выдумало человечество!
Вполне естественно, что большинство будущих телохранителей предпочитало оказаться под опекой Мергатока. Ходили слухи, что бог частенько предупреждает подопечных о смертельных опасностях, засадах, а иногда даже отводит от них прорвавшийся сквозь защиту меч противника или испепеляет на лету стрелу… Многие находили помощь Мергатока неоценимой и своевременной.
Умом Ройс тоже понимал неоспоримую пользу от служения этому богу, но душа противилась. Он не хотел потакать приказам дяди! Парень не желал делать очевидный выбор, чтобы потом получить снисходительную похвалу. Однако если в ближайшие пару лет по недоразумению ему все же придется изображать телохранителя, то сейчас лучше смирить гордыню и сделать верный выбор, подумав о выгоде. Только дурак в таком ответственном вопросе будет действовать из противоречия.
Молодой человек с задумчивым видом доковылял до последнего алтарного камня, бросил беглый взгляд на изображение лука и направился к противоположной стене, чтобы спокойно принять решение. Дартис Меткий перестал помогать своим подопечным лет двести назад, а потому в настоящее время, насколько Ройс знал, во всем мире не нашлось бы ни одного его приверженца. Даже дары верховного жреца Храма Всех Богов оставались сиротливо лежать на плоской вершине камня во время ежегодного праздника подношения. Практичные прихожане решили, что если Дартис не обращает на них внимания, то и они вполне могут ответить ему тем же. Других богов хватает, так что в накладе никто не останется. Даже лучники предпочитали выбирать тех, на чью помощь реально могли рассчитывать. Ну а что об этом думает сам Дартис Меткий, никто, естественно, не выяснял. Но, судя по отсутствию претензий, громов и молний с его стороны, он не был в расстройстве от народного пренебрежения. В последнее время наиболее смелые шутники, подбиваемые товарищами, все чаще оставляли на алтарном камне Дартиса остроумные, как им казалось, таблички: «Никого нет дома», «Я в зимней спячке», «Убыл в другую вселенную» или просто: «Начхать на всех хотел». Власти штрафовали за подобные выходки, но это не охлаждало подвыпивших авантюристов.
Поговаривали, что раньше богов в этом мире было больше, выбор у людей был шире, но за тысячелетия многие могущественные существа куда-то исчезли. Предполагали, что они просто устали от всего и ушли. Куда? Никто о том не знал и не догадывался. Их просто постепенно забывали, убирали алтари, образы стирались из памяти. Их имена растворялись в веках. Желающих служить тому, кто долгие годы не отзывается на воззвания, не было. Последней канула в неизвестность богиня любви. О ней еще сохранились записи в книгах и летописях, еще передавались из уст в уста легенды о ее помощи в деле соединения любящих сердец.
Сейчас боги уже не так часто и многообразно вмешивались в жизнь обитателей этого мира. В прошлом покровитель был у каждого, а теперь — у единиц. Но боги никого не неволили, им не пристало играть роль зазывал, хотя они частенько пользовались тем, что неосторожные прохожие легонько задевали их алтарь… Тут уж отвертеться было просто невозможно.
Ройс прислонился к продольной стене напротив семи камней и прикинул преимущества и недостатки поклонения Арою Справедливому, Фехате Коварной и Мергатоку Воинственному. Душа у него больше лежала к богине, но разум подсказывал, что служить Мергатоку выгоднее. Вот если бы ему не предстояло следующие несколько лет работать телохранителем… Но лучше проявить дальновидность и просчитать возможность того, что удрать с территории АТеРа не удастся и придется пройти полный курс обучения. Ройсу не нравилось то мрачное будущее, которое рисовалось в его воображении, но он пока был не в силах самостоятельно скорректировать ситуацию. Молодой человек переводил задумчивый взгляд с одного камня на другой, пока не остановился на предпоследнем. И будь что будет! В этой жизни всегда есть место риску, а оправдан ли он, покажет будущее. Если тебе необходимо двигаться только вперед, ни на миг не останавливаясь, а под ногами оказывается расщелина, то уж лучше попытаться перепрыгнуть, пока тебя просто не сбросило вниз… Но оценить правильность выбора своего решения — допрыгнул ты или все же свалился и сам этого не понял — удастся намного позже, когда куда-то приземлишься…
Когда повернулась дверная ручка, возвещая о приходе привратника Арра и наставника Лестока, Ройс уже принял абсолютно твердое решение и был непоколебимо уверен в его правильности. Он готов был спокойно встретить свою судьбу, раз уж особого выбора не осталось.
— Ну что, молокосос, не заскучал? — громогласно поинтересовался Арр, заходя в зал. — А то ведь, цени, это были последние минуты твоей спокойной жизни на несколько лет вперед.
— Не пугай пацана заранее, — гораздо более тихим голосом сказал незнакомый мужчина, пихая привратника локтем в бок. — И не говори, что хотел приободрить его этим заявлением.
Лесток оказался на полголовы ниже Арра и на его фоне смотрелся чуть ли не хрупким. Но это впечатление было обманчивым, потому что при внимательном взгляде на руки наставника обнаруживались стальные мускулы, перекатывающиеся под кожей при каждом движении. В темных волосах мужчины серебрились седые пряди, но его физической форме могли позавидовать многие молодые парни. Внешний вид Лестока немного портила белая полоса шрама, тянущаяся от виска через скулу к подбородку. Наставник был одет в свободные серые брюки и рубашку с закатанными выше локтя рукавами. Настоящий воин, еще крепкий и очень опытный, это видно с первого взгляда. Хотя немного удивляло отсутствие меча у него на поясе или иного режуще-колющего оружия. Зато мужчина держал в руках пустой кубок. От еды наставника оторвали, что ли?
Лесток, как и Арр, двигался абсолютно бесшумно, с кошачьей грацией. У Ройса он ассоциировался с опасным хищником, которого лучше не дразнить. Но сейчас у наставника вроде было благодушное настроение.
Племянник командующего Ренийской армией мысленно посоветовал себе не расслабляться и быть начеку. Многие люди даже в повседневной жизни носят на лице маску, надежно скрывающую истинные чувства, и Лесток вполне может оказаться из таких.
— Я принял решение относительно выбора покровителя. Может, хоть теперь развяжете? — спросил Ройсвен, пытаясь не допустить в голос и намек на слабость. — Подумайте сами, куда я денусь с территории Ассоциации?
— Ладно, сейчас, — неохотно пообещал Арр и двинулся к Ройсу, на ходу доставая нож из чехла на поясе. Подойдя к парню, он попросил: — Повернись спиной, узел находится там.
— Да, пожалуйста, — сказал молодой человек, отлепляясь от стены и поворачиваясь.
Он бы не был так покладист, если бы знал, что произойдет в следующий момент…
Нож привратника, вместо того чтобы разрезать веревки, полоснул прямо по левому запястью Ройсвена, глубоко распоров кожу.
— Что вы делаете?! — дернулся парень, пытаясь развернуться к Арру лицом, но это ему не удалось.
Навалившись всем телом, амбал притиснул его грудью к стене, подавляя сопротивление. Щека Ройса плотно прижалась к шероховатой штукатурке, окрашенной в светлый золотисто-желтый тон. Парень изо всех сил трепыхался, но вырваться не мог.
— Давай кубок, — попросил привратник у Лестока. — Подноси к руке, живо.
— Парень вполне мог сделать это сам, — проворчал наставник, заходя со спины.
Ройс почувствовал, как его распоротое запястье с силой сжали, чуть не вывихнув кисть. Рана защипала еще больше, и к этому ощущению добавилась боль.
— Зачем вам моя кровь? — прошипел молодой человек, хотя и не сильно надеялся получить ответ от двоих садистов.
— Для процедуры выбора покровителя, естественно, — соизволил ответить Арр веселым тоном. — А ты что, не знал, каким способом лучше всего проводить процедуру выбора?
— Да, с помощью крови твоя связь с богом будет полнее, — добавил Лесток. — Хотя некоторые люди искусства, например, предпочитают возлагать на алтарь Унары Прекрасной салфетку, которой они промокнули кровь с пальца, проткнутого иголкой, или даже локон своих волос.
— Но то — трусливые сопляки, — презрительно сказал Арр, наконец ослабляя хватку. Он отодвинулся от Ройса, сжимая в одной руке кубок, наполовину наполненный красной густой жидкостью.
Парень почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Он сделал маленький шажок от стены и обнаружил, что веревки свободно спадают с него, разрезанные ножом привратника. Кое-где на них виднелись пятна крови.
