ними состоялась долгая беседа. Содержание ее осталось для нас тайной. Только я мог догадываться о теме, но не о результатах.
И вот мы стоим перед порталом, а маги жмутся недалеко от нас, пугливо присматривая за моими действиями.
Снова метнулся к нам шар зеленых листьев, кружащийся в бешеном круговороте. Впечатляет, конечно, но каково находящемуся там, в середине?
Эллиаль встряхнула своими дивными волосами и спросила:
— Ну что, готовы отправляться домой?
— Еще как! — браво отозвался Семен. — Только я не понял. Что, Прекрасная Эллиаль собралась отправиться с нами?
— Почему нет? — удивленно приподняла брови Эллиаль. — Это двусторонний портал. И я могу воспользоваться им для возвращения в любой момент. Но мы настолько давно не встречались со славным Нортоноэлем, что инспекция стала настоятельной необходимостью. И кто же сможет ее провести лучше меня?
Кажется, я понимаю, о какой инспекции идет речь. И если Онтеро с Валеркой выглядели слегка удивленными, то девчонки были явно заинтересованы. Это женская «чуйка» сработала. Даже когда неизвестно, о чем идет речь, женщины безошибочно чувствуют амурные нотки.
— Но Прекрасная!.. — начал было один из магов.
— Не обсуждается! — резко отозвалась Эллиаль.
Она шагнула ко мне и вдруг улыбнулась:
— И потом, если с вами буду я, то возможно никто не обратит внимания на нашу попутчицу.
Хорошая мысль! А я-то ломал голову, как уберечь Кроули от дружеского внимания эльфов. Эллиаль, оказывается, этот вопрос уже обдумывала. Я с признательностью поклонился ей.
— Ну, раз так, то можно идти, — заметил Семен.
Однако сам он не тронулся с места, только склонил голову, пропуская вперед правительницу.
Эллиаль сделала шаг и скрылась в колышущейся изумрудной дымке. Я поспешно шагнул следом за ней, оттолкнув, пусть и не очень вежливо, Семена. Он что, не понимает чем это может закончиться?
Несколько мгновений пребывания ни в чем и нигде, и я вывалился на полянке перед Чертогом Нортоноэля.
Все руководство Светлого леса было в сборе и торчало перед порталом. Я так понимаю, что внезапное свечение портала после нескольких тысячелетий тьмы взбудоражило всю местную эльфийскую общественность.
Непосредственно перед порталом торчал Мармиэль с какими-то приборами, установленными на высоких штативах. Наше появление застало его во время работы. Он так и застыл с вытянутой в нашем направлении рукой. Еще несколько эльфов, видимо помощников, также замерли, завороженно пялясь на появляющихся один за другим членов нашей группы.
— Прекрасная Эллиаль! — вдруг тихо воскликнул стоящий рядом с Нортоноэлем Ставрориэль.
Это негромкое восклицание заставило всех присутствующих опуститься на колено и преклонить перед Эллиаль головы.
— Вот уж не ожидал, что нас будут встречать с такой помпой, — буркнул Валерка. — Надо же! А я галстук не погладил.
— Замолчи! — прошипел Семен, оказавшийся рядом. — А то я тебе этот галстук так приглажу, что своих не узнаешь!
— Ну, вот! Совсем заэльфился, — вздохнул Валерка.
— Я рада видеть вас, братья и сестры! — зазвенел голос Эллиаль над поляной. — Вновь мы неразрывно связаны между собой. Встань, славный Нортоноэль! Я знаю, что даже вдали от наших лесов ты не уронил ни чести, ни славы эльфийского народа.
Нортоноэль поднялся на ноги. Я еще никогда не видел его таким взбудораженным. На обычно непроницаемом лице, сейчас играла такая масса чувств, что я увидел правителя совсем в ином свете. Конечно же, превалирующим чувством было счастье. Счастье встречи. Это чувство подкреплялось огнем любви, сквозившем в каждом его взгляде на Прекрасную Эллиаль. Тем более что из глаз Эллиаль бил ответный поток.
Это ничего, что я так пафосно? Я не сентиментален, но тут даже меня проняло!
Привел меня в чувство чувствительный тычок в бок от Валерки. А что еще было ожидать от толстошкурого дракона?
— Давай, пока они не очухались, хватай Кроули и ходу! — конспиративным шепотом распорядился он.
— А как же?.. — растерялся я.
— Ходу! Пусть Семен сам тут отдувается, — поторопил меня Валерка. — Онтеро, будь добр! Мой личный лимузин сегодня занят, поработай за Влада!
Да, главное вовремя сориентироваться! За «лимузин» можно будет и потом рассчитаться. Я рванул клапан на спине, резко обернулся к Кроули и, подхватив ее одной рукой, сделал прыжок вперед и вверх. Вслед за мной в небо устремились Онтеро с Валеркой и Катрина. Светлый лес скачком прыгнул вправо, и перед нами оказались пики гор, окружающих долину Арондэл.
— Оригинальное решение! — прокричала, висящая в моей руке, Кроули. — И главное: очень своевременное. Я как-то не сомневаюсь, что следующая, на кого они обратили бы внимание, была бы я. У нас есть хорошая мудрость: лучший враг — мертвый враг. Впрочем, эти эльфы такие извращенцы…
— Зато я не извращенка, — напомнила о себе Катрина, пристроившаяся рядом. — И нахожу эту мудрость весьма неплохой. Влад, всего-то разожми руку!
— Если я разожму руку, то перестану уважать себя, — огрызнулся я.
— Да, но тогда я тебя буду уважать еще больше, — пообещала Катрина.
— Да что я тебе плохого сделала? — не сдержалась Кроули. — Я же тебе сказала, что меня твой Влад не интересует.
— Вижу я по твоему довольному лицу, как он тебя не интересует, — сердито заметила Катрина.
— Это не интерес, это — заинтересованность, — закричала Кроули. — Заинтересованность в том, чтобы выполнить свою миссию. Если бы я осталась там, в лесу, то на ней можно было бы ставить крест.
— Боюсь, что наш поспешный отлет может быть воспринят, как оскорбление, — пропыхтел Онтеро с другой стороны от меня.
— Мне почему-то кажется, что Эллиаль поймет нас правильно, — отозвался я, продолжая подниматься вверх. — А она-то и смягчит наш уход по-английски.
— Как-как? — удивилась Катрина, усиленно взмахивая крыльями и догоняя меня.
— Это так в моем мире говорят, когда кто-то уходит незаметно, не попрощавшись.
— Лучше бы ты попрощался! Глядишь, и не пришлось бы так сейчас напрягаться, — буркнула Катрина.
— Злая ты, — вздохнула Кроули. — Влад, а не мог бы ты меня чуть удобнее перехватить?
— Так повисишь! — безжалостно отозвалась Катрина.
— Хватит тут цапаться! — уже сердито приказал я. — Если я дал слово, то сдержу его. Помощь принимаю только от добровольцев. Не хочешь помогать, оставайся дома.
— Что? Вот так ты со мной разговариваешь, да? — совсем уже расстроенно воскликнула Катрина.
Пришлось успокаивать ее. Что, как вы сами понимаете, не очень-то легко, да еще и с грузом на руках, который ехидно вполголоса комментирует все, что я говорю. Причем, так комментирует, что иногда действительно хочется разжать руку.
— …И вообще, я предан только тебе, и другие меня не интересуют! — закончил я, с трудом переводя дыхание.
Катрина, наконец, сменила гнев на милость. И к долине мы подлетали уже достаточно мирной и сплоченной стайкой. Если не считать причитаний Онтеро, осуждающего Валеркину страсть к обжорству и, как следствие, его достаточно увесистую тушку. Вот-вот! Именно это я и имел в виду!
Парочка стражников, торчащая на утесе, проводила нашу компанию подозрительными взглядами, но
