Зато с холма открывался отменный вид на спящий Набрег, на тускло мерцающую ленту реки Бережной, на почти пустынное по случаю рассветного времени шоссе. Наблюдать удобно, но холм, как и низины вокруг, заросли рощицами и перелесками, и было легко пропустить нечто творящееся буквально в нескольких шагах ниже по склону.
Так оно и вышло. Точный момент, когда я обзавелся компанией, остался неопределенным. Просто повернувшись, я обнаружил сидящих на рюкзаках чуть в стороне мужчину и женщину средних лет. Они негромко переговаривались, склонив головы друг к другу, и проявлять любезность в общении с кем бы то ни было не собирались.
Когда солнце показало миру четверть своего лика, появился отчаянно зевающий и розовый от тепла Янжер. Видимо, добирался, до точки сбора на машине.
— Ага, — стукнув зубами после очередного зевка, констатировал он. — Еще не все. Почему всегда кто-нибудь опаздывает?
Он энергично похлопал себя по плечам и приблизился ко мне:
— Ну как там моя премия?
— Вот сейчас придет приятель и принесет, — отозвался я хмуро.
— Эт хорошо, — кивнул Янжер. — Без платы я никого не веду. В долг тоже не верю. А идти следом, если ты чего такое задумал, не советую. Это даже опаснее, чем…
Я его не дослушал. Теперь, когда солнце поднялось, казавшиеся непроницаемыми древесные заросли заметно посветлели и проредились. Так что издалека заметить невысокую худощавую фигурку, шагающую по тропе вверх, не составило труда.
Я сорвался с места и двинулся наперерез.
— Какая приятная встреча…
Пацан, смотревший под ноги, вздернул голову и качнулся назад, явно намереваясь дать деру. Я быстро сцапал его за ворот. Испуг вперемешку с досадой плеснулся в распахнувшихся глазах и сразу же сменился показным равнодушием.
— Чего? — отозвался он, кривясь. — Чего надо?
— Не хочешь сказать спасибо своему спасителю?
— Какому спасителю? Че надо? Я тебя впервые вижу…
— Слушай, ты… — тихо, сквозь зубы выдохнул я. — Мне вчера едва не проломили голову. Это, знаешь ли, плохо сказывается на нервах.
Он попытался
— И не пытайся, — зловеще велел я. — И тебя, и твой щит вскрою как консервную банку.
— Чего ты ко мне привязался?! — с фальшивым надрывом возопил он. Кажется, сам понял, что вышло неубедительно, и встряхнулся, набычившись. — Ну? Чего хочешь?
— Простой человеческой благодарности. Знакомо?
— А я не звал тебя на помощь, — огрызнулся пацан, выворачиваясь из моего захвата. — Пусти! Никуда я не побегу… Ну ладно, спасибо, что помог. Или хочешь письменно?
— Видишь ли, в понятие «благодарность» не входит грабеж напарника. Я хочу, чтобы ты отдал мне украденное.
— Чего? Я ничего не крал! — вскрикнул он. Даже мне на мгновение возмущение в его голосе показалось убедительным.
— Змейка, — вкрадчиво напомнил я. — Металлический браслет в виде змейки. Я хочу его обратно. Он мне дорог как память…
— Не видел я никаких змей. На кой мне твои побрякушки?
Он осклабился на редкость самоуверенно.
— Хочешь обыскать, извращенец? Ну давай! — И нелепо задрал куртку вместе со свитером, обнажив впалый, тощий живот.
Непрошеные зрители возле камней повернули головы в нашу сторону. Янжер сказан что-то негромко, и все рассмеялись.
А ведь неприятное это дело — обижать маленьких. Пусть даже действия этого гаденыша едва не стоили мне нервного срыва. Да и не такой уж он маленький был, если честно. И лишь на голову ниже. Но все равно мерзко…
Я с размаху прижал его к древесному стволу и наклонился к самому лицу:
— Вот что… У меня не так много времени, чтобы добиваться правды. Я точно знаю, что ты взял браслет. И я вытащу его из тебя вместе с печенью, если понадобится. Мне давно уже не до шуток…
Глаза его неопределенно темные, какого-то фиолетового, как спелая черная смородина, оттенка, стали круглыми и напуганными. Вряд ли причиной тому были мои слова, но что-то встревожило его, и он забился под руками как рыбешка в сетях.
— Пусти! Слышишь, пусти! Да отпусти же ты меня! — истерично рявкнул он, пытаясь отстраниться. — Нету у меня его! Нет! Я продал его! Мне деньги были нужны! А он сам в руки подвернулся, когда ты там… лежал… — почти беззвучно закончил он, отворачиваясь.
— А говоришь, что не крал… — с отвращением выдохнул я, отпуская его. — Сам, значит, в руки полез… Из застегнутого кармана…
— Пошел ты, — огрызнулся он.
— Кому ты его продал?
— Там… одному… Он хорошо заплатил. Я тебе… отдам…
Он принялся судорожно копаться в кармане, вытаскивая смятые бумажки.
— И все? — ужаснулся я. — За сколько ты его отдал? Сколько?! Ну ты кретин…
Впрочем, со вкусом огорчиться финансовыми потерями мне не дали.
— Эй, вы там! Двое! Хорош миловаться! — окликнули нас от камней. — Солнце уже высоко. Идете или нет?
Ситуация все равно была тупиковая. Выбивать остатки денег, которые это прохвост явно припас, не было никакого желания. К тому же имело смысл позволить ему перейти на другую сторону, где его легче будет отыскать и вернуть долги. А заодно с его помощью найти того, кому он продал браслет.
— Что? — ухмыльнулся паренек, похоже прочитавший все на моем лице. — Грешно благородным героям забижать маленьких? Будешь еще бить или займешься делом?
Испуг схлынул с него как с выдры вода — быстро и бесследно. Он отскочил в сторону, нахохлился и зашагал прежней тропой, словно ничего и не было. Даже не оборачиваясь.
Я ругнулся и двинулся следом.
— Принесли? — нетерпеливо осведомился Янжер. — Давайте веселее, господа. Вас люди ждут…
Пошептавшись с парнишкой, а затем со мной, он крепко задумался, помялся, пытаясь сделать нечеловечески трудный выбор (предположение, что несовершеннолетний наглец оставил себе львиную долю суммы, оправдывалось буквально на глазах), и наконец провозгласил:
— Ладно, оба пойдете… Эй, все сюда. Сейчас начнется самое интересное.
Пока мы выясняли отношения, к молчаливой паре с рюкзаками присоединился невзрачного вида мужчина с чертами лица словно стертыми ластиком и в такой неприметной одежде, что стоило отвернуться, как его облик мгновенно выпадал из памяти. Не всякому заклинанию личины такое под силу, но никаких чар на этом человеке не было и в помине. Зато на плече он нес весьма приметный мешок, в котором что-то непрерывно и сложно шевелилось. Будто там сидела гигантская многоножка, которой не терпелось вырваться на волю.
Теперь нас стало пятеро.
— Значит, так, — произнес Янжер. — Мы пойдем быстро и, если все будет нормально, доберемся часа за три…
— Почему так долго? — недовольно осведомился обладатель беспокойного мешка. — Здесь напрямик под руслом от силы час ходу.
— Вот и идите напрямик под руслом, — огрызнулся Янжер. — И закончите свой век в какой-нибудь кипящей яме. Или в петле подземного грызла. А то прям там для вас шоссе проложено… Чтобы безопасно
