— С-смотри, я верю тебе! — без угрозы в голосе подытожил правитель и, разом потеряв ко мне интерес, повернул обратно к пещере.
Я задумчиво посмотрела ему вслед.
Интересно, обрадуется ли Талейн, если я появлюсь во дворце под руку с беременной тизаррой? Масштаб проблем, которые прибавятся, лично я сейчас оценить не в состоянии. Взять хотя бы неизвестность того, в каких условиях рождаются дети этого необычного народа. А в каких условиях растут? Чем питаются? Определенно все должно быть максимально приближено к привычному климату долины: температура, еда…
Малопривлекательная перспектива разведения в нашем дворцовом саду полчищ жуков и гусениц для пропитания подрастающего поколения вызвала стойкое желание испуганно поежиться.
Недаром говорят: не мечтай, а то сбудется. Возможность для осуществления желаемого появилась мгновенно: раздавшийся неподалеку вой, аналогичный тому, который я слышала на своей несостоявшейся брачной церемонии и в котором теперь отчетливо слышалась отчаянная воинственность, эхом разнесся по коридорам, резанул мой слух и заставил не просто поежиться, а в буквальном смысле подпрыгнуть от испуга. Вдобавок послышались ритмичные удары камня о камень.
Догадываясь о том, что могло произойти, я понеслась на звук. Сквозь многоголосый вой прорезался отчаянный вопль — определенно одному из тизарров не повезло. Но как же так? Арсанар ведь ясно сказал, что демоны охотятся только по ночам!
«Видимо, в честь твоего появления решили сделать исключение!» — съязвил неожиданно проснувшийся внутренний голос. — Пойдешь у демонов в качестве основного блюда под названием «главная разрушительница Нижнего мира».
Я хотела огрызнуться, но, заглянув из коридора в ближайшую пещеру, растеряла все слова.
Запах металла и гари удушливой дымовой пеленой висел в воздухе, затрудняя осмотр и сбивая дыхание. Но защитникам это не мешало. Громко и непрерывно воя, тизарры сгрудились у расщелины и азартно били камнями по голове наполовину вылезшего наружу демона. Получалось не очень: прочная шкура надежно защищала незваного гостя от любых повреждений, а тизаррам приходилось уворачиваться от сгустков пламени, которыми плевался противник. Один из воинов уже щеголял обожженным плечом.
На стороне тизарров были скорость и гибкость, на стороне демона — меткость, прочная шкура и, собственно, огонь. Змеи, конечно, любят тепло, но открытого огня боятся наравне с любым другим разумным существом. К тому же легкие одежды тизарров не давали абсолютно никакой защиты. Наоборот, развеваясь вслед за быстрыми движениями, создавали определенную опасность для своих владельцев.
На моих глазах один из воинов перекинулся в змеиную ипостась и прямым броском попытался ужалить демона в глаз. Не попал. Подземное чудовище увернулось в последний момент и, поймав змею, одним рывком разорвало надвое. Торжествующе взревев, сунуло ее в расщелину и угрожающе расправило крылья. Оставшиеся смельчаки взвыли еще громче и с удвоенной яростью принялись атаковать зверюгу камнями.
Раздумывая над тем, сколько таких тварей выжило и скрывается внизу, я сплела гасящее заклинание в тугой клубок и, дождавшись, когда демон в очередной раз раскроет пасть в огненном плевке, метнула своеобразный «мячик» прямо в горло. Попала. Демон проглотил наживку, даже не заметив. Послышалось негромкое «пуф-ф». Дальше образина отбросила лапой оказавшегося слишком близко тизарра, безжалостно впечатав его в стену, и безошибочно остановила на мне немигающий тяжелый взгляд.
Несмотря на гарь и дым, обещание скорой смерти настолько выразительно прочиталось в налитых кровью глазах, что я поняла: во-первых, меня узнали. Во-вторых, меня люто ненавидят. И в-третьих, если останусь в долине, не доживу даже до здешнего заката.
Шумно всхрапнув, демон пропал в расщелине, словно его и не было.
«Все еще хочешь сказать, что я неправ?» — тихим шепотом поинтересовался внутренний голос.
Возражений у меня не нашлось.
Несмотря на многообещающий прощальный взгляд подземной твари, бежать из долины я не собиралась. Наоборот, обошла пещеры, в которых дежурили тизарры, и залатала разломы заклинаниями. Не знаю, как сработает на деле, но внешне вышло просто замечательно — получилось ровное основание, которое нельзя было пробить даже камнем, правда, прозрачное, словно лед, но это уже мелочи. Лишь бы удержало внутри зарвавшихся пожирателей. Еще залечила плечо раненому. Бедняге, близко познакомившемуся со стеной из-за броска демонической лапы, к моему удивлению, помощь не потребовалась. Спасла природная гибкость, из-за которой удалось избежать не только серьезных, но и любых переломов в принципе.
В одной из пещер меня нашел Арсанар.
— Лайс-са, приближаетс-ся закат. Нас-стоятельно с-советую тебе с-спус-ститьс-ся в долину к женщ- щинам.
— Спасибо! — Я вновь ударила камнем по застывшей прозрачной субстанции и, довольная результатом, поднялась с колен. Для верности встала обеими ногами на разлом и пару раз подпрыгнула. — Но я не могу оставить вас без помощи, которая, как видишь, действует. Лучше останусь здесь.
— Из-за тебя моя дайна разреш-шитс-ся от бремени раньш-ше положенного с-срока! — недовольно качнул головой правитель. — Но я тебе благодарен за помощ-щь. Не забудь, что ты мне обещ-щала!
— Не волнуйся, не забуду, — кивнула я, а про себя добавила: «Если выживу».
Да, у меня имелись реальные основания для подобных опасений. До наступления вечера я успела также соорудить огнезащитные амулеты для оставшихся в пещере тизарров, что, разумеется, не прибавило мне сил. К тому же деревья в долине мало того что поменяли свой цвет и сбросили листву, но также перестали плодоносить. Поэтому три маленькие сморщенные закорючки, которые мне принесли тизарры, никоим образом не смогли утолить мой голод и жажду.
В общем, все вернулось на круги своя: я вновь находилась «в гостях» у тизарров голодная, уставшая и под угрозой скорой неминуемой смерти. Вот только страшно мне не было. Похоже, весь свой страх я изжила ровно в тот момент, когда, пребывая под воздействием проклятого амулета, вызывающего страхи, самостоятельно вонзила в свою грудь кинжал. Что ж, так даже лучше.
Стоя на краю обрыва, я смотрела, как медленно садится за вершины некогда пурпурных, а нынче почерневших гор солнце. Без его лучей тревожно-красного цвета долина приобретала еще более удручающий вид: мрачный и даже зловещий.
— Арсанар, что находится за горами? — спросила я у стоявшего рядом правителя. — Быть может, там живет кто-то способный прийти к вам на помощь?
Тизарр молча посмотрел на меня и перевел взгляд вдаль, явно не желая отвечать. За него ответил Танай, вдруг появившийся из портала прямо перед нами, словно черт из табакерки, под аккомпанемент рассыпавшихся по земле длинных заостренных кольев, которые выронил из рук в процессе своего перемещения.
— Ничего там нет! — Тизарр тихо выругался и принялся собирать рассыпавшееся добро.
— В каком смысле? — С трудом сдерживаясь от смеха, я принялась ему помогать.
— В прямом — только туман и пус-стота! — Танай забрал у меня колья и направился внутрь, договаривая на ходу: — Ес-сли забратьс-ся на любую из верш-шин, попадеш-шь в пус-стоту. Один неверный ш-шаг, и дороги назад уже не будет.
— Что значит — не будет? — Я пошла следом за ним. — А если попробовать спуститься по скале? С вашим умением лазать по всем поверхностям это должно легко получиться!
— Предлагаеш-шь тизаррам брос-сить породивш-шую нас-с колыбель?! — вспылил Танай. — Ес-сли х-хочеш-шь, возвращ-щайс-ся к с-себе, никто тебя не держит!
— Да что я такого сказала-то? — После напряженного дня и в ожидании грядущей еще более напряженной ночи мои нервы были на грани. — Танай, говори нормальным языком!
Тизарр одним быстрым движением оказался рядом и прижал меня к стене узкого коридора.
— Нормальным, говориш-шь? Это таким, как у тебя? Извини, не могу, у меня язык раздвоенный! — В доказательство что-то теплое и влажное медленно прошлось по моей щеке. — Но, поверь, он ничуть не х-
