Испытывают ли Тени-на-стене отчаяние? Бедняге Ноиллу оказалось не под силу проникнуть в подземелье. А если бы я погиб там, под землей, то наверняка, как не выполнивший обещание, присоединился бы к унылому призраку и веками слонялся бы по стенам в его компании… Брр.
— Не переживай, — сказал я. — Я помню про свое обещание. Вот разберусь со своими делами и займусь поиском подходящего жилья для тебя.
Силуэт Ноилла скомкался, словно разводы серой акварели на мятой бумаге. Набирающее силу солнце вымывало грязные клочья теней даже из трещин.
На соседней улице Звонарей поднялся переполох. Невидимый и неощутимый для обычных людей. Но магическая сеть, накинутая на Набрег, внезапно задергалась, словно в паутину попала муха. Или, точнее, соседские пауки…
Я зашагал прочь, не оглядываясь.
Здание вокзала украшал шпиль. А шпиль облюбовали карликовые каменные виверны. Существа вздорные и грязные, но внешне весьма впечатляющие. Летали они плохо, однако, взмахивая перепончатыми крыльями, могли довольно долго держаться на высоте, цепляясь когтями за выступы на шпиле или за конек крыши вокзала. Эдакое своеобразное архитектурное украшение, не предусмотренное автором.
Часы немелодично залязгали, возвещая наступление половины третьего, и виверны одновременно заскрежетали, то ли возмущенные какофонией, то ли пытаясь подпевать. К общему гаму присоединился голос диктора, объявляющего прибытие очередной электрички.
— Нет, сегодняшний поезд уже ушел четыре часа назад, — сообщила из окошка кассы миловидная девушка с глазами, подведенными лазоревым. — Следующий поезд в Белглав завтра, в то же время. Завтра также будет поезд до Северного Чира, следующий через Белглав. Он прибывает…
— Спасибо, — остановил я благожелательную девушку, уступая место у кассы нетерпеливо толкущимся за спиной очередникам. И разочарованно пробормотал вслух: — Завтра!
Стоявшие поблизости и слышавшие разговор посоветовали сходить на автовокзал. Я воодушевился. Но ненадолго.
— Автобус до Белглава ушел пятнадцать минут назад, — сообщила на этот раз другая девушка из кассового окошка. Мрачная и ненакрашенная. — Следующий завтра…
— …В это же время, — докончил я, тоже мрачнея. И подумал вслух: — Что же делать? Мне надо сегодня…
— Догоняй, — проворчал усатый мужик с мешком, оттесняя меня от окошка.
Я подавил вспыхнувшее было раздражение. А ведь это мысль!
К. счастью, на стене автовокзала висела весьма подробная карта города и пригородов с обозначениями всех маршрутов. Пришлось потратить еще минуту-другую, тщательно запоминая ее.
На улице, выбрав укромный уголок, я застегнул все замки и пуговицы на одежде, закрепил сумку, примотав ее к поясу ремнем. Мельком осмотрел обувь. Должно хватить… А затем заговорил ботинки скороходом. И понесся наперерез автобусу, надеясь перехватить его. Там, где автобусу придется петлять, выбираясь из города, я смогу сократить путь напрямик. Главное — ничего не перепутать в мельтешении проносящихся мимо домов, улиц, поворотов, мостов и оврагов…
Автобус я догнал уже за городом. Красная вытянутая коробка резво катила по шоссе. Ее пассажиры успели удобно устроиться на местах, перевести дыхание после суеты отправления и сюрпризов не ждали. Мало кто глазел в окна. Только скучающий ребенок вытаращился на меня, когда я пронесся мимо.
А потом на меня так же изумленно и несколько испуганно уставился водитель, когда я обогнал автобус и жестами попросил открыть дверь. К этому моменту я вымотался до предела и понимал, что если сейчас не остановлюсь, то умру от разрыва сердца. Заклятие скорохода в несколько раз увеличивает скорость человека. Но никак не сказывается на его физических возможностях. Потому для многих неосторожных такой бег заканчивался смертью.
Наверное, и я выглядел жутковато, когда шарахнулся о бок автобуса, словно исполинская ночная бабочка. Изнутри донеслись встревоженные возгласы.
Автобус притормозил — я по инерции пролетел на несколько шагов вперед — и с шипением разомкнул дверь.
Я свалился на ступеньки.
— Ты что, парень, спятил? — свирепо осведомился пришедший в себя водитель.
Казалось, совладать с дыханием так и не удастся. Легкие нестерпимо жгло. Каждый вдох был словно окрашен в огненно-красное.
— Мне… надо… в… Белглав…
— Ну и бежал бы себе, — пробормотал с досадой водитель, — до самого Белглава… Ладно, проходи. Оплата по тарифу плюс надбавка за непредусмотренную остановку.
Ребенок, заметивший меня в окошко, сейчас глазел с неприкрытым восторгом. Зато его мамаша — с нескрываемым неодобрением и беспокойством.
А ведь можно было взять такси и догонять автобус с комфортом, вяло подумал я, размещаясь на заднем сиденье и изучая разорванные чуть ли не в клочья ботинки. Подошвы стерлись почти до дыр и не остыли до сих пор. Странно, что они вообще выдержали такую гонку.
16
Дом… Нет, небольшой замок, окольцованный рвом — старинный, обветшалый, но все еще надменный и неприступный, высился посреди явно искусственно созданной равниной пустоши. Шоссе огибало ее по широкой дуге. Лиственный, почти облетевший лес боязливо жался вдоль невидимого периметра, не решаясь заступить даже случайным побегом за отведенные границы. На равнине торчали странноватого вида деревья, смахивающие на экспонаты с выставки эстета-кузнеца. То тяжеловесные, угловатые, будто наспех спаянные обрубки металлических болванок, то прихотливо изогнутые, завязанные в узлы, скрученные в спирали трубки разных оттенков окалины, а то просто мотки колючей и паутинной проволоки. Как ни странно, но даже на этих монстрах еще сохранилась листва, выдавая их природное происхождение.
Сам замок — толстостенный, с зубчатым рисунком крыш и стен — будто сошел с иллюстрации школьного учебника по Средним векам. Эпоха феодализма. Гнездо Черного мага. Собственно, это даже не привычный замок, а старая чародейская башня, обросшая сопутствующими строениями, но по-прежнему возвышающаяся над ними на манер замкового донжона.
— Дизайнеру высший балл, — пробормотал я задумчиво. — Еще бы не помешал дракон. Тоже что- нибудь в металлическом исполнении… А что, объект никто не охраняет?
— Да какой же дурак без спросу полезет во владения господина Магрица? — поразился таксист, высунувшись из приоткрытого окошка. — То есть… Кхм, я хотел сказать… У вас ведь есть приглашение? А то господин Магриц не любит незваных гостей.
— Он украшает ими пейзаж вокруг замка?
— Говорят, старый Магриц, тот, что прапрадед нынешнего, так и делал, — не стал возражать таксист. — Тут в округе, почитай, нет ни одного камня или деревца без имени.
Я покосился на водителя. Нет, вроде посмеивается. Только как-то неуверенно.
Таксист перехватил мой взгляд и добавил назидательно:
— А сейчас господин Магриц достойный член Магистрата. И его прадед был защитником города в войне Блеклых. Так что от всех горожан роду Магрицев почет и уважение. — Он хмыкнул. — Я ж про приглашение-то спросил не в том смысле, что сожрут вас во владениях господина Магрица заживо, а в том, что незачем попусту беспокоить заслуженного мага.
— Какая трогательная забота, — произнес я с сомнением. — А поближе подъехать нельзя?
— Ну уж нет, — с нескрываемой поспешностью отозвался таксист.
— Потревожить покой господина мага опасаетесь? — предположил я ехидно.
