Виталька чудом не задохнулся. Вылез из лифта как пьяный.
А потом Виталькин отец его выпорол.
— Интересно, кто их вообще кормит? Худые все — страсть, — Виталька сплюнул. — Должен же в зверинце быть этот? Как его?
— Смотритель, — Юлька посмотрела на дорожку.
На песке виднелись следы больших ног. След пупырчатый, как от кроссовок. Кто в замке носит кроссовки? — подумала Юлька. — Да почти все. Даже папа, когда отдыхает.
— А вдруг он нас поймает? — сказала Юлька.
— Статуя же сказала: входи и смотри!
— Ну и что?
Виталька долго молчал.
— Какой огромный, — сказал он наконец. — Как для дракона.
Земля в вольере была вытоптана, будто стадом слонов. Лежали обглоданные кости. Стояла жестяная миска в грязных потеках. Даже отсюда было видно, что миска пуста.
Сперва Юлька подумала, что в вольере никого нет. Потом — что это крыса. Но это была не крыса. Скорее это напоминало клочок бурого меха…
Сын шофера остановился.
— Последний, — сказал Виталька. Взвесил колокольчик в ладони. Это был крупный плод почти идеальной формы. Чуть перезрелый. Серебро с красноватым медным оттенком.
— Не надо!
Но было поздно. Виталька отработанным движением швырнул снаряд. Юлька смотрела, не отрываясь. Серебряная искра перелетала ограду, канавку с водой, описала дугу…
Колокольчик ударил зверька по голове — дзинь! — и отлетел в сторону. Звякнул и затих. Зверек жалобно пискнул.
— Блин, — сказал Виталька. — Я же не хотел.
— Пошли отсюда, — Юлька взяла его за руку. Против обыкновения, Виталька протестовать не стал. Шел молчаливый и притихший. Перед самыми воротами также молча вытянул пальцы из Юлькиной ладони.
— Подожди здесь, — сказал Виталька. Исчез за воротами, снова появился. — Пошли.
Бронзовый мальчик все также держал свой фонарь. Ничего не изменилось. Виталька подошел и встал рядом, засунув руки в карманы.
Юлька опять вспомнила.
Клочок бурого меха. Зверек, напоминающий мишку с оторванной лапой.
«Бедняжка», — подумала Юлька.
Охранное Дерево вдруг затряслось. Колокольчики прыгали и звенели, как бешеные. Фонарь в руке бронзового мальчика загорелся красным. «Тре», — сказал мальчик глубоким металлическим голосом и повернул голову. Губы у него еще плохо слушались. «Во! Га!»
— Ты чего наделала?! — закричал Виталька.
— Я?! Это ты чего?
— Бежим! — крикнул Виталька. Схватил принцессу за руку и потянул за собой.
Юлька на миг обернулась и — увидела. Небо багровое, как сырое мясо; шипы и черные жирные птицы, сидящие на развалинах густо-густо, словно гости на поминках.
Она моргнула — и птицы исчезли. Небо стало голубым, как раньше.
Вдалеке противным голосом кричал единорог, похожий на осла.
Давным-давно, в замке, называемом Роза-на-Скале, жила маленькая принцесса, и был у неё огромный серый кот.
Это была особая порода боевых котов.
Прапрапрадедушка нынешнего короля привез однажды из дальнего путешествия жену — дочь какого-то варварского султана. В приданое король получил пятерых котят — каждый размером с хорошую овчарку. Когда котята выросли, они оказались большими, как тигры. К тому же они были очень умные и умели говорить.
А еще эти коты славились верностью. В то тяжелое время это было совершенно не лишним.
Мы могли бы ещё многое рассказать о котах. Но не будем.
Маленькой принцессе нравилось гладить его и чесать за ушами. Потому что он был весь как плюшевый. Когда принцесса была совсем маленькой, она дергала кота за хвост, за лапы и даже за усы. Но Серый Рыцарь не обижался.
Ах, да! Его звали Фунтик.
— Андрей, мы с тобой старые друзья. Неужели ты не понимаешь? — сказал папа. — Ситуация выходит из-под контроля… если уже не вышла. Но когда мне нужна твоя помощь — ты где-то пропадаешь.
— Я послал тебе Второго и Четвертого, — ответил Редкозуб спокойно. Чародей был в потертых джинсах и в черном пончо с оранжевым узором. На ногах у него — белые потертые кроссовки. Шнурок на левой ноге почти развязался.
— Сколько это от тебя? — спросил папа. — Одна шестнадцатая? А мне нужен весь ты.
— Саша, я не могу. Ты сам знаешь.
Папа чертыхнулся себе под нос. В отличие от чародея, он был в деловом костюме — красный камзол и синие бриджи, белые чулки и туфли с пряжками. На шее — тяжелая золотая цепь. На работе он всегда так одевался.
— Давай я скажу открытым текстом, — заговорил папа. — Если дождя не будет ещё неделю — бароны взбунтуются. Ты этого хочешь?
— Саша…
— Что Саша?! — Юлька впервые видела отца в таком гневе. — Ты — чародей. Отвечай прямо — почему нет дождя?
— Не знаю.
— А кто знает?!
Редкозуб молчал.
— Я не знаю, — сказал он наконец. — Зато мне кажется, что дождь — не самая главная наша проблема.
— Это уж мне решать, — сказал отец жестко, — что здесь главное, а что нет. Говори.
Редкозуб молчал, потом вдруг поморщился, словно почувствовал какой-то неприятный запах.
— Чем у тебя здесь..? Ладно, — сказал он. Посмотрел в глаза Юлькиному папе. — В замке пропадают люди.
— Я знаю, — сказал папа. Это было страшно. Юльке казалось — лицо отца стянуло железными обручами — настолько оно стало жестким. — Уже пятеро. Мишка землю роет. Найдет.
— А если нет? Если это… не человек?
— Тогда ты найдешь! — сказал отец, как отрезал. Потом смягчился. — Но сначала разберись с дождем. Андрей, я тебя прошу, мы на грани, пойми. Я на тебя не давлю… но, сам понимаешь. Бароны, — папа сморщился, словно у него болел зуб. Он выпрямился и посмотрел на чародея. — Я приказал объявить в казармах красную тревогу.
— Даже так?
— Даже так.
— Каждую ночь я вижу один и тот же сон, — Редкозуб казался рассеянным. — Словно я лечу над замком. Ты знаешь моего Филина?
