огнем плевался, как говорится. По крайней мере, Седрик хотя бы холост в отличие от покойного Флавия, с которым Аннет жила практически открыто.
— Да, мы вместе решили позавтракать, — спокойно подтвердил Седрик и опять-таки сделал вид, будто в упор не замечает противной усмешки, исказившей полные губы незваной гостьи. — Найна Беатрикс была так любезна, что предложила мне и моим коллегам перекусить перед долгим рабочим днем.
— Коллегам? — переспросила Аннет, и я с мрачным удовлетворением уловила в ее тоне некоторое замешательство. — Так вы здесь не один?
Седрик не успел ей ответить, поскольку в следующий миг произошло сразу два события. Во-первых, по коридору пронесся громкий голос Доры, видимо поленившейся выйти из кухни и подняться на второй этаж, чтобы пригласить к столу по всем правилам хорошего тона.
— Триша, все готово! — прокричала служанка. — Зови эту ораву есть!
А во-вторых, сверху послышался недовольный голос Дейлы:
— Ну кто там, Седрик?
Аннет прекрасно владела собой, но в ее серых глазах на краткое мгновение отразился всполох растерянности и какого-то страха. Видимо, женщина не ожидала, что о ее визите станет известно такому количеству народа.
— Вижу, что мой приход оказался не к времени, — пробормотала она и попятилась, намереваясь уйти. — Простите за беспокойство.
— О нет, найна, куда же вы?
Седрик прищелкнул пальцами, и дверь за спиной гостьи сама собой с грохотом захлопнулась. Аннет вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Убедившись, что путь к бегству перекрыт, она раздраженно ощерилась, даже не пытаясь скрыть свою злость. Теперь вздрогнула уже я. В одно мгновение красивая, уверенная в себе женщина куда-то исчезла. Теперь напротив меня стояла гадкая уродливая фурия, в чьих глазах плескалась откровенная ненависть.
— Что вы себе позволяете? — прошипела она, сжав кулаки. — Седрик из Черной Грязи, не забывайся! Кто ты — и кто я! Жалкий следователь, да я тебя одним пальцем сотру.
— Да-да, конечно, — спокойно согласился с ней Седрик. — Я не сомневаюсь, что у вас более чем достаточно влиятельных покровителей и друзей, особенно если учесть ваш образ жизни, найна. Но из дома вы никуда не выйдете, пока я с вами не побеседую.
Найна Аннет чуть побледнела от намека, прозвучавшего в словах моего приятеля. Но промолчала, лишь с вызовом вздернула подбородок, гневно уставившись на Седрика. Тот, впрочем, без особых проблем выдержал ее исполненный бессильного гнева и ярости взгляд; напротив, даже позволил себе слабую улыбку, будто сложившаяся ситуация его чем-то забавляла.
— С кем ты там беседуешь? — По лестнице торопливо спустилась Дейла, видимо услышав отголоски ведущегося здесь разговора. При виде неожиданной гостьи остановилась на последней ступеньке и изумленно кашлянула, ожидая объяснений.
— Как говорится, на некроманта и гуль бежит, — пояснил подруге Седрик, ни на миг не отводя взгляда от Аннет, словно опасаясь, что та может исчезнуть. — Дейла, познакомься — найна Аннет Бигион.
— А, любовница Флавия. — Дейла презрительно фыркнула. — Действительно, очень удачно. Хоть время сэкономим.
Аннет за краткий обмен репликами успела взять себя в руки и опять натянула на лицо маску холодного равнодушия. Но от последней фразы Дейлы в ее глазах вновь промелькнуло отражение какого-то неясного чувства. То ли раздражения, то ли испуга. Интересно, что бы это означало? Будто она стыдится своей былой связи с Флавием. Нет, я понимаю, что подобное не делает чести высокородной, но ведь жила она с ним открыто, получается, не видела ранее в этом особой проблемы. Что же изменилось сейчас?
— Ну вот, опять завтрак откладывается, — горестно прокомментировал с площадки второго этажа Кайл, перегнувшись через перила.
Седрик глянул на расстроенного перспективой дальнейшего голодания приятеля, затем посмотрел на Дейлу, которая с очевидным неодобрением изучала внешность Аннет и, судя по кривящимся губам, с трудом сдерживала какие-то нелицеприятные замечания в ее адрес, и принял решение.
— Кайл, Дейла, я справлюсь без вас, — проговорил он. — Будет лучше, если сначала я побеседую с найной наедине. Думаю, большое количество народа ее лишь смутит.
— Вообще-то я пришла, чтобы встретиться с найной Беатрикс, — огрызнулась Аннет, видимо не испытывая особого восторга от перспективы разговора наедине с некромантом, которого только что так долго и изысканно оскорбляла. — Поэтому буду говорить только в ее присутствии!
— Очень интересно, — себе под нос, но так, чтобы я ее услышала, буркнула Дейла. — Что же может связывать любовницу убитого и ту, в доме которой произошло преступление?
Я лишь покачала головой. Вот ведь гадюка! Все никак не успокоится и пытается всячески меня поддеть. Что это, если не ревность? Нет, я верю, что между ней и Седриком ничего нет. Но кажется, что кое-кто совсем не прочь это исправить.
Седрик тоже услышал замечание своей подруги. Негромко вздохнул и виновато покосился на меня, проверяя, не обиделась ли я на ядовитое замечание. Убедившись, что нет, ощутимо расслабился и вновь все внимание обратил к гостье.
— Хорошо, — проговорил он, обращаясь к ней. — Будь по-вашему. Найна Беатрикс будет присутствовать при нашем разговоре, если вы того желаете.
— Отлично. — Аннет кивнула, принимая это условие.
На правах хозяйки дома я сделала приглашающий жест, предлагая гостье следовать за мной. Но, пока я поднималась по лестнице, меня не оставляла в покое мысль: зачем она вообще заявилась в мой дом? Вроде бы мы выяснили, что именно она является самой вероятной кандидатурой на роль убийцы Флавия. Неужели мы ошибались? Иначе как объяснить этот внезапный и непонятный визит?
Я предоставила Седрику честь занять мое место во главе стола. Аннет с достоинством опустилась в кресло напротив. А я в свою очередь щедро налила нежданной гостье целый бокал дорогого терпкого вина из той бутылки, которую ночью принес приятель в качестве своеобразного дара мира после того, как Кайл оскорбил меня. Почему-то мне казалось, что она не откажется от моего предложения.
И предчувствие оказалось верно. Найна Аннет без лишних вопросов приняла у меня бокал, однако сразу пить не стала, но и на стол его не поставила, оставив греться в руках.
— Итак, чем обусловлен ваш сегодняшний визит? — сразу же начал допрос Седрик, кивком указав мне на стул, стоящий рядом.
Я безропотно опустилась на него, хотя в глубине души меня покоробило то, как уверенно приятель начал распоряжаться в моем доме. Нет, я все понимаю, сейчас он прежде всего государственный служащий, обремененный властью вести расследование серьезного преступления, но все же. Как-то не привыкла я чувствовать себя в собственном кабинете на вторых ролях.
— Я уже сказала.
Аннет очнулась от своей задумчивости и устало посмотрела на Седрика. Она сидела напротив окна, поэтому ей приходилось щуриться от ярких солнечных лучей, бьющих прямо в лицо. Полагаю, Седрик специально не стал задергивать гардины, чтобы женщина почувствовала себя беззащитной и уязвимой. Кстати, при таком освещении стало заметно, что на самом деле найне намного больше лет, чем показалось на первый взгляд. Умелый макияж и грамотно наведенные иллюзорные чары оказались бессильны скрыть сеть тонких морщинок около глаз и дряблость шеи.
Седрик молчал, не удовлетворившись столь расплывчатым ответом, и Аннет, тяжело вздохнув, пояснила с легкими нотками неудовольствия:
— Я пришла поговорить с найной Беатрикс. Право слово, я не предполагала, что застану вас здесь.
— И о чем же вы хотели побеседовать с ней? — вкрадчиво поинтересовался Седрик. — Насколько я понимаю, вы с ней не знакомы, не так ли?
— Совершенно верно, — подтвердила Аннет и искоса глянула на меня. — До сегодняшнего дня я не была удостоена чести быть представленной найне Беатрикс. Однако мне стало известно, что она была
