— Не стоит, — отмахнулся император. — Так я все-таки хочу знать, почему призрак покойной герцогини вас не тронул?
— Могу только предполагать, ваше императорское величество, — сказал дворецкий.
— Ну предположи.
— При жизни леди Ловия относилась к нам с большой симпатией. Когда у моей жены начались схватки, она лично распорядилась выделить свой лучший экипаж, который отвез нас к лекарю, и тот помог Грэму с Брэмом появиться на свет.
— Они близнецы?
— Да, сир.
— И когда это произошло?
— В тот самый день, когда герцога с герцогиней не стало, — спокойно ответил дворецкий. — С тех пор мы живем здесь практически одни, пытаясь поддерживать порядок. После того что произошло с виконтессой Мелисеной и лордом Грегором, селиться здесь никто не хочет.
Лицо императора перекосилось. Тридцать лет назад он подарил пустующий уже десять лет после учиненной здесь резни замок своей бывшей фаворитке виконтессе Мелисене. Она сбежала из него на следующий день, абсолютно седая, вернулась в свои владения, заперлась там в самой дальней комнате и, по слухам, до сих пор боится оттуда выходить. Через пять лет после этих событий Карл решил облагодетельствовать древним замком своего верного соратника лорда Грегора, лично возглавлявшего когда-то карательную операцию в замке Сикорсвиль. Именно его люди творили кровавую расправу над последними представителями династии Сикорских. На следующий день лорд был найден в своих новых апартаментах с выпученными от ужаса глазами. Медики констатировали смерть от разрыва сердца. Разорвал сердце осиновый кол. Откуда он взялся в опочивальне нового владельца замка Сикорсвиль, не знал никто, но поседевшие за ночь слуги утверждали, что видели призрак леди Ловии, вплывавшей с этим колом в спальню лорда.
— Вы часто сталкиваетесь с призраком замка Сикорсвиль? — справившись с эмоциями, спросил Карл.
— Призрак выходит на охоту ровно в полночь, с последним, двенадцатым ударом башенных часов, — величественно сказал Катлер, — в это время мы предпочитаем закрываться в дворецкой. Призрак обычно туда чаще одного раза за ночь не заходит.
— О господи! Каждую ночь?!
— Да, ваше величество. Но мы уже привыкли. Призрак вплывает к нам через стену, пересчитывает всех по головам, убеждается, что посторонних нет, и удаляется с леденящим душу стоном искать себе другую жертву.
— И долго он ее ищет?
— До рассвета. С первыми петухами призрак прекращает обход замка и исчезает.
— Ладно, пока свободны. Помогите своим сыновьям приготовить ужин. Мои люди проголодались.
Дворецкий с супругой отвесили императору почтительный поклон и неспешным шагом направились к распахнутым дверям парадного входа в замок. Как только они исчезли в дверях, к императору подошел начальник тайной канцелярии.
— Ну что, убедились, ваше величество? — спросил маркиз.
— Да. Если им верить, до полуночи в замке сравнительно безопасно. Когда вы собираетесь приступить к поиску артефакта?
— Сейчас и начнем. До заката у нас еще часов пять есть. Думаю, для защиты стен пока и одного полка хватит, неприятель еще далеко. Да и о нашем присутствии здесь вроде никто не знает, мы передвигались скрытно. Так что второй полк можно смело отрядить на простукивание стен.
— Я хочу видеть Айри Победительницу.
— Извольте пройти за мной.
Император с маркизом двинулись к парадному входу в замок.
— Кстати, мэр Мигара, сумевший бежать из города перед захватом заложницы, сообщил кое-какие занятные подробности относительно нашей очаровательной пленницы.
— Какие именно?
— Оказывается, она незаконная, но очень любимая дочка Корнелиуса Сикорского.
— Так вот почему их оказалось две!
— Да, теперь многое становится понятным. К тому же она очень неглупая, хотя и неопытная девица. Моего тайного агента в Мигаре расколола только так, легко, но он перед арестом все-таки успел выудить из нее эти сведения. А еще она очень сильный воин.
— Девчонка — воин? — презрительно фыркнул император.
Они вошли в замок, прошли через холл и двинулись по узкому коридору к апартаментам покойной леди Ловии.
— Да, девчонка — воин. Мой агент из Северного форта доложил подробности попытки ее задержания, когда она впервые появилась в Фарландии. Утверждает, что она в шутливом поединке сразила Задира Хрипатого, а это бугай каких поискать. Потом в одиночку билась с целым взводом серой гвардии, причем билась без оружия, одними руками и ногами, и те не могли с ней совладать.
— Надо же! Опасная девица.
Около спальни опасной девицы толпился взвод солдат. Маркиз распахнул дверь перед императором, и они вошли внутрь полутемного помещения.
— Почему шторы на окнах? — недовольно спросил Карл.
— Чтобы наша спящая красавица раньше времени не проснулась, — с улыбкой прошептал глава тайной канцелярии, — но, если желаете…
— Желаю.
Маркиз подошел к окну и отодвинул в сторону плотные, тяжелые шторы. В опочивальню сквозь зарешеченное окно хлынул яркий солнечный свет, высветив мирно посапывающую на широком ложе девчонку.
— Красивая, — восхищенно цокнул языком император, глядя на спящую Вику. Она спала поверх одеяла при полном параде, все в том же зеленом камзоле, в котором ее тепленькой взяли в Мигаре. Разметавшиеся по белоснежной подушке огненно-рыжие волосы искрились в солнечных лучах. — А почему она не связана? И почему до сих пор спит? С момента захвата двое суток прошло.
— Не связана, потому что смысла нет, — пояснил маркиз. — И потом, ей ручки свободные нужны, для того чтобы до питья дотянуться, — кивнул глава тайной канцелярии на тумбочку рядом с кроватью. На тумбочке стоял графин и наполненный водой стакан. — Поверьте, это самые надежные путы. Граф де Линьен в Мигаре подсыпал ей в вино очень хорошее средство. Не только усыпляет, но еще и обеспечивает при пробуждении мощнейший похмельный синдром под названием сушняк. Она уже не раз у нас просыпалась, сразу хваталась за стакан и опять засыпала. Здесь, правда, доза снотворного чуть слабее. Зачем здоровьем такой красавицы рисковать? Она нам пока живая нужна.
— А если все-таки проснется окончательно?
— На окнах надежные решетки, под окнами взвод солдат, за дверью еще один взвод. Много она сделает спросонок?
— Резонно, — кивнул император, лично задернул шторы на окне и покинул спальню.
Маркиз поспешил вслед за ним, плотно затворив за собой дверь. А в коридорах нижних этажей уже вовсю кипела работа. Солдаты серой гвардии кто кулаками, а кто эфесами мечей азартно простукивали стены. Энтузиазм их был понятен. Император лично пообещал нашедшему клад половину найденных сокровищ, а вторую половину поклялся разделить между остальными участниками операции, себе взяв лишь сущую безделушку — сиреневый кристалл, гарантирующий ему власть над миром. Разумеется, о том, что кристалл даст ему такую власть, Карл благоразумно промолчал. Времени до заката солнца было больше чем достаточно, и император посвятил его ознакомлению с легендарным замком Сикорсвиль. Он читал исторические хроники и прекрасно знал, что первый камень в основание легендарного замка был заложен в том же году, когда Гуцарт Сикорский закончил формирование империи.
Если бы император, вместо того чтобы знакомиться с местными достопримечательностями,
