А я, верите ли, уже по уши влюбился в нее. Все было в ней дивно и прекрасно, и она была вдова.
«Выходите за меня замуж», – тут же предложил я, решив, что железо надо ковать, пока горячо.
«Я бы с удовольствием, вы мне очень понравились, – смущенно сказала Вей. – Но я должна еще пять лет хранить вдовство».
«Как это жестоко! – воскликнул я вне себя. – Послушайте, я провел в вашем обществе всего час, а ощущение такое, будто знаю вас лет двести, словно мы всегда были вместе».
«У меня такое же ощущение, – прошептала она. – Мне кажется, мы были бы очень счастливы».
«Вей, послушайте, – сказал я. – Через два дня у меня отпуск. Я его собираюсь провести на берегу священного Жемчужного моря. Едемте со мной!»
«А моя родня?»
«Ей ни к чему об этом знать!»
«Но вы сочтете меня нескромной и распущенной…»
«Никогда. Я люблю вас. Люблю с той самой минуты, как увидел».
«И я неравнодушна к вам», – склонила голову она.
Наши руки переплелись, а губы встретились. Она одарила меня таким сладостным поцелуем, какого мне не забыть вовек. И вот, когда начался мой отпуск, мы уехали к Жемчужному морю. Ах, какие это были дни. А ночи! Она дарила мне наслаждение и счастье, и я уже не представлял, как буду жить без нее. Но… судьба порой жестока.
– Что же случилось?
– Однажды она ушла купаться и не вернулась. А через день ее тело, прекрасное даже в смерти, вынесло приливом. Видимо, ее затянуло в водоворот, и она с ним не справилась.
Жуй отер слезящиеся глаза.
– Простите меня, – сказал он. – Это грустная история, я не люблю ее рассказывать.
– Эта история возвышает тебя, Жуй! А как ты стал разбойником?
– О, просто покатился по наклонной плоскости. Выпивка, продажные женщины, азартные игры… На все это нужны деньги, и стал я красть государственные средства. Меня поймали и присудили к смерти, но и тут красавица Вей в последний раз помогла мне.
– Это как же?
– Она явилась мне в тюрьме и волшебной силой, данной ей после смерти, отперла замки и усыпила стражу. Она сказала, что делает это из любви ко мне, но позволено ей это сделать только раз. Так что здесь она не появится, не надейтесь, братцы.
– Что ж, прекрасна твоя история, Жуй, и стихи хороши.
– Я уже почти и забыл, что мы в тюрьме.
– Но, увы, действительность грустна. Да еще эти голодные так и зыркают.
– Угораздило же нас!
– Давайте не будем о печальном. Давайте продолжим читать стихи. Чья очередь?
– Наверное, моя, – робко сказал Дуй по прозвищу Ветер В Ракитах.
– Что ж, дорогой Дуй, слушаем тебя.
– Я очень люблю осень, – смущенно сказал Дуй. – Знаете, такие мгновения случаются осенью проникновенные. Золото листвы, алые клены и пижма… Недаром я прозван Ветром В Ракитах, я очень люблю природу. На природе я познакомился с единственной любовью всей моей жизни.
– О, расскажи, расскажи!
– Вы только не смейтесь, ладно? Было тогда мне тринадцать лет, и, как только выдавалась возможность, я уезжал подальше от города, в лес. Я бродил по лесу, вкушал дикие ягоды, любовался цветами и слушал пение птиц. Словом, прекрасно и уединенно проводил время. Для меня лес был домом. Но однажды случилось так, что я свернул с привычной тропы и постепенно заблудился. Я бродил, лес вокруг меня стал непривычным и незнакомым, темнело, я беспокоился, что до темноты не найду дорогу домой. Обессиленный, я остановился, стал кричать, надеясь, что на мой крик отзовется какой-нибудь охотник или лесник. И вдруг я услышал ответный крик:
«Стойте на месте! Я вас выведу!»
Я замер, опершись на ствол какого-то дерева. Скоро послышался шорох листвы и треск сучьев, и перед собой я увидел человека в одежде лесничего.
«Я заблудился», – сказал я.
«Понятно, – кивнул лесник. – Следуй за мной».
И мы пошли сквозь совершенно непроходимый лес. Мой провожатый шел уверенно, находя путь по каким-то своим приметам.
«Сейчас поздно, – сказал он. – Довести до тропы, ведущей в город, я не могу. Переночуешь в моей избушке, а утром я отведу тебя туда, где ты уже сам можешь найти дорогу».
Я принялся благодарить, к тому же моей природе, склонной к приключениям, очень нравилось то, что ночь я проведу в настоящей избушке лесника. Быть может, мы подружимся, и он расскажет мне какую- нибудь лесную историю, до которых я был страшно охоч.
Мы вышли на прикрытую сумерками полянку, и на ней я увидел крепкий деревянный домик с тесовой крышей.
Лесник подвел меня к дому.
«Добро пожаловать», – сказал он.
Мы вошли. Дом был бревенчатый, освещался лучиною и выглядел очень уютно.
«Садись», – указал мне лесник на лавку.
А сам скинул свою теплую куртку и шапку и оказался симпатичной женщиной с длинной косой. Было ей на вид лет двадцать семь – тридцать, но ни одна морщина не портила ее лица. Я увидел, что у нее очень нежная, хоть и загорелая кожа, яркие глаза, полные губы.
«Мальчик, – улыбнувшись, сказала она мне. – Что ты так на меня смотришь?»
Я смутился. Конечно, я был для нее мальчишкой – всего-то тринадцать лет! К тому же я был еще девственником и перед женщинами робел. Вот, и тут я сказал:
