честно уставилась в лесную темноту. Ничего, это вот ветка раскачивается, а это… Видимо, она вздохнула глубже, потому что Весь тут же спросил:
— Ну, видишь?
— Мелькнуло что-то, — едва слышно ответила Маша. — Белое такое… или серое, не разобрать. Но не птица, птицы так не летают. Может, привидение?
— Какие привидения, дурья твоя голова! — прошипел Весь. — Ни одно привидение к жрецу Раш’яла даже не приблизится! Это живые. С моей стороны еще двое.
— Но кто?
— Сейчас узнаем, — усмехнулся ей в щеку Весь. — Ты иди на свое место. Сядь так, чтобы сразу вскочить, как я велю, тогда развернешься и без раздумий бей промеж глаз, все равно, кто там окажется. А, нет. Книгу свою возьми, вроде почитать перед сном собралась. Так надежнее.
Маша медленно поднялась, взяла с телеги книгу, вернулась на место, сделала вид, что ищет какую-то главу, но на тексте не сосредотачивалась, вслушивалась в полную шорохов лесную темноту. Вот, кажется, хрустнула ветка, вот раздался шелест, не вписывающийся в общий ночной хор… Их точно окружали! Но если бы не Весь, Маша бы ни за что ничего не заметила…
А потом все завертелось очень быстро: Весь вдруг вскочил на ноги, как распрямленная пружина. Маша бы ни за что не подумала, что можно вот так прыгнуть с места, если бы не видела его уже на ярмарочных выступлениях! Что-то темное, с белыми развевающимися крыльями кинулось на него из темноты, но Маше некогда было приглядываться, она подскочила, развернулась, оказалась нос к носу с такой же страхолюдиной и с размаху огрела неизвестное существо книгой по голове. Эффект оказался вполне ожидаем: том-то тяжеленный, переплет со стальной окантовкой, а сил Маше не занимать. Чудовище закатило желтые глаза и осело ей под ноги. Не такое уж оно оказалось и крупное, чуть побольше Веся, наверное.
Она обернулась: тот уже разобрался с другими нападавшими и теперь деловито вязал им руки их же собственными поясами.
— Что стоишь? — спросил он Машу. Судя по всему, его хандру как рукой сняло. — Помогай давай! Этот здоровый, что я, один должен его ворочать?!
Пришлось подсобить, перевернуть пленного, чтобы Весю было удобнее его связывать. Тот вдобавок взял вожжи и всех троих связал за ноги. Видно, чтоб уж точно не удрали!
— Ну-ка, проснись, красавчик! — Весь бесцеремонно похлопал одного из бесчувственных страшил по щекам. Маша хотела было сказать, что так обращаться с пленными нехорошо, но не успела, мужчина велел ей: — А ты подбрось хворосту, не видно ничего толком!
Маша послушалась, костер вспыхнул ярче, и теперь стало совершенно очевидно: перед ними люди. То, что Маша приняла за белые крылья, оказалось волосами, довольно длинными (хотя и не настолько, как у Веся), а вот лица и руки у незнакомцев оказались черными. Точнее, темно-серыми, будто они в саже перемазались.
— Конспираторы, — презрительно произнес Весь, плюнул на палец и потер щеку нападавшего. — Морды перемазали, а волосы так и светятся! Хм…
Он немного озадаченно посмотрел на совершенно чистую подушечку пальца.
— Они просто чернокожие, — сообразила Маша. — В нашем мире тоже есть черные люди, и…
— Ты, женщина, — прохрипел очнувшийся пленный, тот самый, которого она огрела книгой. Он был здоровее других, потому и оклемался первым, наверно. А может, Весь со своими не церемонился: Маша уже поняла, что кулаки у него хоть и небольшие, но очень злые, а убить он и с одного удара может, если будет драться всерьез. — Не смей называть нас черными!
— А какие ж вы? — удивился Весь.
— Мы — темные, и это говорит не о нашей принадлежности к той или иной стороне силы, а лишь о нашей расе! — высокомерно ответил пленный, и Маша поняла, что они с Весем удивительно похожи. Не внешне, нет, но было что-то неуловимое в манере вести себя, в этой вот надменности…
— Чушь какая! — фыркнул Весь. — Черные, белые, стороны силы… Ленту с одной стороной видел когда-нибудь, парень?
— Я видела! — гордо сказала Маша, вспомнив урок занимательной математики. Она, правда, забыла, как называлась та диковинная фигура, но у нее действительно была только одна поверхность!
Весь покосился на нее с некоторым удивлением, но ничего не сказал.
— Ну, кто вы такие, черномазые? — спросил он, ткнув здоровяка в бок.
Тот отвернулся и гордо промолчал. На лбу у него росла здоровенная шишка, и в профиль он уже напоминал носорога.
— Может, им просто обидно? — предположила Маша. — В нашем мире есть братский народ, который когда-то угнетали капиталисты, так у них тоже темная кожа. И они не переносят, когда их называют черными, потому что это напоминает им о веках рабства!
— О боги всемогущие, — вздохнул Весь. — Сама тогда разговаривай с этими… угнетенными!
— Уважаемый темный, — Маша подсела поближе к пленному, — скажите, зачем вы на нас напали?
— Я не стану разговаривать с человеком! — брезгливо ответил тот.
Маша с Весем удивленно переглянулись.
— А сам-то ты кто будешь? — спросил мужчина, явно заинтересовавшись.
— Я эльф! — гордо ответил пленный, забыв об обещании не разговаривать с людьми. — Мы — высшая раса!
— Ах вон оно что, — промурлыкал Весь, приходя в неожиданно хорошее расположение духа. — Наслышан, как же.
— Что? — навострил и без того остроконечные уши пленный, но Весь повторять не собирался.
Величественным жестом он сдернул с головы косынку, позволил длинной косе упасть на плечо (в свете костра та засверкала червонным золотом), прищурил глаза (они вдруг начали отчетливо светиться в темноте, и зеленые огоньки делались все ярче) и очень неприятно улыбнулся.
— Ты кого назвал человеком, черная морда? — спросил он вкрадчиво.
Пленный вытаращил белесые глаза и шумно сглотнул, стараясь, однако, не особо двигать кадыком — в опасной близости от его горла оказался остро наточенный серп.
— П-прошу прощения, высокородный господин… — прошелестел он. — Разве я мог признать вас в таком… таком… одеянии, не подобающем эльфу вашего происхождения?
— Это и называется настоящей маскировкой, — спокойно ответил Весь, не убирая серпа. — Не то что ваша, сторожа леса недоделанные. А теперь живо выкладывай, кто вы такие и что здесь делаете!
Нарваться в незнакомом лесу на засаду — это было неприятно. Может быть, лес принадлежал
