— Слушаюсь, — чуть поклонился правителю младший советник, а потом обратился к Джеру: — Все в порядке, мы можем идти.
Телохранитель сразу начал пятиться к двери, а магу пришлось проделать кучу положенных по этикету церемониальных движений, на которые высший инкуб взирал со скукой на лице. И лишь Гейнс как привилегированная персона нормально вышел в коридор, где и остановился, поджидая вверенных его заботам гостей.
Для начала он все-таки предложил потратить еще толику их драгоценного времени и нормально пообедать, а уж потом забрать вещи из комнаты и отправиться в путь. Джер согласился, да и Ройс не стал отказываться от еды. Даже если им удастся сегодня проехать всего пару часов — и то хорошо. Оба не хотели дольше необходимого задерживаться в Иласе, рискуя надолго потерять себя, поддавшись чарам местных женщин. К тому же тревожные новости из Тансора подгоняли. Маг ничего не помнил о последних минутах, проведенных в кабинете, но начал догадываться, что могло там произойти. Однако Джер не слишком волновался. Он надеялся, что Ройс не допустил непоправимой катастрофы, ведь вряд ли телохранитель нашел суккубок привлекательными. Да и какие секреты мог выболтать простой ученик придворного мага? Шкатулку с артефактом он передал, про нее инкубы и так знают. А других тайн ему никто не открывал и не просил хранить молчание. Хотя некоторые моменты из своего путешествия Джер и сам предпочел бы скрыть от посторонних, доверив только учителю и императору.
— Ох, — вздохнул посланник Никора, направляясь из столовой в апартаменты за вещами. — Как же не хочется опять идти через этот лес Потерянных Душ! Не представляю, как мы сами, без вампира, справимся с кем-то вроде пылевиков!
— Это кто такие? — встрял советник, заинтересовавшись новым словом.
— Легионеры Мергатока, — отмахнулся Джер. — Ройс, а ты уверен в своих силах? Может, еще одного охранника нанять?
— Даже не знаю. Вряд ли кто-то из простых наемников сравнится с Пирсом, а выпускника АТеРа ты здесь точно не найдешь. Придется рискнуть.
— Эх, через Тансор обходить слишком долго и, по-моему, тоже небезопасно. А может… мне выбрать покровителя и переместиться в Сархейм через алтарь бога? — задумался маг.
— Как хочешь, — не стал прямо отговаривать Ройс, хотя и был удивлен подобным желанием. — Только не спеши, взвесь свое решение, вспомни, что выбор принес мне…
— Я же не собираюсь связываться с Дартисом, а на Ароя и Мергатока никто из людей, встреченных нами по дороге, не жаловался. Вон, Окланд, Торсон и большая часть гвардейцев, находящихся под их командованием, живут себе и не тужат. Тебе просто не повезло.
— Все может быть, — признал Ройс, но в его голосе все равно слышалось сомнение.
— В лесу риск гораздо больше, теперь ты и сам знаешь, — принялся доказывать Джер. — Мало ли в какую еще ловушку прошлого мы можем угодить! А насчет нашего договора не стоит волноваться, он потеряет силу, едва я окажусь в Сархейме. Так что ты сможешь спокойно доехать через земли вампиров с каким-нибудь караваном.
— Лучше через лес махну, — не согласился молодой человек. — А что касается контракта… Я лично прослежу, как ты становишься на алтарь, чтобы переместиться в столицу. Известны случаи, когда телохранители и их клиенты добирались до необходимых мест через камни разных богов, и ничего, пока никого не убило. У нас ситуация не аналогичная, но весьма похожая. Все равно выйдет, что я помог тебе безопасно вернуться обратно, способ не столь важен.
Советник не вмешивался в этот спор, хотя и внимательно ловил каждое слово. Собственно говоря, ему было все равно, как ренийцы собираются действовать дальше, инкубов это уже не касается. Главное, чтобы они живыми и здоровыми переступили границу Инарии. Но уж если гости сумели пересечь лес, да еще и в рекордно короткие сроки, будто скакали сломя голову без отдыха, не останавливаясь ни днем ни ночью, то точно не пропадут в обжитых землях.
— Гейнс, где тут у вас ближайшие алтарные камни? — с решительным видом спросил Джер.
— На площади перед резиденцией, мы сегодня проходили мимо них, если вы помните.
— Проводите меня к ним, пожалуйста.
Ройс и Джер зашли в апартаменты, где осталось их оружие. Маг щедро отсыпал телохранителю империалов на обратную дорогу и попросил, чтобы тот, как только окажется в Сархейме, пришел к нему за окончательным расчетом. Племянник командующего и сам не собирался пренебрегать лишними деньгами, он не хотел поступать, как гордый глупец. Ничего, авось казна не разорится.
Покончив со сборами и приготовлениями, ренийцы последовали за Гейнсом на площадь. Ройс шел спокойно, испытывая облегчение от того, что немного тяготившая его связь наконец будет разорвана, договор ликвидируется и он снова станет свободен. Джер заметно волновался, хотя и пытался казаться беспечным. Но отступать от своего решения маг не собирался, за время путешествия он понял выгоду служения богам. Большинство продолжают жить своей жизнью, но получают возможность пользоваться алтарем. Просто надо сделать правильный выбор, который не доставит хлопот, и не забывать про подношения. Боги ведь не стремятся поминутно вмешиваться в дела своих подопечных, зато Джер сможет надеяться на помощь в том случае, если опять столкнется с древней ловушкой. Вот только он до сих пор не понял, то ли это Дартис присматривал за Ройсом в лесу, то ли это было что-то иное. А может, и артефакт, отданный инкубам, сыграл свою роль, помогая единственному служителю бога меткости?
— На роль подопечного Элота Доброго я не гожусь, — вслух логично рассудил ученик магистра Элиота. — Поклоняться Терре Кровавой, Мергатоку Воинственному или Фехате Коварной я не хочу, не люблю оружия, крови, хитрости и интриг. Унара Прекрасная, наверное, меня не примет, к Дартису обращаться бесполезно… и опасно. Значит, остается Арой Справедливый.
— Действительно, он лучше подойдет к твоему характеру и мировоззрению, — подтвердил Ройс, не желая остаться в стороне. Он не хотел, чтобы и Джер ошибся в выборе, а потом всю жизнь страдал, пожиная плоды. — Только ты возле камней осторожнее будь, соседние не задень. И палец лучше порежь прямо над алтарем, чтобы кровь, если будет капать, сразу попала в нужное место.
— Спасибо за заботу, я все учту, — ответил маг.
— А вон и камни показались, — подал голос младший советник. — Их здесь у нас восемь, но вы не обращайте внимания на лишний, он остался еще с незапамятных времен, когда богов было больше. Пережиток прошлого, так сказать. Судя по сердечку на вершине, этот алтарь принадлежал богине любви, наш народ дольше всех помнил о ней.
Ренийцы подошли ближе и действительно насчитали восемь громад, хаотично разбросанных в самом центре площади. Жители и гости столицы предусмотрительно огибали это место по широкой дуге, не рискуя подходить на расстояние вытянутой руки. Поговаривали, что раньше у каждого был свой покровитель, а ныне это стало уделом единиц. Кому-то условия диктовала профессия, кто-то решался сделать выбор из авантюризма, некоторые просто оказывались в отчаянии и надеялись, что бог им поможет.
— Ройс, помоги-ка мне найти алтарь Ароя, я никогда не интересовался богами и не разбираюсь в их символах, — попросил Джер.
— Ты точно не передумал? Уверен, что хочешь взвалить на себя дополнительные обязанности и позволить кому-то еще помимо императора вмешиваться в свою жизнь и командовать? Не обольщайся одними преимуществами, — в последний раз попытался воззвать к здравому смыслу мага единственный подопечный Дартиса.
— Курьеры, лекари и другие телохранители не жалуются, так что и я роптать не буду, — заявил Джер. — Я хочу побыстрее доложить императору о сам знаешь каком происшествии на поляне и рассказать учителю про ловушки леса.
— В таком случае удачи тебе, — пожелал Ройс и пошел рассматривать знаки на камнях.
Гейнс остановился чуть поодаль, не желая рисковать, петляя по узким проходам. Джер пока тоже остался рядом с ним, ожидая сообщения от телохранителя. Не хватало еще где-нибудь запнуться и неловко облокотиться об алтарь Фехаты Коварной! Ведь не успеешь очнуться, как окажешься навечно с ней связан!
Сначала Ройс наткнулся на камень своего покровителя, Дартиса, и с усмешкой подумал, что опять пришел с пустыми руками, без подношения. Видимо, судьба у бога такая: терпеть нерадивого служителя. С недавних пор парень начал немного сомневаться в том, что именно это могущественное существо, давно не
