мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего – выбираться из города самостоятельно.
С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбрал не специально – просто рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами и нас не станут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.
Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось: через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.
– И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно. – Только незваных гостей мне не хватало!
– Как прикажете, господин! – С этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.
– Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то?
В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще раз шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:
– Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?
– Только сегодня.
– Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?
– Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?
– В моем городе – и правда нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!
– Если не возражаете, я бы хотел сначала послушать вас: вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и о многом другом. Простите, что оторвал вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим?
Поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я наконец получил возможность его рассмотреть – выше среднего роста, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова и правда была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.
– Выпьете? – В голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.
– Нет, спасибо.
– Я знаю, что вы не любите алкоголя, – у меня есть неплохой гранатовый сок: только сегодня гранаты с рынка доставили.
Опа! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтобы так?.. Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!
– Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.
– Не прибедняйтесь – уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это вас, – это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?
– Чеснок люблю, к серебру равнодушен во всех смыслах, а какую именно черту вы имели в виду? Я все-таки не специалист, вы уж меня просветите…
– Незаметность. Так уж получилось, что мои люди обратили внимание на некоторые события. Первое из которых – изменение поведения высших криминальных руководителей столицы. Прекращение разборок вокруг мелкого рынка в районе ремесленников, очерчивание границ спорных территорий, притом без всякой крови, и так далее. У меня много людей в столице. И все, что они раскопали, так это то, что в течение нескольких дней главы группировок встречались между собой. Притом не перекрестно, а с кем-то одним. Все указывало на мастера Андреаса, но ему одному такой фокус, как бескровное и, главное, непререкаемое объединение криминала столицы, не по силам, иначе он провернул бы его раньше, притом просто перебив конкурентов, что мигом породило бы новых, и так далее, как оно шло вот уже целые поколения. А так – ничего. Все попытки моих людей что-либо разузнать натыкались на пустоту. За таким важным событием обязательно
Дальше – больше: после объединения криминала не произошло ничего заметного. Это меня насторожило намного больше, чем объединение. Зато через некоторое время новости приходят, откуда не ждали, – помирающий герцог Колзон начинает прыгать петушком. В день его странного и чудесного выздоровления его посещает «некто». Описания этого «некта» нет – никакого, как будто прислуга глаза пропила. Странно, да? Буквально через несколько дней в столице появляется новый аристократ – граф Салкам Могущественный. Между прочим, первый человек, который получил хоть что-то от герцога Колзона. Я не имею в виду титул графа – до этого герцог не баловал подарками вообще никого и никогда, даже на коронацию родного брата он заявился с пустыми руками, чем, кстати, вызвал скандал больший того, если бы вообще не пришел. Вы знали об этом?
– Нет, продолжайте, пожалуйста, я весь внимание!
Герцог явно был не прочь покрасоваться своей осведомленностью, чем стоило воспользоваться. В любом случае у этого человека стоило учиться и учиться!
– Продолжаю! Новоявленный граф с большими бумагами и большим мешком денег покидает столицу. Его сопровождает… Шрам – самый крутой головорез в стране и известном мне зарубежье, правая рука мастера Андреаса. Кроме Шрама в карете еще пара ребят из его бригады, все с дли-и-инным послужным списком, и
– Я исполнил желание герцога…
– А что получили взамен? – Мой собеседник даже подался вперед – было видно, что ответ на этот вопрос очень его волнует.
– Благодарность. Его искреннюю благодарность, не более того.
– Ну-ну… – Герцог недоверчиво покачал головой. – После этого вы прямо средь бела дня берете двадцать отборных мордоворотов и за большие деньги нанимаете опытного капитана, специализирующегося на маршруте Фалан – Гарвон. Кстати, как встреча с пиратами? Состоялась?
– Да. Одним кораблем пиратов меньше. Продолжайте, пожалуйста.
– А дальше я все-таки буду спрашивать. Хотя вы и уезжали из столицы, приезжали в Фалан и уезжали из него без прикрытия, то уж ко мне прибыли прямо во дворец без единого шороха. Я так понимаю – это дань моей осведомленности, – вы решили проявить осторожность. Ценю. Так кто вы все- таки такой и что вам надо? Я ответил на ваши вопросы. Более того – я прекрасно понимаю, что не в силах заставить отвечать вас. Звать стражу тоже бесполезно – как вы проникли, так и уйдете. О ваших
