Себастьяна. Возможно, потому что он не допускал ни малейшей мысли о моем отказе. А скорее всего, мне просто хотелось увидеть, как он переменится в лице, когда я откажу ему. Как бы то ни было, но я готова была остаток жизни провести в крайней нужде, лишь бы больше никогда не видеть столь мерзкого типа. В конце концов, не убьют ведь меня и не засадят в темницу. Присудят выплачивать определенный процент от моих скудных заработков. Даже в этом случае я вряд ли возмещу ущерб, нанесенный казне моим отцом. Но что же, это уже не мои проблемы, как говорится.
— Господин Себастьян вчера уже объяснил мне мои дальнейшие перспективы, — холодно проговорила я, обращаясь к королю и сделав вид, будто не услышала слабой попытки со стороны блондина утешить меня. — Правильно ли я понимаю, что есть всего два выхода: или работа на тайную канцелярию, или же нищета и пожизненная выплата долгов моего отца?
В светлых глазах Себастьяна мелькнула некая обеспокоенность, словно ему чем-то были неприятны мои слова. Он задумчиво потер подбородок, вновь окинув меня изучающим взглядом, но промолчал, позволив ответить королю.
— Себастьян! — Альберт недовольно покачал головой, обратившись к своему верному спутнику. — Ты действительно умудрился напугать до полусмерти столь очаровательную девушку! Посмотри на нее, она словно к оглашению смертного приговора приготовилась.
— Я не предполагал, что мое вчерашнее предложение будет воспринято настолько враждебно, — протянул Себастьян. — Трикс… Можно я буду называть вас так?
— Нельзя! — Я с вызовом вздернула подбородок. — Простите, но это имя лишь для моих друзей и родных. А вы, только не обижайтесь, не относитесь ни к первым, ни ко вторым. Полагаю, вы бы тоже были против, если бы я назвала вас… — тут я на секунду задумалась, подбирая подходящее сокращение к имени Себастьян, но после краткой паузы продолжила: — ну, к примеру, Сёбой?
Я пожалела о том, что сказала, как только последняя фраза слетела с моих губ. Ох, Трикс, не в твоем положении дерзить подобным людям. Этот блондинчик ведь сожрет тебя и не подавится. Кстати, хотела бы я знать, какую именно должность он занимает в тайной канцелярии. Вроде бы ее должен возглавлять дворянин, как и полицию, а Себастьян сам признался, что не относится к первому сословию. Но с другой стороны, вполне вероятно, он является фактической главой, формальный пост оставив для отвода глаз другому человеку.
— Сёба? — Себастьян так пристально уставился на меня, словно опасался, что стоит ему только моргнуть, как я исчезну. — Вы назвали меня Сёбой?
— Не назвала, а лишь предположила, что могла бы назвать, — хмуро напомнила я. — Так что давайте останемся на исходных. Я для вас — Беатрикс, вы для меня — Себастьян.
И в этот момент не выдержал король. Он отчаянно кусал губы с самого начала нашей перепалки. Но именно в этот момент терпение его подошло оставило. Альберт уронил голову на скрещенные руки и буквально зарыдал от смеха.
— Сёба! — в перерывах между приступами раскатистого хохота простонал он. — Мои боги, я в жизни не слышал ничего более смешного! Себастьян, можно я буду называть тебя так? Ну пожалуйста! Хотя бы в отсутствие свидетелей!
— Следуя логике сьерры Беатрикс, в таком случае мне тоже придется найти вам сокращенное прозвище, — отчеканил Себастьян, и его светлые глаза словно заледенели изнутри. — Это не самая лучшая идея, учитывая мою безграничную фантазию. Поэтому, ваше величество, я позволю себе повторить слова нашей прелестной гостьи — давайте останемся на исходных.
— Хорошо, — не стал спорить король. Вместо этого он вытер заслезившиеся от неуместного веселья глаза и с явным восхищением уставился на меня. — Сьерра Беатрикс, а у вас очень острый язычок. И вы обладаете просто-таки безрассудной отвагой. Назвать Себастьяна Олдрижа Сёбой! На это способна лишь очень смелая девушка!
— Или очень глупая, — тихо пробормотал Себастьян и искоса глянул на меня — услышала ли.
Я отчаянно пыталась придать себе как можно более независимый и невозмутимый вид. Ишь ты, обиделся! А что такого я сказала? Не оскорбила ведь никак. Просто дала понять, что фамильярность с его стороны мне неприятна.
— Достаточно, Себастьян, — неожиданно пришел мне на помощь Альберт. Украдкой подмигнул мне, будто говоря — не обращайте внимания на этого типа. — Посмотри на Беатрикс. Бедняжка такая бледненькая, что я вообще удивляюсь, как она еще держится на ногах. Не каждый ведь день тебя лишают дворянства. А ты продолжаешь ее пугать.
Глаза Себастьяна немного оттаяли, когда он взглянул на меня. Но на губах по-прежнему играла неприятная усмешка, которая не обещала мне ничего хорошего в будущем.
— Не бойтесь его, — продолжил утешать меня король. — Он только с виду такой злой и неприступный. А на самом деле… Более верного и преданного товарища я еще не встречал. Если ему кто- нибудь понравится, то он за этого человека горы способен свернуть. Да что там, помнится, ради одной красавицы он вызвал самого бога мертвых…
— Ваше величество! — торопливо оборвал рассказ короля Себастьян. — Прошу! Вы ведь понимаете, что мне придется убить сьерру Беатрикс, если вы поведаете ей о моем позоре?
И хотя Себастьян улыбался, говоря это, у меня по коже пробежала холодная дрожь. Ох, сдается, он не шутит, а всего лишь предупреждает о возможных последствиях.
— Ладно, ладно, — недовольно пробурчал Альберт, видимо тоже уловив аромат опасности, повисший в воздухе. Покачал головой. — Но все же я верю, Себастьян, рано или поздно твое сердце смягчится. Каждая сердечная рана, даже самая жестокая и глубокая, рано или поздно заживает.
Тот лишь презрительно вздернул бровь, показывая, что не согласен со столь спорным утверждением, но ничего не сказал. Лишь выступил из-за стула, на котором сидел король. Теперь он стоял между ним и мною.
— Предлагаю вернуться к проблемам нашего настоящего, — проговорил он, пристально разглядывая меня. — Итак, Беатрикс, вы подумали над моим предложением? Готовы дать мне ответ?
— А я по-прежнему повторяю свой вопрос, — парировала я. — У меня только два возможных решения: работа на вас или пожизненная выплата долгов, которые не мне принадлежат?
— По сути у вас один выбор. — Себастьян чуть поморщился. — Я надеюсь, вы не будете играть в никому не нужное геройство. Потому как если вы выберете второй вариант, то эта будет величайшая глупость в вашей жизни.
— Вот как? — Я растянула губы в улыбке, хотя от напряжения у меня тут же заныли мышцы. — В таком случае я намерена вас удивить…
Я сделала паузу, набрав полную грудь воздуха. Если этот негодяй думает, что я буду работать под его началом, то обойдется! Уж лучше пойти служанкой в какой-нибудь дом и до конца жизни голодать. Лишь бы не видеть больше его самодовольную морду.
— Хватит! — поспешил вмешаться в ситуацию король. Встал и с неожиданной злостью грохнул кулаком по столу. — Себастьян, Беатрикс, остыньте оба!
Себастьян с некоторым усилием моргнул, с трудом отведя от меня взгляд. Я тоже поспешила воспользоваться передышкой, уставившись себе под ноги. Ну что там еще мне собираются объявить?
— К вам, сьерра Беатрикс, у меня есть только один вопрос. — Альберт вышел из-за стола и подошел ближе. Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня, и такая близость к августейшей особе откровенно нервировала меня. Не должна ли в таком случае я опуститься на колени? Но король уже продолжил: — Почему вы так не любите Себастьяна?
— А почему я должна любить его? — дерзко вопросом на вопрос ответила я. Синие глаза короля заметно похолодели, и я поспешила исправиться: — Ну то есть… Он ударил меня!
Последнюю фразу я выпалила с нескрываемым отвращением и негодованием. Невольно потерла щеку, которая, казалось, еще хранила отпечаток ладони ненавистного блондина.
— Ударил? — Альберт с удивлением обернулся к Себастьяну. — Не понимаю.
— Я был вынужден, — с неожиданным смущением пробормотал он. — Но, право слово, если бы я знал, что сьерра Беатрикс запомнит мой поступок, то нашел бы иной способ. В тот момент это было необходимо, ваше величество.
— Понятно. — Альберт недовольно качнул головой, но удержался от каких-либо замечаний. Опять
