многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее, и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне-то надо сейчас... Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был размером с человека, то он получился бы сильнее него в восемьдесят раз. «Ого!» — подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологию, я посочувствовал представленному мной тогда существу: у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.
Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ — от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет — мало ли, без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его пришлось бы создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому уверенно продвигался к намеченной цели.
Не скажу, чтобы это получилось быстро... Не скажу, что мне понравилось это времяпрепровождение, но с гордостью скажу, что у меня наконец получилось! Все это время я почти не покидал кабинета — еду мне оставляли под дверью, а естественную нужду я справлял в пристроенном рядом санузле. Спал сидя. Когда я покинул кабинет, был где-то полдень. Мне срочно требовался Шрам — для эксперимента.
Шрама я нашел на улице муштрующим своих ребят. Я отвлек его от этого занятия и потащил в замок. Мы устроились в каминном зале.
— Метни этот нож. — Я протянул ему обыкновенный метательный нож — В... — я поискал глазами удобную цель, — в спинку кресла.
Шрам отошел шагов на пятнадцать и метнул нож. Я его поймал. Не скажу, что это был предел моей скорости и реакции, но все-таки... Скажем, с несколькими ножами одновременно я бы не справился.
— Теперь жди меня здесь. Ждать придется долго — может, пару часов. И проследи, чтобы сюда никто не входил. Откачивать их потом. Да и сам будь готов ко всему — видок у меня будет тот еще.
Я вновь пришел в кабинет, где уже все было готово для трансформации, — я заранее начертил пентаграмму, которая поможет мне не сбиться на полпути. Процесс трансформации отнял часа полтора. Не так уж и плохо. Но... многовато. Как я позже выяснил, многократная практика значительно уменьшает время, требуемое для трансформации: то ли тело привыкает, то ли образ лучше отпечатывается. Так что со временем, надеюсь, это будет происходить быстрее.
По дороге я заглянул в большое зеркало, висящее в лестничном пролете еще со времен прошлых хозяев. Оттуда на меня недобро смотрело... Как бы это описать... Росту в нем, точнее, в моем новом облике, было под два метра, телосложение довольно крупное, но отнюдь не перекачанное — тот же Шрам производил более «массивное» впечатление. Рук было две, ног тоже, голова одна, и все составные части на ней были в комплекте. Но этим сходство с человеком ограничивалось. Мое тело было глянцево-черным, но это не та чернота, которая бывает у темнокожих. Тело покрывала вообще не кожа. Покрытие моего тела превосходило по прочности любые доспехи. Кроме того, поверхность тела покрывали магические руны, сплетенные в довольно сложные заклинания, защищающие меня от всех возможных опасностей. На коленях, локтях и предплечьях у меня росли шипы.
С особенно большим удовольствием полюбовался на свой кулак — руки я вообще очень долго продумывал. Сжатый кулак представлял собой бронированную перчатку со сложными костяными наростами, работающими лучше любого шипованного кастета. М-да... Ну посмотрим, как на это отреагирует Шрам.
Шрам отреагировал ворчливыми матюгами. После моих слов он уже заранее был вполне подготовлен к восприятию увиденного.
— Ну и зачем вам этот цирк? Если уж на то пошло, ваша маска более зловещее впечатление производит.
— Тут дело не в зловещности. Внешний вид — результат физических преобразований.
— Можно подумать, нужны они вам были. Как будто вы по жизни мечей боялись.
— Не ворчи, а кидай нож. Вот и посмотрим, зачем оно мне надо. Если окажется, что я зря мучился, — верну все обратно и буду неделю в плохом настроении.
Шрам молча бросил нож. Сначала я спокойно наблюдал за его траекторией, раздумывая, за какой конец и как интереснее его схватить. Потом я нагнулся, выдрал из ковра нитку, натянул ее перед пролетавшим рядом ножом, полюбовался на красивый разрез и на две медленно опадающие ниточки, а затем зубами ухватил нож. И перекусил лезвие пополам — думаю, кариес мне не грозит.
— Эффектно... — Шрам был изрядно ошарашен.
— Ты что-нибудь заметил?
— Вы вроде успели наклониться и что-то сделать, но что — я так и не понял.
— Вырвал из ковра нитку и натянул на траектории полета.
— Зачем?
— Скучно было. Надо же было чем-то заняться. Шрам сокрушенно покачал головой.
— И на что это похоже? Такая реакция? А в обычной жизни что?
— Как ни странно, в обычной жизни все почти нормально — лишь немного заторможенно. Реакция как бы сама ускоряется, когда я этого хочу.
— Хм... То есть в принципе к вам можно будет подкрасться незаметно и нанести удар, когда вы этого не ждете, — его вы блокировать с такой скоростью не сумеете?
— Как тебе сказать... Думаю, отчасти ты прав, да только подкрасться ко мне незаметно будет очень сложно — у меня обострены все органы чувств, включая магическое восприятие окружающего мира... Я даже тактильно чувствую вибрацию от походки людей, которые ходят в соседней комнате... а ведь там толстый ковер на каменном полу!
— А вам от этого не плохо? Свет глаз не режет? Шум не оглушает?
— Мм — нет... Отчасти. Но вообще ты прав — пожалуй, это самое уязвимое место этого существа: ему на адаптацию требуется какое-то время — секунды две...
— Две секунды — это много! Весьма много!
— Все равно намного быстрее, чем пришел бы в себя человек после оглушения, а интенсивность воздействия потребуется большая!
— Ясно... Страшненькая штука...
— Так ведь и противник непростой.
— Когда отправляетесь на охоту?
— Скоро. Энергию я уже подкопил. Подготовлю все необходимое, потренируюсь немного в этом превращении — и отправлюсь во мглу.
Я сменил облик и присоединился к обществу, которое как раз собиралось на обед.
— Какие новости?
— У нас уже есть тысяча скелетов!!! — вместо «здрасьте» выпалил Оокотон.
— Поднятых?
— Да!
— Замечательно... Тренируетесь?
— Э-э-э... нет.
— Почему?
— Доспехи закончились... Скелеты все голые.
— У нас запасной арсенал был на роту — двести скелетов, — пояснил Шрам.
— Ясно. С экипировкой я еще разберусь. Просто тренируйтесь в маневрировании и управлении.
— Мы так и делаем. После того как вы посоветовали переложить управление на офицеров, стало намного проще, так что я еще смогу довольно много поднять.
— Очень хорошо. Значит, процесс пошел. А как с золотом?
