промчалось по столу, чудом не перевернув горелку, и скрылось где-то в темноте.
Марис, скрестив руки на груди, флегматично наблюдал за этими перебежками: помешать зверям беситься он в любом случае не мог, а гоняться за ними по алхимической лаборатории считал ниже своего достоинства.
Проводив взглядом пропавших животных, юноша подошел к столу, подобрал с пола слетевшую книгу, перелистнул страницу и, удивленно покосившись на колбу, тихо пробормотал:
– Неужели получилось?
Вскоре Марис Герад сделал своему брату необычный подарок.
– Что это? – подозрительно поинтересовался Криштоф, осторожно рассматривая на свет содержимое небольшого флакончика алого стекла.
Младший принц был сегодня как-то чересчур бледен. Но на вопрос ответил без промедления:
– Универсальное противоядие. Нейтрализует все виды отравления, в том числе и алкогольное. Главное условие – употребить в течение часа после принятия яда. Учитывая, сколько ты пьешь… тебе будет полезно.
Криштоф недоуменно хмыкнул, но отказываться от подарка не стал. Спрятал пузырек в карман:
– Спасибо, конечно… Но где ты его взял? Я никогда не слышал даже о существовании такого.
Марис только пожал плечами:
– Сделал по старинным рецептам.
– Сделал?.. Подожди, то есть ты не знаешь, работает ли оно…
– Почему не знаю? – устало прикрыл глаза Марис. – Работает.
– И на ком же ты его проверял?
Младший принц, не ответив, протянул руку:
– Верни, пожалуйста, на пару минут.
Разговор происходил в комнате у Криштофа, так что подслушать братьев никто не мог… Да и кому это могло понадобиться?
Ничего не понимающий принц молча подчинился. Марис флегматично кивнул, подхватил со стола бокал вина и, приоткрыв флакончик, осторожно выудил из него несколько крупинок, которые тут же упали в чарку. Криштоф с интересом следил за этими манипуляциями, не проронив ни слова.
Марис вздохнул, провел ладонью по украшающему средний палец перстню с рубином. Камень легко сдвинулся с места, а через мгновение в вино просыпалась тонкая струйка белого порошка.
– Твое здоровье! – приподнял он бокал на уровень глаз и одним глотком его осушил.
– Ты с ума сошел! – Криштоф слишком хорошо знал, что может храниться внутри кольца. Он рванулся к брату, но не успел. Кубок оказался пустым. – Ты сумасшедший, – обреченно простонал он.
Младший принц лишь слабо улыбнулся:
– Ничуть. Я же сказал, это – универсальный антидот. А сейчас ты увидел, как я его проверял… Пойдем, сегодня вечером должен состояться бал, а мне еще надо переодеться.
Спрятавшаяся под кроватью серая крыса внимательно наблюдала за собеседниками.
Проблемы начались в канун ночи Великого духа. Это был один из самых торжественных праздников Островной империи, расколотой на отдельные государства: светлое, темное, горное, речное и лесное. В течение многих веков каждая из этих стран жила собственной жизнью, но праздники отмечались одни и те же: все-таки древняя история была общая.
Ночь Великого духа традиционно отмечалась в начале лета, когда далеко на юге, в оазисе Рииф распускались адениумы. Обычно пустынные розы не пахнут, но редкая риифская разновидность источала аромат, подобный запаху ночной фиалки.
В тот год все происходило как обычно. Такой жары, как в прошлом году, грядущим летом вроде не предвиделось, а потому эльфы государства Шиамши, как и прочие жители Островной империи, вовсю готовились к празднику. Герцогский замок украшали гирляндами из цветов, маги расставляли по комнатам специально созданные по этому поводу статуи, слуги пытались разогнать вездесущих крыс, которые по- прежнему нагло гуляли по коридорам…
– Погиб! Совсем погиб!.. – Навстречу Марису, спокойно разговаривавшему с Ханифом, метнулась перепуганная служанка.
Не заметив, что на ее крик кто-то обратил внимание, перепуганная девушка рванулась куда-то дальше.
– Кто погиб?! – вцепился ей в плечо Ханиф.
– Там… Там… – Эльфийка испуганно озиралась по сторонам.
– Да что «там»? – Старший герцогский сын встряхнул ее, приводя в чувства.
Девушка сглотнула, подняла на него безумный взгляд:
– Там…
Ответа принцы так и не получили. За их спинами громыхнул веселый голос:
– Я не понял, что еще за атака на бедную девушку!
Служанка словно этого и дожидалась. Вздрогнула всем телом, рванулась мимо Ханифа и Мариса куда-то вперед и замерла, спрятав лицо на груди у Криштофа:
– Там… там… – Слезы потекли ручьем.
Парень как будто и не удивился столь странному поведению. Он провел ладонью по голове девушки, приглаживая черные волосы, перехваченные алой лентой, и ласково проворковал:
– Не плачь, солнышко, все будет в порядке… Что у тебя случилось, золотце?
Девушка подняла на него заплаканное лицо:
– Милорд, там… Гвардеец… Он, кажется, умер…
Гвардеец, конечно, не умер, но был весьма к этому близок. Сейчас возле него уже хлопотали маг и лекарь, но предсказать, чем все закончится, было сложно.
Как выяснилось, служанка разговаривала с молодым солдатом, когда откуда-то из дальнего угла выскочила огромная крыса и кинулась на парня. Тот попытался отмахнуться, но безрезультатно. Грызун стремился вцепиться в горло эльфу и вполне в этом преуспел.
Но самым ужасным было то, что пострадавший гвардеец был одним из тех, кто два года назад приехал из княжества Краши.
Мысль о возможном дипломатическом конфликте одновременно пришла в голову всем троим принцам. А потому уже через полчаса после того, как несчастный раненый был сдан на руки врачам, в апартаментах у Криштофа началось срочное обсуждение происходящего. И непосредственным участником этого собрания стал Алмариэн Тарим, с которым после совместной попойки установились если не дружеские, то приятельские отношения как минимум. Самого Криштофа не было – затолкнув светлого в свою комнату к Ханифу и Марису, дико желающим расставить все черточки над рунами, он умчался куда-то, бросив напоследок: «Скоро вернусь».
– Кто из вас принц? – Это был первый вопрос, который услышал светлый эльф, едва попал в комнату.
– Не я! – поспешно ответил гвардеец.
До настоящей минуты он спокойно дремал в своей комнате, запасаясь силами, чтобы как следует погулять в праздничную ночь, и поэтому не знал о случившемся. Да и вообще все в замке занимались подготовкой к торжеству, было не до сплетен, так что вести разносились медленно.
– А кто? – мрачно поинтересовался Ханиф, задумчиво рассматривая попавшийся под руку бокал. Как ни странно, пустой. Откуда пустая посуда могла взяться в комнате у Криштофа?
– Не знаю!
– Врет, – флегматично сообщил из дальнего угла Марис. – Брешет и не кривится.
Младший принц был весь на нервах. Но понять это мог лишь тот, кто очень хорошо его знал: даже сейчас лицо парня не выражало никаких эмоций.
– И в мыслях не было! – поспешно заверил Алмариэн обоих принцев.
Дверь распахнулась от мощного удара. Появившийся на пороге растрепанный Криштоф огляделся по сторонам и выдохнул:
– Поздравляю вас, господа, у нас еще трое раненых. На всех напали крысы. Все – гвардейцы, приехавшие из Краши… Через пятнадцать минут это станет известно отцу, а к утру нас ждет
