Следующим ясным моментом было осознание того, что я пребываю внутри огромного надутого, полупрозрачного пузыря, сдавливающего меня со всех сторон. Причем я по-прежнему продолжал сидеть в своем кресле. Откуда-то глухо доносились голоса, я, похоже, висел вверх ногами. И только тут до меня дошло наконец, что случилось!
К этому времени вокруг меня уже не осталось почти никакого воздуха внутри оболочки. Я отчаянно задергался. И пузырь, видимо «поняв», сразу лопнул. На глазах съеживаясь в мятые лохмотья.
Я о таком читал, вспомнилось мне, когда с лязганьем хлопнулся на камни. Я торопливо отстегнулся от кресла. Поднялся. Ожогов явно никаких не было. Защитный пузырь спас меня от обжигающего огня. Такое разрабатывалось как раз на случай пожаров в авиалайнерах. Как я раньше не вспомнил?!
Я потряс звенящей головой и посмотрел на приближающихся людей. Взрывом их отогнало в сторону. Теперь они возвращались. Впереди, как Суворов в Альпах — если верить фильму, — на носилках восседал Аниз.
Встреча вышла какой угодно, только непохожей совершенно на то, что я мог представить.
— Гар! Живой! — закричал Аниз, приближаясь. И вдруг захохотал едва не во весь голос.
— Ты чего? — опешил я, все еще целиком под впечатлением своей во всех отношениях выдающейся посадки. Я мог только заметить, что вокруг против ожидания отчего-то довольно много солдат. И нельзя сказать, что все они так уж утомлены боем. В голове у меня продолжало звенеть. Поэтому я только снова потряс ею и уставился на Аниза: — А каким мне надо быть?
— Да ничего. — Аниз просмеялся. Потом пояснил: — Я о том, что ты каждый раз являешься в самый нужный момент! Р-раз — и как гром с ясного неба!
— Я? В самый нужный момент? — переспросил я.
— Ну разумеется! — Он улыбнулся моей непонятливости. — Мы ведь не могли рассчитывать, что ты и в самом деле вдруг окажешься здесь, правда же? У нас поэтому имелся свой план взятия Ворот. Через гребни, сверху. Захватив перевал и проведя сюда войска. А штурм снизу — только отвлекающий маневр.
Так вот откуда тут такое количество народу! И вот почему здесь так жарко было! Мне же нисколько не показалось, оказывается!
— Ну вот, — продолжал Аниз, все так же улыбаясь, — мы уже почти закончили подготовку к атаке — видишь, сколько людей? — и тут объявляешься ты и одним махом обращаешь гарнизон Ворот в бегство. Понимаешь теперь? Мы потратили уйму сил и времени на подготовку, а ты захватил крепость в момент! Знал бы ты, каким чудом нам удалось удержать на месте наших солдат, когда они все побежали!
В поле зрения объявилась улыбающаяся Забава. Так что стало ясно, с кем на пару Аниз предотвращал массовое бегство. Выглядела Забава весьма бодро. Если, конечно, не обращать внимания на внешний вид. Словно она целый день по нейтральной полосе ползала. Впрочем, наверное, так оно и было. Но по крайней мере жива-здорова.
— Здравия желаю, господин магистр!
А этот еще откуда?! Сотник Врана! Я же его собственноручно из замка Цын отправил с письмом. До всего еще! В теретскую факторию. С отчетом для Словинца. Как он сюда-то попал?
— Так что разрешите доложить, сударь! — обратился он прямо ко мне. — Поручение ваше исполнено! Письмо отправлено через факторию. На обратном пути встретил вот… госпожу Забаву, узнал о нападении. Следую за отрядом неотлучно! — И обращаясь уже к Анизу и Забаве: — Тот колдун, что в его милость выстрелил, найден. Помер только уже, когда его отыскали — все, видно, силы потратил. Здорово вы их гвозданули, сударь!..
Последнее было опять явно ко мне. Впрочем, меня какой-то там померший колдун совершенно не интересовал.
— Что у вас тут вообще происходит?! — набросился я на всех троих, воспользовавшись случаем. — Как вышло, что вы все сюда вдруг угодили? И что мы во всем этом участвуем?
Все трое в ответ сами на меня воззрились озадаченно. Потом, видимо, до них дошло.
— Ты Дарека видел? — спросил Аниз.
Я коротко объяснил, что лишь мельком.
— А Хозяйку? — удивилась Забава.
Ах да, еще и Хозяйка. Я постарался припомнить.
— Да я даже и не смотрел на нее в тот момент. Спросил только у Дарека, что делать. Да где вы. Вот и все.
Аниз только помотал головой. Забава же, похоже, слегка обалдела от такого ответа. Один Врана сумел сохранить должную субординацию. Но здесь опыт сказывался. Ветеран!
— Да, пожалуй, надо тебе рассказать все по порядку, — согласился Аниз. — Хотя бы вкратце. Давайте отойдем в сторонку…
Мы так и сделали, пропуская продолжающие прибывать по неведомой горной тропе войска. Да, серьезно они подготовились к делу. Мы уселись на удобные каменные выступы у амбразуры внешней стороны. Я достал сигареты.
Аниз, Врана и я закурили. Только тут я сообразил, что с Забавой нет ее псины. Заинтригованный, я поинтересовался. Вопрос мой вызвал неожиданную реакцию. Забава и Аниз заулыбались. Врана немного погодя — тоже.
— А ты его там, у кресла Хозяйки, не заметил? — ухмыльнулся Аниз. Я непонимающе уставился на него. Тогда он, видимо сжалившись, объяснил: — Здесь-то ему что делать? Его задача — охранять. А у нас тут крепостная война. Так что…
— Ладно, — сказал я, выслушав объяснение о хранителе Забавы. По большому счету мне в общем-то и не нужному. — Оставим. Здесь-то вы, в самом деле, как очутились? После того как мы там, на перевале, расстались?
Аниз кивнул. И начал рассказывать. Вкратце его неполное изложение звучало примерно следующим образом.
Когда я, как подтвердил Аниз, правильно истолковав его безмолвные знаки, не стал садиться, а убрался в неизвестном направлении, между ним и Облибой произошла напряженная сцена, едва не перешедшая, как я понял, в обмен магическими оплеухами. Только серьезность положения удержала обоих от сугубых разборок. Решено было собрать остатки отряда и спешно уходить на восток. Что и сделали. Но далеко не ушли. Когда небольшая колонна спускалась по восточному склону горы, из подступивших зарослей вдруг появились люди.
Все кончилось достаточно быстро, когда Аниз узнал среди нападающих Дарека и Рэру. А потом — и Забаву. Но неожиданно Облиба скомандовал атаку, и возникла короткая, но весьма серьезная схватка.
Во всяком случае, Облиба был убит. Двумя стрелами с серебряными наконечниками. Поскольку нападавшие, как выяснилось, знали в этом деле толк. Так Аниз и уцелевшие гвардейцы познакомились с Хозяйкой.
Хозяйкой она называлась потому, что правила населяющими здешнюю лесную глушь охотничьими племенами. Должность соответствовала, видимо, званию королевы.
И Хозяйка пришла на помощь нам, болезным, захваченным коварным Облибой. Потому что об этом ей рассказала Забава. Лесная девочка. Лесная! Мать-перемать! Вот откуда у нее, значит, такой стильный костюмчик!
Отряд Хозяйки отбил Дарека, Рэру и Ангреста у сопровождавших их гвардейцев. А затем разбил и остатки основного отряда Облибы. Освободив, таким образом, Аниза. А уж затем…
Тут, пожалуй, уже можно было кое-что представить. Затем вся собравшаяся компания, попивши пива, дружно отправилась к Обецу — с целью набить последнему морду за какие-то старые дела.
Но оказалось, что и тут я не мог представить в полной мере, что на самом деле произошло. Аниз меня совершенно убил.
Ни много ни мало оказалось, что Дарек и компания — как раз те, кого местные племена уже несколько веков ждут как славного избавителя от зла, злобно терзающего, естественно, их мирные нивы.
— Согласно пророчеству, к ним должен был явиться Король-который-не-Король, — сообщил Аниз. — В паре с Возродительницей древней крови. И, встав во главе армии, сокрушить Терзателя, как они
