раскрытые зеленые ворота, увенчанные вырезанной со знанием дела фигуркой коня, мальчуган шмыгнул носом и попятился, чудом не врезаясь в прохожих:
— Пойду я, а то там и собаки дюже злые, и конюхи от них не отстают. Ну их.
Заведение и вправду оказалось небогатым, но опрятным. И цена невысокая.
— По половине серебряного за карету, добрый сэр. Нигде дешевле не найдете.
Гладко выбритый дед с военной выправкой и спокойным взглядом уверенного в своих словах человека, скорее всего, слегка лукавил, но Дерриху не хотелось знать, как выглядит наемный экипаж, который можно сдать на половину дня за меньшие деньги, и все равно остаться в прибытке. Загвоздка была в другом.
Ни у кого из них не было с собой нужной суммы. Все кошельки остались в Озерном Клыке вместе с остальными вещами. Самыми богатыми в компании оказались жрецы — за счет пожертвований благочестивых селян, которые они были вынуждены принимать в целях конспирации. Но за те несколько медяков, что у них были, в аренду можно было получить разве что колесо.
Уловив во взгляде посетителей намек на неплатежеспособность, Грав посуровел и будто стал выше ростом. Сразу бросился в глаза вышитый на левой стороне жилета знак ветерана, вышедшего в отставку.
— В долг не даю. Сперва деньги — потом кареты.
В ответ на эту фразу, как элементал и на заклинание призыва, тут же материализовались два дюже злых конюха необъятных размеров. Зыркнув на потрепанный, но все еще довольно внушительный отряд из рыцарей, магов, жрецов и девиц непонятного статуса, они неуверенно переглянулись и встали чуть сбоку, чтобы и глаза посетителям особо не мозолить, и этак ненавязчиво напоминать, что законы для всех писаны.
Идти пешком через весь огромный город в планы Дерриха не входило. Уэлта далеко не ухромает, Кирлин, после того как на нее пересадили с Рувиры проспавшего все на свете Фила, несколько оправилась, но все равно выглядела жалким подобием самой себя, да и остальные жизнерадостно улыбались исключительно для того, чтобы девушек подбодрить. Прикинув все «за» и «против», дракон смирился с неизбежным.
— Мои доспехи в залог возьмете? — Расставаться с этими тяжелыми, неудобными железяками, позорящими честного дракона, было неожиданно жалко. Столько всего пережили, столько раз жизнь защищали, и вдруг отдать какому-то постороннему мужику. В залог! Кошмар.
Граф хотел было вскинуться, что доспехи вовсе даже не драконовы и нечего чужими фамильными реликвиями распоряжаться, но мгновение подумал и закрыл рот прежде, чем Арвиус успел предупреждающе стиснуть его локоть. Пускай его. Не жреческий же балахон в заклад оставлять.
Профессионально оценивающий взгляд владельца конюшни прошелся по металлу, заприметив каждую царапинку и вмятину. Деррих и Тарвет одновременно испытали совершенно одинаковое желание дать наглецу в ухо.
— Сойдет. Но учтите, дольше месяца держать не буду. Потом к Лозу-броннику идите выкупать.
Скрипнув зубами, дракон заверил, что деньги будут гораздо раньше, и принялся стаскивать железо. Конюхи с облегчением переглянулись и бесшумно исчезли в дверях каретного сарая, не дожидаясь команды от начальства. Сердить сверх необходимости и без того злых клиентов в их обязанности не входило.
Путь до Замковой площади занял достаточно времени, чтобы дракон успел заскучать — настроения любоваться красотами не было, Сах и Кирлин остались приглядывать за принцессой во второй карете, зато напротив сидел мрачный, как призрак, граф, переживающий разлуку с фамильными доспехами. Негатив расходился от его напряженной фигуры почти осязаемыми волнами. Деррих отвернулся к медленно проплывающим мимо домам и со вздохом отогнал мысль о том, что в крылатой ипостаси за это время успел бы весь город из конца в конец пятнадцать раз пролететь.
Когда за окошком во второй раз мелькнула приметная вывеска в виде дырявого сапога, он не выдержал и откинул шторку, разделяющую пассажиров и возницу.
— Почтеннейший, мы же тут ехали десять минут назад!
Возница подкрутил ус и лихо щелкнул кнутом:
— А то ж, добрый сэр. По Суконной улице не проедешь сейчас — я-то думал, ее уже кончили мостить, ан нет. Небось посейчас спорят, кто платить должен: его величество-то приказ о ремонте улиц дал, а сколько денег на мощение должны внести горожане, а сколько — канцелярия, в указе ни слова. Пока поругаются, пока договорятся… Объезжать надобно.
— А долго ли еще ехать?
— Да нет. — Возничий потер кнутовищем щетинистый подбородок. — Минут за двадцать доедем, ежели эти холеры всю слободу по кругу не обкопали.
— Останавливайтесь.
На лицах товарищей по несчастью отразилось недоумение, но вслух комментировать начальскую придурь никто не стал. Вторая карета также остановилась, и из нее выпрыгнул довольный Сах. За ним степенно вышел многозначительно покачивающий амулетом Верролт.
Деятельный теоретик помог выбраться из экипажа дамам, чуть ли не на руках вытащил принцессу и подскочил к дракону.
— Ну наконец-то! Давай отпускай их, и пойдем. Даже лучше, что отсюда — с площади и перехватить могут.
При этих словах у возничего, делающего вид, что занимается лошадьми, даже усы задрожали от любопытства. Скосив глаза до предела, он наткнулся на многозначительный взгляд сэра Ниррена и вытянулся во фрунт:
— Так, значит, не надо до Замковой площади ехать, добрый сэр?
— Нет, езжайте.
Деррих прошелся, разминая ноги, и остановился, провожая взглядом исчезающие за поворотом кареты. На прощание уже оба мужика на козлах одарили бывших ездоков заинтересованными взглядами и подхлестнули лошадей. Незаметно подошедший Сах ухмыльнулся от уха до уха.
— Спорим, к вечеру в службу безопасности поступит рапорт о подозрительных типах, которые пытаются добраться до дворца окольными путями.
— Надеюсь, к тому моменту мы будем уже внутри, и это не будет иметь значения.
Настраивающийся для перехода Верролт недовольно приоткрыл один глаз и осуждающе уставился на глазеющую по сторонам безалаберную молодежь:
— Идите сюда и встаньте поближе друг к другу. Если кто-то не перенесется с остальными, добираться будет пешком.
Отряд окружил принцессу и Верролта двойным кольцом и вместе с ними растворился в душном тяжелом воздухе, заставив немногочисленных прохожих тереть глаза и вполголоса поминать ненормальных магов.
Едва осознав себя после перехода, Деррих почувствовал плотно охватывающие тело струи магии. Двигаться и колдовать они в принципе не мешали, но ровно до тех пор, пока пришельцы не поведут себя враждебно. А что они посчитают за агрессивные действия, предки ведают. Поэтому дракон решил пока не шевелиться, тем более остальные маги повели себя точно так же, еще и дернувшихся к дверям рыцарей осадили.
Верролт как-то по особенному подцепил обвивающую его прядь заклинания и аккуратно потянул, потом еще раз.
— Юэрта предупреждаю, что это мы, — пояснил свои действия маг. Дерриху понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что так по-свойски был поименован лорд Виорннер, верховный маг королевства, в просторечии чаще называемый лордом-магом. Причем упоминался он с неизменным почтением и оглядкой на небеса в поисках неурочных молний. Хулить же главного чародея простой люд не хотел даже за глаза. Волшебники свое начальство крепко уважали, хотя тоже признавали, что лучше его без нужды не сердить. — Не хватало, чтобы его подручные нас сперва на всякий случай спалили, а уже потом
