— Лорд МакЛайон! — побледнела Кара. Эрик печально улыбнулся:
— Оставь, мама. Я знаю.
— ?!
— Помнишь тогда, на свадьбе, ты попросила принести тебе желудочной настойки? — вздохнул юноша. — Я принес. Но пока искал ее у тебя на столике, случайно смахнул локтем шкатулку… Откуда я знаю, что такое опий? Нет-нет, я этой отравой не балуюсь. Так, попробовал один раз, вместе с Энгусом — когда у Догерти гостили. Порт — их территория, а купцы разное привозят. Ну, вот и… Мне ребята рассказывали, что это за дрянь. Конечно, уже после того, как угостили. Даже Энгус только пробою ограничился, как послушал!.. А уж он-то до новых впечатлений большой охотник… И тут я нахожу у тебя целую бутыль! Где ты взяла ее, мама?
— Я… я купила, — после паузы пробормотала женщина. — В порту. Давно…
— Неправда, — отрезал Ивар. — Во-первых, так просто опий не купишь. Во-вторых, чтоб его купить, надо знать, что покупать, где и у кого. Настойку вам Грихар посоветовал. Он же и покупал — причем, в больших количествах. И последнюю порцию доставил всего несколько дней назад — перед самым нашествием норманнов. Он, помнится, в Айлех ездил?..
— Грихар?! — вытаращил глаза Эрик. — Вот негодяй! Да как же он мог…
— Спокойно, молодой человек, — проговорил королевский советник. — Глава дружины хотел как лучше. Да, я понимаю, как нелепо это звучит! Но, к сожалению, сам Грихар опий никогда не употреблял. Зато слышал о нем много — в основном, о его чудесных свойствах рассеивать печаль. Как раз это и требовалось вашей матери…
Ивар сделал паузу. И, махнув рукой, продолжил:
— Да какая разница?.. Все поместье об этом знает. В общем, юноша, глава дружины вашего батюшки беззаветно влюблен в вашу матушку. Нет-нет, кулаки сжимать не надо — Грихар никогда не позволял себе вольностей. Госпожа О`Нейлл поправит меня, если я ошибусь — он и о чувствах своих, вероятно, ни разу не заикнулся даже?..
— Никогда, — кивнула Кара. — Грихар — человек чести. И он слишком верен Дэвину, даже несмотря на на кражу вина из погреба… Нет, я-то, конечно, знала, как он ко мне относится. Но старалась не подать виду. Не нужно это… Он и так ужасно мучается, бедный. Предателем себя считает! Но ведь сердцу не прикажешь…
— Это уж точно, — задумчиво обронил Ивар. И поднял голову:- Как бы то ни было, Грихару было больно глядеть на вашу тоску, леди. И он не нашел ничего умнее, как дать вам этот 'эликсир забвения'. Первое время настойка даже помогала, но потом началось привыкание. И страдать вы начали уже совсем по другому поводу… Глава дружины — человек жесткий, что касается подчиненных, но любимой женщине отказать не смог. И поехал за новой порцией опия. А когда и та кончилась — за следующей… Ваши встречи не были любовными свиданиями, как подозревал ваш ревнивый супруг. Просто привычки такого рода афишировать не принято.
— Дэвин нас подозревал? — ахнула госпожа О`Нейлл. Лорд МакЛайон кивнул:
— Не сильно, но кое-какие мыслишки у вождя были. Надеюсь, мне удалось их развеять… Но на будущее, леди — не стоит играть с огнем. Ради вашего же блага. Выбросьте проклятую склянку и возьмите себя в руки. Пока еще не все потеряно, но месяц-другой — и…
— Не продолжайте, — Кара поежилась. — Я слабохарактерная, наверное… Но я очень постараюсь.
— А я тебе помогу, — Эрик, покинув свое кресло, положил ладонь на плечо матери. — Мы справимся. Только отцу и правда про опий лучше не знать!..
— Не беспокойтесь, — хмыкнул Ивар. — От меня он не услышит ни слова. Я просто хотел вас предостеречь, леди. И, если пожелаете, остатки настойки я сам уничтожу.
— В этом нет необходимости, — вздохнула Кара. — Ее уже до вас кто-то 'уничтожил'. Склянка пуста. Я обнаружила это вчера вечером. И пошла искать Грихара, чтобы посоветоваться. Но я даже рассказать ему не успела! Отравление Эрика, следом — этот жуткий зверь из-за угла, потом Дэвин и вы все… Ох, лорд, как же я испугалась! Оборотень — в моем собственном доме!
— Да, приятного мало, — посочувствовал королевский советник. — Ну, что я могу сказать — Адэйр не смог сдержаться, за что и поплатился!.. Ваш короткий разговор с главой дружины слышал не только мой слуга, запертый в комнате. Еще вас слышал Адэйр, который не успел отойти далеко. Слух-то звериный, как ни крути!.. И, узнав, что настойка опия пропала, а Эрик отравлен, мигом понял, что Энгус решил обойти 'друга' на повороте… Наемник не совладал с собой, перекинулся волком и бросился к старой башне. Где мы обоих и повязали.
— Значит, настойку слил Энгус? — госпожа О`Нейлл покачала головой. — Ах, боже мой… Но откуда ему было знать?.. Эрик, ты…
— Я ничего никому не говорил.
— И это правда, — вклинился Ивар. — Но ваш брат — человек сообразительный. Тем более, наслышанный о результатах применения опия и — что немаловажно — уже его пробовавший. Он догадался сам, к чему пристрастилась тетушка. И, спустя какое-то время, решил употребить ее дурную привычку себе на пользу…
— Так это… — Эрик запнулся, — это он в бутылку…
— Опий добавил? — подхватил лорд. — Конечно, он. Зря вы на мать грешили, юноша. Не отпирайтесь, не отпирайтесь — грешили, и еще как! Только напрасно. Ей вас травить было незачем. А вот Энгусу… По мне, если честно, это был ненужный риск. Но бремя оборотничества под силу не каждому. Мрак поглощает слабых, а Энгус душевной силой не отличается… Он сорвался бы рано или поздно. И уж тогда, поверьте мне, здесь многим бы не поздоровилось! Дурман — даже в таких количествах — ничто пред обезумевшим от жажды крови зверем. Даже на Творимира иной раз находит. Но у него опыт и воля железная. А что Энгус, что Адэйр — мальчишки, не сладившие со свалившейся на них силой. Все могло кончиться гораздо хуже…
— Наверное, — потерянно вымолвил Эрик. И в отчаянии всплеснул руками:- Но как же… как же так?! Я даже предположить не мог!.. Это… Мне до сих пор не верится!
— Придется поверить, — Ивар невесело усмехнулся и посмотрел в лицо О`Нейллу-младшему:- Жизнь — не всегда праздник… Держите себя в руках. Я знаю, вы любите брата. Но он сделал свой выбор.
— И…
— И ответит за это, — в голосе королевской ищейки скользнуло искреннее сожаление. — Не думайте, что меня это радует. Я многое бы отдал, чтоб ошибиться, подобно вашему батюшке… Но все сложилось не так, как мы рассчитывали.
— Значит, Энгуса казнят? — глухо спросил Эрик.
— Это будет решать вождь. И не надо смотреть на меня таким волком, молодой человек. Я предупреждал Дейдре, что правда может ей не понравиться.
— Да кому она нужна, такая правда?!
— Как минимум вам и вашему отцу, — ровно ответил Ивар. — И Дуану МакГрату, чудом не повторившему судьбу Энгуса. Еще — мужу вашей сестры, и ей самой, возможно, тоже. И, наконец, Аргиалле, которую едва не утопили в крови. Этого мало?..
Эрик не ответил. Кара О`Нейлл, погладив сына по руке, взглянула на лорда МакЛайона:
— Спасибо. За всё.
— Не за что, — сумрачно отозвался тот. — Ваша золовка ожидала от меня совсем не этого. Она хотела защитить сына. А я его, выходит, погубил. Мда. Мерзко все это, леди…
В комнате повисло молчание. Правда, ненадолго.
— Ивар! — в коридоре торопливо зашуршали юбки, и на пороге столовой возникла запыхавшаяся леди МакЛайон. — Ивар, скорее!.. Там… такое!
— Что случилось?! — резко выпрямился он. Кара и Эрик повернули головы.
— Оборотни! — воскликнула девушка. — В подвале… Оба мертвые! А охранники спят! Их, наверное, чем-то опоили… Я не знаю! Глава дружины срочно просил тебя…
— Ах ты, ч-черт! — свирепо выдохнул королевский советник, срываясь с места. — Нэрис, побудь с госпожой О`Нейлл! Эрик, вам тоже лучше остаться. Ловить, я так понимаю, все равно уже некого…
